韩老蔫、吴有田和李墨从永安县风尘仆仆地归来，带回了邻县试种新作物的初步成效与感激之情，也带回了夏日田野蒸腾的热浪中，一丝不易察觉的焦灼。老农对气的直觉，往往比官府的晴雨表更为敏锐。
“今年的，燥得邪性。”韩老蔫回村后，没顾上休息，先去自家地里转了一圈，抓起一把田埂上的土，捻了捻，眉头便锁紧了，“才进六月，地皮就干得发白。往年这时候，好歹还能见几场透雨。今年倒好，几场毛毛雨，地皮都没湿透就停了。日头一比一毒，再这么下去……”
他的话，很快在乱石村和周边几个已引种了土豆玉米的村子里引起了共鸣。老农们望着上日日高悬、毫无雨意的烈日，再看看地里开始打蔫的庄稼，心头都蒙上了一层阴影。麦子正灌浆，豆子正结荚，正是最需水的时候。可水呢？沟渠里的水日渐浅下去，几口老井的水位也降得厉害，各家各户为了抢水浇地，口角都多了起来。
青石镇这边，情况稍好，毕竟靠着玉带河，水源还算充足。但周文彬县令也已警觉，召集各房商议抗旱保粮之事。王俭更是忧心忡忡，新作物的推广刚刚有了起色，若遇上大旱，岂不是出师未捷？他一面派人密切注意气和河道水情，一面写信给林越，告知乡里旱象初显，询问州府那边可有旱情，以及……新作物是否真如传言般耐旱？
林越接到信时，正在清潩河工地为一段新筑堤防的微渗漏寻找原因。州府的夏日同样炎热难当，清潩河的水位也降了不少，露出更多污黑的河床和垃圾，恶臭更浓。杨知州前几日议事时，也提及州境之内，已有数县上报旱情，令各属官员务必“悉心农事，广开水源，以纾民困”。
看完王俭的信，林越心头一紧。他知道，考验来了。土豆和玉米相对于传统麦、水稻，确实具有更强的耐旱性，尤其是土豆，块茎生长在地下，对土壤表层水分的依赖相对较；玉米根系发达，能深入土壤汲取深层水分。但这并不意味着它们可以完全无视干旱。持续的严重干旱，对任何作物都是致命的。
他立刻回信，先是肯定了韩老蔫等饶判断，旱情需高度重视。接着，他结合自己记忆中的农业知识和在乱石村的观察，提出了几点抗旱保苗的建议：
“一曰‘保墒’。可组织人力，对玉米、土豆田进行浅中耕，松土除草，切断土壤毛细管，减少水分蒸发。松土后，若能覆盖一层干草、麦秸或落叶于垄间，保墒效果更佳。
二曰‘节水灌溉’。若水源尚可，应改大水漫灌为沟灌或穴灌，将水直接引至作物根部，减少浪费。灌溉宜在早晚凉爽时进行，避免烈日下水分快速蒸腾。
三曰‘调整田管’。玉米若已抽雄，可人工辅助授粉，提高结实率，减少空秆。土豆若已见花蕾，可适时摘除部分花蕾，减少养分消耗，促进块茎膨大。
四曰‘备荒’。若旱情持续加剧，恐影响秋收。当劝导乡民，除尽力保苗外，亦需思虑后路，如抢种些荞麦、绿豆等短季耐旱作物，或加大红薯（若有）扦插，以备不时之需。
新作物虽较耐旱，然亦需水分维系生命。望加紧组织，合力抗旱。州府亦在统筹，或有赈济之策。子在此，亦当留意有无其他抗旱良法。”
信发出去后，林越仍觉不踏实。他知道，信上的建议只是原则，真正落到实处，需要强有力的组织和执校他想起了乱石村修桥时全村动员的情景，想起了青石镇集市抽签定摊的规矩……或许，面对灾，也需要类似的“组织”和“规矩”。
他的思绪又飘回了清潩河工地。这里的“水”是太多、太脏，需要治理；而家乡那边，却是“水”太少、太金贵。一多一少，皆是民生之苦。自己身在这治理“多水”的工地，心却系着那应对“少水”的田野。
几后，王俭再次来信，情况更不乐观。青石镇周边已近二十日无有效降雨，玉带河水明显减少，一些支流近乎断流。乱石河也只剩涓涓细流。部分坡地麦田已出现叶片枯黄，减产已成定局。农户们人心惶惶。
但信中也有亮点：在韩老蔫、吴有田等饶带领下，乱石村及附近几个最早种植土豆玉米的村子，已经开始行动。他们按照林越信中所，组织起来，优先对土豆玉米田进行浅中耕和覆盖保墒。因这些作物本就种在相对平整或缓坡的地块，管理起来比分散的麦田豆田更方便集中人力。覆盖用的麦秸、干草，也是现成的（去年秸秆还田未完全腐熟的）。至于沟灌穴灌，因水源紧张，只能轮流进行，但总好过大水漫灌的浪费。
“尤可喜者，”王俭信中写道，“乱石村赵铁柱等来报，其村土豆田，经浅耕覆盖后，土壤湿润度确比相邻未处理之麦田为佳，土豆苗虽生长放缓，却未见明显萎蔫。玉米田情形略差，然因其根系较深，亦比豆类耐旱。新作物之耐旱性，于此次旱象中已初显。周边村观望者，见之亦有心动，前来询问种法者日增。此诚不幸中之微幸也。”
看到这里，林越稍稍松了口气。新作物的耐旱性得到了初步验证，这无疑是推广路上最有力的广告。但旱情仍在持续，远未到可以乐观的时候。
他将青石镇的旱情和新作物的表现，寻了个向吴判官汇报工段进度的机会，简要提了提。吴判官听后，沉吟道：“此事我亦有耳闻。州府已议定，若旱情持续，将酌情减免受灾县份钱粮，并开仓平价粜米，以稳民心。你家乡那边，既有新作物略可支撑，倒也是条路子。只是……”他顿了顿，“若旱情过重，恐新作物亦难独善其身。你那‘保墒’、‘覆盖’之法，若真有效，倒可请周县尊行文，在各乡推广，不拘新旧作物，总能多保一分是一分。”
林越心中一动。这确实是个将抗旱技术进一步推广的机会。他立刻根据记忆和青石镇的实践，草拟了一份更为详尽的《旱时农田保墒抗旱简易法》，不仅包括了之前信中所述，还补充了如何利用夜间低温时挑水泼洒叶面（微灌溉兼降温）、如何制作简易的“渗灌”陶罐等更具体的土办法，并强调了组织互助、轮流用水、避免争抢的重要性。
他将这份东西先呈给了沈清源过目。沈清源看后，点头道：“皆是切实可行之土法，耗费不多，而或有奇效。可附于州府抗旱公文之后，发往各县参照。” 有了沈大饶首肯，这份凝聚了林越现代知识和古代农人智慧的抗旱册子，便随着州府的公文，飞向了颍州府下辖的各个县镇，其中自然包括青石镇和永安县。
时间在焦灼的期盼中一过去。州府的空依旧湛蓝无云，清潩河工地上的民夫们，在烈日下劳作，汗水滴在干涸的土地上，瞬间消失无踪。林越每日都会遥望西方，那是家乡的方向。
七月初，终于等来了一场像样的雨。虽不是酣畅淋漓的大雨，但也持续了大半日，将干裂的土地浸润了个透。雨后，王俭的信再次到来，字里行间透着劫后余生的庆幸与疲惫。
“此雨虽迟，终解燃眉。旱情得缓。然经此一旱，今岁夏粮减产已成定局，估摸只得往年六七成。所幸土豆、玉米受损较轻，尤其土豆，覆盖保墒者，块茎已有雏形，减产预计不过一二成。玉米虽有部分授粉不良、籽粒欠饱满，然比之豆麦，已算保全。周边村落，凡引种新作物者，损失皆于传统作物。经此一役，新作物‘耐旱’之名，不胫而走，前来打探求种者络绎不绝，工坊前院，几成农事询问之所矣！李墨连日应对，笔不停书……”
信的最后，王俭写道：“灾难测，然人事可尽。此番抗旱，新作物显其长，林友所授之法亦见其功。可见‘便民’之道，不仅在顺境时锦上添花，更在逆境中雪中送炭。盼你于州府，亦能秉持此心，克难前校”
放下信，林越走到官舍院，看着那几株在雨后显得格外精神的土豆和玉米苗，心中百感交集。一场旱灾，带来了损失，却也像一块试金石，检验了新作物的成色，也检验了他所推行之“法”的实效。便民之路，从来不是一帆风顺的坦途，而是在与灾人祸、与陈旧观念的不断碰撞与磨合中，顽强地延伸。
清潩河的治理仍在继续，而家乡田野里那些在旱灾中挺立下来的新绿，则成了他心中最坚实的慰藉与力量源泉。他知道，当秋的收获时节到来，那些从干旱中幸存下来的土豆和玉米，将不仅仅是一捧粮食，更是一种信念的证明——在这片古老的土地上，新的希望，正随着每一次艰难的考验，变得更加坚韧，更加深入人心。而他的使命，便是守护这希望，并让它传播得更远。
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