太后的问题如同冰水泼面，让慈宁宫本就凝滞的空气几乎冻结。为何要用她这宫外之物？这问题背后，是关乎信任、安全、甚至是对宫廷权威的挑战。
沈清弦心念电转，她知道，此刻任何自夸或保证都苍白无力。她再次深深一拜，声音却愈发沉稳清晰：“回太后娘娘，民女不敢妄言此物胜过宫中御品。宫中所用，自是下至精至贵之物。然，草木禀性各异，犹如人之体质各有不同。御药房所备，多为普适温补之方，旨在稳妥。”
她略微抬头，目光恭谨地迎上太后审视的眼神，继续道：“民女此露，取材侧重舒缓与修复，其性更贴合肌肤受损后急需安抚之状态。好比久旱之地，需细雨浸润，而非暴雨倾盆。民女斗胆揣测，娘娘凤体违和，或需慈更为专注细微修复之力。且……”
她顿了顿，似在斟酌言辞，而后坦然道：“且宫外之物，生于山野，长于自然，未经宫闱重重熏染，或许反而保留了那一份地生养的纯粹生机。民女制作时，亦只秉持‘顺其自然’之心，不敢添加半分人工香料或烈性之物，唯恐扰了这份然。”
她没有直接比较优劣，而是巧妙地从“针对性”和“然纯粹”的角度切入，既抬高了宫廷御品，又点出了自己产品的独特价值，尤其是“纯粹生机”和“顺其自然”的法，隐隐契合了老年人偏好返璞归真的心理。
太后静静地听着，布满皱纹的手指无意识地摩挲着那光滑的瓷罐。殿内无人敢出声，连贵妃都暂时收敛了冷笑，凝神看着太后反应。
良久，太后缓缓吁出一口气，语气听不出喜怒：“倒是张巧嘴。罢了，既然皇后和皇帝都觉着可试，那便留下吧。邹嬷嬷，”她唤过身边最信赖的老嬷嬷，“按规矩验过，若无碍，便择日试用。”
“奴婢遵旨。”邹嬷嬷恭敬上前，接过瓷罐。这意味着沈清弦通过邻一关，产品至少有了被检验和试用的机会。
“你叫沈清？”太后目光再次落在沈清弦身上，“抬起头，让哀家再看看。”
沈清弦依言抬头，目光清澈，姿态不卑不亢。
太后打量了她片刻，眼中闪过一丝极淡的讶异：“模样倒是周正，气度也沉稳，不像个寻常商贾女子。听你与安王府有些渊源？”
来了！果然会问及此事！沈清弦心中早有准备，从容应答：“回娘娘，民女孤身入京，幸得安王府故旧怜惜，曾给予些许落脚之助，感激不尽。但‘凝香馆’一切经营，皆为民女独立操持，不敢倚仗王府名望。”
她再次模糊处理与萧执的关系，强调独立，避免给太后留下攀附权贵的印象。
太后未置可否，只淡淡道：“嗯，懂得分寸便好。退下吧，等候传召。”
“民女谢太后娘娘恩典。”沈清弦再次叩拜，心中一块大石稍稍落下，但知道远未到放松之时。
退出慈宁宫，沈清弦才发现自己的内衫已被冷汗浸湿。刚才那短短一刻钟，竟比她在公堂上应对永宁侯府时还要耗费心神。
引路的宫女将她带回蕙兰苑。林婉儿竟还在那里等着，一见她回来，立刻迎了上来，关切地低声问：“沈姐姐，怎么样？太后娘娘没有为难你吧？”
看到她眼中真切的担忧，沈清弦心中一暖。在这步步惊心的深宫里，这份纯粹的善意显得尤为珍贵。她微微点头，露出一丝疲惫的笑容：“多谢婉儿妹妹挂心，太后娘娘恩典，留下了凝露查验。”
“那就好！那就好！”林婉儿松了口气，拍着胸口，“你可真厉害，我刚才在外面心都提到嗓子眼了！太后娘娘最近心情可不怎么好，好多人都挨了训呢。”她亲热地拉着沈清弦的手，“姐姐累了吧？快坐下喝口茶，这是我偷偷藏的雨前龙井，可香了！”
着，她便手脚麻利地给沈清弦倒茶，又拿出自己的点心盒子推到她面前，像个献宝的孩子。这份毫不设防的热情，让沈清弦紧绷的神经渐渐松弛下来。
两人边喝茶边低声闲聊。林婉儿果然对胭脂水粉极感兴趣，问了许多关于“复颜凝露”用料和原理的问题，沈清弦捡着能的，用浅显易懂的方式解释给她听。林婉儿听得眼睛发亮，不时提出自己的一些奇思妙想，虽然有些真，却也让沈清弦颇受启发。
“沈姐姐，你懂得真多！”林婉儿托着腮，满脸崇拜，“我以后能常向你请教吗？我在宫里没什么得上话的朋友，那些宫女要么怕我，要么就想巴结我，无趣得很。”
看着她清澈期盼的眼神，沈清弦仿佛看到了这深宫中难得的一抹亮色。她微笑着点头：“自然可以。若有机会，我很乐意与婉儿妹妹探讨。”
“太好了！”林婉儿高忻几乎要跳起来，随即又压低声音，神秘兮兮地，“姐姐，你放心，宫里有什么消息，尤其是……长春宫那边的，我若听到了，一定悄悄告诉你！”
这无疑是一个重要的承诺。沈清弦心中感激，知道这份友谊的价值远超金钱。她郑重道：“婉儿妹妹，多谢你。只是宫中耳目众多，你也要万事心，切莫因我惹上麻烦。”
“我知道的。”林婉儿眨眨眼，露出一个狡黠的笑容，“我机灵着呢！”
正着，先前那位邹嬷嬷带着两名宫女来到了蕙兰苑，是太后娘娘吩咐，在凝露查验期间，安排沈清弦在蕙兰苑偏殿暂住，不得随意走动。
这相当于被软禁在宫中了，但比起直接被驱逐出宫，已是较好的结果。沈清弦坦然接受。
林婉儿却很高兴：“太好了！沈姐姐可以多住几日！我没事就来陪你！”
接下来的两日，沈清弦便在这的偏殿中度过。林婉儿果然时常溜过来，有时带来新的花样子和她一起品评，有时偷偷拿来御膳房新出的点心，更多时候是叽叽喳喳地着宫里的趣闻轶事，无形中帮沈清弦快速了解了宫廷的人际关系和诸多忌讳。
沈清弦也投桃报李，利用有限的材料，教了林婉儿一些简单的护肤技巧和香囊配方。两人相处得越发融洽，真有了几分闺蜜的情谊。
沈清弦发现，林婉儿虽身处深宫，却难得地保留了一份赤子之心，聪慧却不世故，活泼而不失分寸。而林婉儿也对沈清弦的见识、沉稳和一手出神入化的“技艺”佩服得五体投地。
这日晚间，林婉儿离开后，沈清弦独自站在偏殿的窗前，望着宫墙上方四角的空。宫中生活固然压抑，但结识林婉儿，无疑是此行最大的意外之喜。她轻轻抚摸着萧执所赠的玉佩，心中默念：萧执，你在山中可还安好？京城与深宫的风云，我已初步涉足，并且，似乎找到了一个可以并肩的伙伴。
就在这时，邹嬷嬷再次到来，面色平静地宣布：“沈姑娘，凝露已初步验明无害。太后娘娘明日辰时试用，着你届时在旁伺候。”
真正的考验，即将来临。沈清弦深吸一口气，目光变得坚定。她必须确保万无一失。
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