凉水河大捷的第三日，青唐吐蕃的报复就来了。
斥候是午时冲进城的，马匹浑身是汗，斥候肩上插着一支吐蕃箭矢，血染红了半身皮甲。“吐蕃……五千骑……论布吉……”他只了这几个字，便从马背上栽了下来。
灵枢师太正好在城内义诊，立即施救，但箭伤太深，失血过多，终究没能救回来。
“论布吉是青唐节度使的亲弟弟，性情暴虐，最喜劫掠。”尉迟炽脸色凝重，“他放出话来，要取凉州的金帛女子，为他兄长庆寿。”
消息像野火一样传遍全城。百姓慌了，商铺纷纷关门，不少人开始收拾细软，想往东逃。刺史府前挤满了人，有问消息的，有求庇护的，更多的是想逃难的。
陈嚣站在府门前的高台上，看着惶恐的人群，沉默片刻，忽然拔剑。
剑光一闪，斩断了旗杆上系着的一条旧布带。
“凉州军民听着！”他的声音在寒风中清晰无比，“我陈嚣奉朝廷之命镇守河西，人在，城在。若有人想逃，我不拦着，但出了城，生死自负。若愿留下守城者——”
他顿了顿，剑指北方：“陈某必与诸位同生共死！”
人群安静下来。有人犹豫，有人迟疑，但更多人慢慢停下了脚步。一个老汉颤巍巍站出来：“陈经略使，咱们……咱们信你！”
“对，信陈经略使！”
“留下守城！”
陈嚣点点头，转身回府。军事会议随即召开。
正堂里，炭火烧得正旺，却驱不散凝重的气氛。尉迟炽、高顺、几个边军将领、讲武堂的教官，还有刚刚从城外赶回来的张瘸子，全都到齐了。
“吐蕃五千骑，全是精锐。”尉迟炽指着简陋的沙盘，“凉州城墙多处坍塌，守军虽有六千，但边军疏于训练，破虏军虽精，人数太少。末将以为，当闭城死守，拖到他们粮尽自退。”
几个边军将领附和：“尉迟将军得对，守城最稳妥。”
“不可。”陈嚣斩钉截铁。
所有人都看向他。
“守城被动。”陈嚣起身，走到沙盘前，“凉州城破，守不住太久。一旦城破，满城百姓遭殃。就算守住了，吐蕃劫掠城外村落，我们只能眼睁睁看着——凉州民心尽失，今后谁还敢信我们？”
“那经略使的意思是？”
“主动出击。”陈嚣的手指点在沙盘上凉水河谷的位置，“在这里，打疼他们。”
尉迟炽倒吸一口冷气：“主动出击？吐蕃五千精骑，我们……”
“兵不在多，在精。”陈嚣打断他，“我点兵一千八百人：破虏军八百，由高顺统领；敢战边军七百，尉迟炽，你带队；新组建的弩兵三百，讲武堂学员带领。”
“一千八对五千？”一个边军将领失声，“经略使，这太冒险了！”
“就是要险。”陈嚣目光扫过众人，“吐蕃人以为我们只会守城，我们就偏要出城打。这一仗不仅要赢，还要赢得他们胆寒，让青唐吐蕃十年不敢南顾！”
他看向尉迟炽：“尉迟将军，你敢不敢？”
尉迟炽脸色变幻，最终咬牙：“末将……愿往！”
“好。”陈嚣点头，“高顺，破虏军装备重甲、长矛、刀盾，正面结阵。尉迟炽，边军轻甲，带弓箭、短兵，负责两翼袭扰。弩兵，全部装备神臂弩，听从讲武堂学员指挥。”
他顿了顿：“张老伯，你熟悉地形，做向导。墨衡——”
角落里，一直默默研究图纸的年轻匠人抬起头。
“你连夜改造三十辆偏厢车，加装挡板、弩箭发射孔。再准备一百个火药包，陶罐装药，要有引线。”
墨衡眼睛一亮：“火药包？经略使要……”
“给吐蕃人一个惊喜。”陈嚣嘴角微扬。
会议结束，众人散去准备。萧绾绾从后堂走出来，脸色依然苍白，但眼神坚定。
“我要去。”她。
陈嚣皱眉：“绾绾，你病还没好……”
“灵枢师太的针灸有效，我已经能走动了。”萧绾绾握住他的手，“战场救治伤员，需要有人统筹。师太答应带两个女弟子随军，我可以协助她。”
陈嚣看着她，知道劝不住，只能点头：“一定要心。”
“你也是。”萧绾绾轻声道，“别忘了，我和怀远在等你回来。”
陈嚣心中一暖，用力抱了抱她。
入夜，凉州城灯火通明。铁匠铺里叮当声不绝，墨衡带着工匠连夜改造车辆；军营中，士卒们擦拭兵器，检查铠甲；讲武堂里，年轻的学员们反复练习弩机操作，手心全是汗。
陈嚣登上城楼，望向北方。夜色如墨，看不见吐蕃的营火，但他知道，敌人正在逼近。
凉州的第一场硬仗，就要来了。
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