陈元亮此次来访，脸上带着一种比之前更加复杂难明的神色，恭敬中夹杂着些许探究，甚至还有一丝不易察觉的……松了口气的感觉？仿佛林峰与东厂的激烈冲突，反而让他这个夹在中间的地方官找到了某种微妙的平衡点。
“林大人，”陈元亮寒暄过后，从袖中取出一份制作颇为精良的烫金帖子，双手奉上，“这是今日刚刚送至府衙，指名要转呈给大人您的。”
林峰接过帖子。帖子封面用篆书写着“英雄帖”三个大字，笔力遒劲，打开后，里面是工整的楷书，内容大意是：江南武林同道，为促进武林和睦，调解近年因“白狼山古剑”等事引发之纷争，特于本月廿五，在太湖西山“聚义庄”举办“赏剑大会”，届时将公开展示一柄前朝名剑仿品，以供品鉴。久闻锦衣卫指挥同知林峰林大人威名，且与江湖渊源颇深（暗指柳红袖及白狼山之事），特诚邀林大人拨冗莅临，以朝廷之威，持公正之心，观摩盛会，调停纷争，共维江南武林安宁。落款是“江南武林盟主 司徒弘”。
“赏剑大会？司徒弘？”林峰微微挑眉，看向陈元亮，“陈大人，这位司徒盟主，是何许人也？这英雄帖，怎会送到府衙，又劳烦陈大人转交本官？”
陈元亮解释道：“林大人有所不知。这司徒弘乃是近十年来江南武林公认的盟主，武功高强，为人侠义，在江南绿林和各大门派中威望颇高。其根基便在太湖，与苏州府也算毗邻。历来江南武林有大型集会或纠纷需要官府做个见证时，都会递帖子到府衙，以示对朝廷的尊重。此次……或许是因大人您钦差身份，且此前白狼山之事在江湖上传得沸沸扬扬，司徒盟主才特意邀请大人吧。”他顿了顿，补充道，“下官以为，此事或可斟酌。大人奉旨查案，公务繁忙，且江湖集会，龙蛇混杂，安全难料。不过，若大人有意，借此机会了解一下江南武林态势，或对查案也有所裨益。毕竟，盐漕之事，与江湖帮派也多有牵扯。”
林峰听出了陈元亮话里的意思。这英雄帖，既是江湖势力的示好（或试探），也可能是个麻烦。去，有风险，且可能被卷入江湖纷争，偏离查案主业；不去，或许会被认为不给江南武林面子，甚至被误解为畏惧或轻视，可能无形中树立敌人。
他沉吟片刻，问道：“陈大人可知，这‘赏剑大会’，具体所为何事？当真只是为了展示一柄仿剑，调解纷争？”
陈元亮压低声音：“下官也只是听闻。自去年北疆白狼山那柄古剑现世，虽最终不知所踪，但关于前朝秘宝、神兵利器的传言却在江湖上愈演愈烈。江南武林近半年颇不太平，几个原本就有宿怨的帮派，如‘七煞门’与‘落英门’，‘太湖帮’与‘漕帮分舵’，摩擦不断，都怀疑对方得了什么好处，或者想趁机吞并对方。司徒盟主此次广发英雄帖，名为赏剑调解，实则是想借展示仿剑之机，将各方聚在一起，把话开，定下规矩，避免冲突扩大，波及地方安宁。邀请大人，恐怕也是想借朝廷的虎皮，震慑那些不安分的刺头。”
原来如此。林峰明白了。这既是江湖内部的权力平衡会议，也隐约有向朝廷“报备”和寻求“认可”的意味。司徒弘这个盟主，看来是个懂得与官府打交道的聪明人。
“落英门……”林峰心中一动，看向身旁的柳红袖。柳红袖自看到英雄帖起，眉头就微微蹙着，显然对此事有所了解，且可能涉及师门。
“陈大人，此事本官知道了。容本官考虑一二，再作回复。”林峰将英雄帖放在一旁。
陈元亮识趣地不再多言，又汇报了几件无关紧要的公务，便起身告辞。
送走陈元亮，林峰将英雄帖递给柳红袖：“红袖，你对这事怎么看？落英门与七煞门的恩怨，究竟如何？”
柳红袖接过帖子，仔细看了一遍，轻叹一声：“林郎，这事……确实有些麻烦。七煞门是近些年崛起于浙东的黑道势力，门主‘七煞掌’厉雄，武功阴狠，野心勃勃，一直想将势力扩张到太湖流域，与掌控太湖水域的‘太湖帮’以及我们落英门（落英门在太湖西山有别院和产业）冲突不断。白狼山之事后，江湖上不知怎的流传起谣言，我落英门在那次事件中得了大好处，甚至私藏了部分秘宝线索。七煞门便借此发难，多次挑衅，双方门溶子已发生数次械斗，互有伤亡。司徒盟主出面调解过几次，但厉雄阳奉阴违，并不买账。此次赏剑大会，恐怕是司徒盟主最后一次尝试以和平方式解决争端，若再不成……恐怕江湖免不了一场腥风血雨。”
她看向林峰，眼中带着忧虑：“司徒盟主邀请你，用意恐怕不止借朝廷威势那么简单。我落英门与官府素无深交，但你是钦差，又与我……关系匪浅。他或许是想通过你，向我师门示好，或者……希望你以朝廷身份，在大会上明确表态，压制七煞门。但这很危险，七煞门行事不择手段，厉雄更是睚眦必报，若你公开站在落英门一边，必会引来其疯狂报复。而且，江湖事江湖了，朝廷官员过度介入，也容易惹来非议。”
林峰听明白了。这是一个江湖版的“站队”邀请。司徒弘和落英门希望借他的势，而七煞门则可能因此视他为担参与其中，既能深入了解江南江湖势力（对查盐税、走私案或有帮助），也可能惹上一身麻烦，甚至影响查案主线。
“你的师门……希望我参加吗？”林峰问道。
柳红袖沉默片刻，点零头，又摇了摇头：“师门传信，确曾提过此事，若有可能，希望借林郎之势，震慑宵，助师门度过难关。但……师父和师叔们也严令不得强求，一切以林郎的安危和公务为重。我个人……不希望你涉险。江湖恩怨，向来复杂，一旦卷入，难以脱身。”
林峰握住柳红袖的手，能感觉到她手心的微凉和纠结。他理解她的矛盾，既想为师门分忧，又不愿将自己置于险地。
“红袖，你我是夫妻一体（虽未正式成婚，但彼此心意已定），你的师门之事，便是我的事。”林峰温言道，“况且，这未必不是个机会。”
“机会？”柳红袖疑惑。
“嗯。”林峰眼中闪过一丝锐光，“第一，借此机会，我可以光明正大地接触江南武林各方势力，尤其是司徒弘、太湖帮、乃至那个七煞门。盐税案、走私案，难保没有江湖势力参与或知情，从他们那里，或许能得到一些从官府得不到的消息。”
“第二，”他继续分析，“东厂刚被我反咬一口，暂时蛰伏。但他们在江南的根基不会那么快清除。江湖龙蛇混杂，保不准就有东厂的眼线或合作者。参与大会，或许能发现一些蛛丝马迹。”
“第三，也是最重要的。”林峰看着柳红袖，“你师门有难，我若袖手旁观，于情于理都不过去。况且，我林峰如今在江南，也需要展示力量和结交盟友。若能借此机会，帮你师门稳住局面，甚至结交司徒弘这样的地头蛇，对我后续查案，只有好处，没有坏处。当然，方式要讲究，不能明目张胆地偏袒，要以‘朝廷关注地方安定’、‘调解纷争’的大义名分介入。”
柳红袖听着林峰条理清晰的分析，美眸中担忧渐去，取而代之的是感动和信赖。她知道，林峰决定参与，固然有公事的考量，但很大程度上也是为了她和她的师门。
“可是，安全……”她还是有些担心。
“安全方面，我们做好准备便是。”林峰自信一笑，“经历了济宁之事，我们还怕什么江湖集会？让铁柱挑选二十名最精干的弟兄随行，全部配备火铳袖弩。‘影子’的人提前潜入西山，摸清地形和各方人员底细。你师门那边，也可以暗中联络，互通声气。我们不是去打架的，是去展示肌肉、主持公道的。只要准备充分，量那些江湖豪客，也不敢对钦差轻举妄动。”
见林峰已有决断且考虑周全，柳红袖终于放下心来，柔声道：“既然林郎已有主意，那红袖便听你的。我这就修书给师叔，告知你的决定，并让他们提前准备接应。”
“好。”林峰点头，又拿起那份英雄帖，“不过，在去西山之前，我们还得先应付完曹吉祥的反扑，以及……可能来自朝廷的质询。得先把家里打扫干净，才能放心出门。”
接下来的几日，林峰一边继续指挥对盐税案线索的暗中追查，一边精心准备应对曹吉祥奏章的反击。他让李默整理的“办案纪要”已经完成，条理清晰，证据链完整，充分明了设立安全屋的必要性（保护关键人证免遭灭口）和合法性（钦差有权采取必要措施），并将东厂夜袭定性为“意图劫夺毁灭证据、杀人灭口的恶性事件”。
同时，他也通过陆炳的渠道，将自己对江南局势（包括江湖纷争）的一些观察和打算，委婉地传递给了四皇子，算是某种程度的“报备”，以免落人口实。
数日后，朝廷的旨意终于到了苏州。并非专门针对林峰或曹吉祥，而是一份发往南直隶巡抚、巡按及林峰这个钦差的廷寄。内容主要是重申彻查盐税案的重要性，要求地方全力配合钦差，同时申饬了东厂人员“行事孟浪”、“惊扰地方”，责令曹吉祥严加管束，涉事人员交由有司议处。对于林峰“私设办案场所”一事，旨意中只是含糊地提了一句“办案亦需遵循法度，顾及地方情势”，算是各打五十大板，但明显对东厂指责更重。
这道旨意，基本符合林峰的预期。皇帝显然不想在查案关键时期过分打击钦差的积极性，但也提醒他注意分寸。而曹吉祥，虽然没被直接治罪，但被公开申饬，颜面大损，其反咬的奏章显然没起到决定性作用。
接到旨意，林峰知道，与东厂的这一回合较量，自己算是险胜。曹吉祥短时间内应该不会再直接跳出来硬刚，但暗中的动作绝不会少。
是时候将目光转向新的战场了。
“回复司徒盟主，”林峰对等候在一旁的驿丞吩咐，“就本官感谢盟主盛情邀请，届时必当准时赴会，共商维护江南安定之大计。”
赏剑大会，江湖帖。新的舞台已然搭好，而林峰，即将以朝廷钦差与落英门“姑爷”的双重身份，踏入这个波谲云诡的江湖漩涡之郑
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