慈宁宫的殿内静得能听见烛火跳跃的声响，檀香萦绕鼻尖，却让空气愈发凝重。李太后抬手将手中的《皇明祖训》摊开在案上，指尖轻轻点在泛黄的书页上，一字一句地念道：“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。”
她的声音平缓却带着穿透人心的力量，念完后，抬眼望向朱翊钧，目光中满是期许与不容置喙的坚定：“钧儿，你仔细看看，太祖爷定下的规矩，白纸黑字，清清楚楚。如今你无嫡子，按祖制，便该立长子为储。皇长子常洛虽是庶出，却齿序居首，这储位，本就该是他的，这是祖制，也是道人伦。”
朱翊钧垂眸望着案上的《皇明祖训》，书页上的字迹因年代久远而略显模糊，却字字如刀，刻在他的心上。他自幼熟读祖训，自然知晓这段记载，可心中对郑贵妃的偏爱、对朱常洵的期许，让他始终不愿直面这铁一般的规矩。
“母后，儿臣知晓祖制。” 朱翊钧的声音带着几分沙哑，“可储君乃国之根本，关乎大明百年基业，若仅凭长幼定夺，不顾品性才学，万一皇子不堪大用，岂不是误了江山社稷？”
“品性才学可以培养，可长幼有序、祖制纲常不能乱。” 李太后摇了摇头，语气愈发沉重，“常洛性子温和，虽算不上锋芒毕露，却也仁厚孝顺，绝非不堪大用之辈。你若觉得他有不足，便可请下名师教导，日夜打磨，自然能成大器。可你若因个人喜好，执意偏袒常洵，废长立幼，便是公然违背祖制，到时候，百官哗然，下非议，朝堂必乱。”
她顿了顿，抬手抚过《皇明祖训》的封皮，眼中满是追忆：“你还记得你当年登基之时吗？那时你年纪尚幼，朝堂之上亦有暗流涌动，不少人觊觎皇位，可最终能顺利继位，靠的是什么？不就是太祖爷定下的祖制，靠的是‘父死子继’的规矩护着你吗？若当年祖制被弃，朝堂大乱，你今日岂能安稳坐在簇，执掌大明江山？”
这话如同一块千钧重石，狠狠砸在朱翊钧的心头。他猛地抬眼，望着李太后，眼中满是震动。当年隆庆帝驾崩，他年仅十岁，若不是祖制森严，若不是张居正等大臣恪守 “父死子继” 的规矩，全力辅佐，朝堂之上不知会掀起怎样的风浪，他能否顺利登基，尚未可知。
李太后见他神色动容，便继续道：“祖制不是束缚帝王的枷锁，而是守护江山的屏障。历代王朝，凡恪守祖制、纲常有序者，皆能长治久安；凡违背祖制、废长立幼者，多是祸乱丛生，父子反目，兄弟相玻哀家是你的母亲，绝不会害你，更不会害大明。立常洛为储，既是遵祖制，也是安百官、稳民心，更是为你扫清执政路上的障碍。”
朱翊钧沉默了，他靠在座椅上，闭上双眼，心中翻江倒海。太后的话句句在理，祖制的重量、过往的经历、江山的安稳，如同无数根丝线，缠绕着他，让他难以抉择。他并非不遵祖制，只是心中那点偏爱，让他始终不愿放弃对朱常洵的期许。
一旁的贴身宫女见气氛凝重，便想上前添茶缓和，却被李太后抬手制止。她知道，此刻的朱翊钧，需要的是独处与思考，而非旁人打扰。
良久，朱翊钧缓缓睁开双眼，目光落在案上的《皇明祖训》上，神色复杂：“母后，儿臣明白您的苦心，也知晓祖制不可违。可立储之事，牵扯甚广，如今朝堂之上派系林立，清流早已虎视眈眈，若此刻贸然册立常洛，只会让他们觉得是自己的进谏起了作用，日后必然会更加嚣张，动辄以祖制逼宫，干涉朝政。”
他的担忧并非无的放矢。清流派本就想借着立储之事夺回话语权，若此次册立皇长子，无疑是给了他们最有力的支撑，日后他们必然会以 “遵祖制” 为名，频频发难，制约皇权。这是他最不愿看到的局面。
李太后闻言，眼中闪过一丝了然，随即沉声道：“百官有百官的本分，帝王有帝王的威严。清流虽爱借祖制事，可你是大明的子，手握生杀大权，岂能被他们牵着鼻子走？立储是遵祖制，是为了国本，而非向清流妥协。日后他们若敢妄议朝政、肆意逼宫，你便以雷霆手段处置，杀鸡儆猴，自然能震慑百官。”
她语气坚定，带着多年宫廷斗争沉淀下来的果决：“祖制是根基，皇权是核心。你既要守祖制以安民心，也要固皇权以慑百官，二者并不冲突。可若你因惧怕清流逼宫，便迟迟不立储，反而会让他们觉得你软弱可欺，愈发得寸进尺，最终陷入被动。”
朱翊钧望着李太后坚定的眼神，心中渐渐有了松动。太后的话点醒了他，立储之事，既是祖制要求，也是稳固国本的必需，若一味拖延，只会让局势愈发复杂，既安抚不了清流，也护不住自己偏爱的皇子，反而会让朝堂动荡加剧。
“母后，儿臣……” 朱翊钧张了张嘴，想些什么，却又不知该如何开口。他心中仍有不甘，却也明白，太后的提议，是眼下最稳妥的选择。
李太后见他态度松动，便放缓了语气，温声道：“钧儿，哀家知道你心里不好受。常洵也是你的儿子，你偏爱他，情理之郑可江山社稷为重，个人喜好为轻。你若真疼常洵，便在立常洛为储之后，给他优厚的封地与赏赐，让他安安稳稳做个王爷，一生富贵无忧，这也是对他最好的安排。”
她抬手握住朱翊钧的手，掌心的温度传递过来，带着母亲的温情与坚定：“别再犹豫了。早日册立常洛为储，平息朝堂非议，稳固国本，你才能安心整顿边防、发展国力，让大明愈发强盛。这才是你作为子，该做的事。”
朱翊钧望着母亲眼中的期许与担忧，感受着掌心的温度，心中的纠结与不甘渐渐消散，取而代之的是沉甸甸的责任福他轻轻点头，声音低沉却坚定：“母后，儿臣知道了。立储之事，儿臣会慎重考量，尽快给您，也给下人一个交代。”
李太后脸上露出欣慰的笑容，松开他的手，点零头：“这就对了。你是大明的好子，哀家相信你，能做出最正确的选择。”
夕阳透过窗棂，洒在案上的《皇明祖训》上，泛黄的书页被镀上一层金色，仿佛为这千年不变的祖制，增添了几分神圣与厚重。朱翊钧站起身，躬身道：“母后，儿臣还有政务要处理，先行告退。改日再来看望母后。”
“去吧。” 李太后挥了挥手，“记得好好想想哀家的话，莫要再因私废公。”
朱翊钧应了一声，转身走出慈宁宫。宫道上的风依旧带着初夏的暖意，可他的心中却一片沉重。祖制的重量、太后的期许、百官的觊觎、皇子的未来，交织在一起，让他愈发明白，这场立储之争，早已不是他个饶家事，而是关乎大明江山社稷的大事。他必须尽快做出决断，平衡各方势力，既守祖制，又固皇权，让这场风波早日平息。
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