万历二十一年的仲夏，京城的暑气日渐浓重，街头巷尾的茶馆酒肆里，往来行人皆摇着蒲扇，避着烈日，闲谈间多是些家长里短、市井趣闻。朝堂之上，因朱翊钧与李太后达成半年之约，立储之争暂时归于沉寂，清流官员收敛了锋芒，齐楚浙党安分守己，中立派官员静观其变，一切看似平静无波，实则暗流仍在悄然涌动。
可这份短暂的平静，却被一则突如其来的流言，轻易打破。
起初，这则流言只是在京城的底层市井间悄悄流传，多是些挑夫、贩、茶馆伙计私下议论，言语含糊，半真半假。可没过几日，流言便如同野草般疯长，蔓延至京城的各个角落，从市井百姓到文人墨客，从地方官吏的家眷到宫中的底层太监宫女，人人都在私下谈论，愈传愈烈，愈传愈真。
流言的核心内容只有一个：“皇上心中其实早已属意福王朱常洵，之所以迟迟不册立皇长子朱常洛为太子，不过是等着福王再长大些，磨练出几分才学与威望，到时候便会找借口废长立幼，册立福王为储。”
更有甚者，添油加醋地编造细节，称郑贵妃日夜在皇帝面前吹枕边风，哭诉着希望皇帝能给福王一个名分，皇帝心疼郑贵妃，便答应了她的请求，故意拖延立储之事；还有人，皇帝私下里早已为福王挑选了名师，悉心教导，反观皇长子，却备受冷落，学业无人问津，显然是不被皇帝看重。
这些流言绘声绘色，有板有眼，让不少不明真相的百姓信以为真。街头巷尾，议论纷纷，有人感叹帝王偏心，不顾祖制；有龋忧废长立幼会引发朝堂动荡，百姓再度遭受战乱之苦；还有些别有用心之人，借着流言煽风点火，暗中挑拨离间，试图加剧朝堂的分裂。
流言传播的速度远超想象，短短三五日，便从宫外传入了宫中，连慈宁宫的宫女、御书房的太监，都在私下窃窃私语。李子作为朱翊钧的贴身太监，自然最先察觉到这些流言，也第一时间将此事禀报给了朱翊钧。
彼时，朱翊钧正在御书房批阅奏折，案上堆积着厚厚的奏报，有关于朝鲜边防的、有关于火器改良的、有关于地方漕阅，每一份他都看得极为仔细，时不时提笔批注，神色专注。窗外的蝉鸣聒噪，却丝毫没有影响到他。
“陛下，奴才有件事，不知当讲不当讲。” 李子轻手轻脚地走进来，脸上带着几分担忧与凝重，语气心翼翼。
朱翊钧头也不抬，手中的朱笔继续在奏折上批注，淡淡道：“有话就，不必吞吞吐吐。”
李子深吸一口气，躬身道：“回陛下，近日京城内外，流传着一则流言，…… 陛下属意福王殿下，迟迟不立皇长子殿下，是等着福王殿下长大，好废长立幼，册立福王殿下为太子。这流言传得极广，如今宫里宫外，人人都在议论，甚至连慈宁宫的宫女，都在私下谈论此事。”
“啪嗒 ——”
朱翊钧手中的朱笔猛地一顿，笔尖的墨汁滴落在奏折上，晕开一个漆黑的墨点，恰好落在 “稳固国本” 四个字上，将那四字染得模糊不清。他缓缓抬起头，眼中的专注褪去，取而代之的是冰冷的寒意，周身的气压瞬间降低，连殿外的蝉鸣都仿佛变得微弱了几分。
“流言？” 朱翊钧的声音低沉而冰冷，带着一股令人心悸的威严，“具体，都传了些什么？”
李子不敢有丝毫隐瞒，连忙将听到的流言一五一十地禀报出来，从市井间的传闻，到宫中的议论，再到那些添油加醋的细节，一一复述，丝毫不差。他低着头，不敢抬头直视陛下的眼睛，能清晰地感受到陛下心中的怒火。
朱翊钧静静地听着，脸上的神色愈发阴沉，指尖紧紧攥着手中的朱笔，指节泛白。他不用想也知道，这则流言绝非空穴来风，背后定然有人在刻意推动。而能有动机、有能力掀起这般流言的，除了郑贵妃，再无他人。
郑贵妃是福王朱常洵的生母，向来野心勃勃，一直盼着自己的儿子能被册立为太子，这些年明里暗里不少给朱常洵铺路，也时常在他面前提及立储之事，希望他能偏袒福王。只是他一直态度坚决，警告过郑贵妃数次，不让她插手立储之事，更不许在宫外兴风作浪。
可如今，这则流言突然兴起，显然是郑贵妃按捺不住了。她大概是见立储之事迟迟没有定论，又得知他与太后达成了半年之约，担心最终会册立皇长子，便急于制造舆论，试图让下人接受福王为储，同时也给她自己造势，逼迫他做出让步。
“好，好得很。” 朱翊钧低声冷笑，语气中满是怒火与失望，“查！给朕立刻查清楚！是谁在造谣？是谁在背后推动这则流言？所有传播流言的人，一一揪出来，绝不姑息！”
“奴才遵旨！” 李子连忙躬身领命，正准备转身退出去，却被朱翊钧叫住。
“等等。” 朱翊钧的声音冰冷，“此事交给骆思恭去办，让他动用锦衣卫所有力量，秘密侦查，务必在三日内查清楚幕后主使。另外，严密监控后宫，尤其是郑贵妃宫中的一举一动，她身边的太监宫女，往来访客，都一一记录在案，不许有丝毫遗漏。”
“奴才明白！” 李子躬身应道，心中已然明了，陛下心中早已断定此事与郑贵妃有关，此次查案，既是为了平息流言，也是为了敲打郑贵妃。他不敢耽搁，快步走出御书房，即刻去传达陛下的旨意。
御书房内再次恢复了寂静，只剩下朱翊钧一人坐在案前，神色阴沉得吓人。案上的奏折被墨点染污，如同他此刻的心情，烦躁而愤怒。他对郑贵妃确实偏爱，也对福王朱常洵寄予厚望，可他早已答应太后，不会废长立幼，半年之内便会册立皇长子为太子，从未想过要违背承诺。
可郑贵妃的这番动作，不仅打乱了他的计划，更可能引发严重的后果。流言一旦失控，必然会再度激起朝堂的纷争，清流官员定会借着流言发难，指责他偏心福王、意图废长立幼，甚至可能联合百官死谏，逼迫他立刻册立皇长子。而太后得知此事后，也定然会震怒，不再信任他，甚至会亲自出面施压，让他陷入腹背受敌的境地。
“郑贵妃……” 朱翊钧低声念着这个名字，眼中满是失望与冰冷。他没想到，郑贵妃竟如此不懂事，如此贪婪，为了让自己的儿子成为太子，不惜搅动朝堂风云，不顾大明的江山安稳。
他站起身，走到窗前，望着窗外刺眼的阳光，心中满是烦躁。立储之事本就错综复杂，流言的兴起，更是让局势雪上加霜。他必须尽快平息流言，查出幕后主使，敲打郑贵妃，同时稳住朝堂与太后，确保半年之约能顺利履行，册立太子之事能稳妥进校
此刻的他，已然没有了批阅奏折的心思。他只盼着骆思恭能尽快查出结果，平息这场由流言引发的风波。可他也清楚，这场风波绝不会轻易平息，郑贵妃的野心、清流官员的算计、太后的担忧，交织在一起，只会让立储之争愈发复杂。
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