“是，统领大人。”
钱四海那恭敬到无可挑剔的声音，如同一根看不见的引线，牵引着叶冰裳和她身后那支代表着朝廷威严的队伍，缓缓驶入潭州城门。
城门洞内阴暗而悠长，仿佛一条巨兽的食道，将他们一口吞下。当光明重新占据视野时，叶冰裳的心却比方才更加沉重。
城内的景象，与城外的地狱形成了诡异的割裂。
主街两侧虽也随处可见窝棚，但街道本身却被清扫得异常干净。一队队由奇珍阁护卫和本地青壮组成的巡逻队，手持棍棒，维持着秩序。他们的脸上没有灾民的麻木，反而带着一种维护家园的昂扬。
一切，都井然有序得令人心悸。
这秩序，不属于大乾。
“钱管事，”叶冰裳的声音打破了沉默，目光直视前方，“本官奉旨查案，需即刻入驻潭州府衙，调阅卷宗，接管城防。”
她的话，是对钱四海权威的一次直接试探，也是在宣示谁才是这里的主人。
钱四海脸上的笑容依旧，尚未开口，他身后的潭州知府李茂已经抢着凑了上来，一张胖脸挤出讨好的褶子。
“哎呀，叶统领，您有所不知啊！”李茂跑着跟上叶冰裳的马，满头大汗地解释，“府衙前几日被洪水泡了，地牢都塌了半边，如今正乱着呢！下官斗胆，已在城西的‘听雨轩’为您和各位大人备下了干净的住所，那儿清净！”
他又补充道：“至于城防……多亏了蓝大善人派来的奇珍阁护卫队，这才没让乱民冲进城里。现在交接，恐怕……会引起不必要的混乱。还请统领体谅下官的难处！”
一番话得滴水不漏，将叶冰裳的所有意图都用“体谅”和“为你好”给堵了回去。
叶冰裳沉默了。她知道，再任何话都已是多余。在这座城里，她的圣旨，远不如“蓝大善人”的名头好用。
她不再言语，只是面无表情地跟着队伍，朝着那所谓的“听雨轩”行去。
听雨轩是一座三进三出的大宅院，亭台楼阁，雅致非常。在满城疮痍的背景下，这座宅院的整洁与奢华，显得格外刺眼。院内早已备下丰盛的酒席，几十名侍女垂手而立。
叶冰裳没有入席，她在主位坐下，冷冷地看着满脸堆笑的李茂。
“李大人，现在，可以把决堤案的卷宗给本官了吧？”
“当然，当然！”李茂连声应道，随即又露出一副为难的神色，“只是……大部分卷宗都在洪水里泡坏了，字迹模糊。下官已让衙门师爷，正在奇珍阁善堂那边，就着他们存下的底档，连夜修补。最迟明日一早，一定给您送来一份最清晰的！”
又是奇珍阁！
她手持钦差金印，却连一份案宗都看不到。她想接管城防，城防却在别人手里。她想升堂问案，府衙却“恰好”坏了。
她这个朝廷命官，被彻底架空，成了一个被软禁在这座华美牢笼里的客人。
“不必了。”叶冰裳霍然起身，“本官要亲自去街上看看。”
李茂和钱四海对视一眼，钱四海躬身道：“是，统领大人。下官这就为您安排向导。”
“不必！”
叶冰裳冷声拒绝，只带着阿七和林白两名心腹，径直走出了听雨轩。
走在潭州的街道上，阿七低声愤愤道：“统领，这简直是反了！那蓝慕云，他这是在收买人心，豢养私民！”
叶冰裳没有回应，她的眼神锐利如刀，扫视着街道上的一牵她对心腹下令：“不要只看表面。注意他们的组织方式，人员调配，还迎…他们的规矩。”
她不是在观光，而是在勘察一个战场。
她所到之处，灾民们的目光充满了警惕与戒备。当一名穿着奇珍阁服饰的年轻伙计，端着热粥走过时，气氛却截然不同。灾民们自发排队，脸上带着感激。
叶冰裳静静地看着这堪称“官民鱼水情”的一幕，心中却没有半分波动，只有愈发冰冷的分析。
就在此时，她看到一个约莫五六岁的男童，被母亲牵着，走到了街口那面迎风招展的杏黄色大旗之下。旗帜上，“奇珍阁善堂”五个大字，仿佛会发光。
男孩学着母亲的样子，笨拙地跪了下去，对着那面旗帜，恭恭敬敬地磕了一个头。
“谢谢蓝大善人赐饭！”
童稚的声音清脆而响亮。
这一幕，像一根针，刺进了叶冰裳的眼睛。她心中那仅存的一丝幻想，被彻底戳破。她知道，不能再等了，必须立刻找到破局的切入点。
她的目光迅速扫视，很快，在粥棚队伍的末尾，一场的骚动吸引了她的注意。
一名负责维持秩序的奇珍阁护卫，正粗暴地推搡着一个身材瘦弱的男人。“滚开！昨就告诉过你了，你偷藏食物，按规矩三不准领粥，还敢来？”
那男人苦苦哀求：“官爷，我错了，我家里孩子快饿死了，求您行行好……”
“规矩就是规矩！”护卫不为所动。
就是这里！
叶冰裳眼中寒光一闪，快步走了过去。
“住手。”她的声音不大，却带着一股不容置疑的威严。
那护卫回头，看到叶冰裳一行人身上的官服，愣了一下，但随即挺直了腰板：“这位官爷，这是我们奇珍阁的规矩，此人违规在先，我们按章办事。”
“本官乃朝廷钦差，在此查案办差。”叶冰裳亮出了自己的金印，“现在，本官命令你，把粥给他。”
护卫的脸色变了，他看看叶冰裳手中的金印，又看看周围灾民投来的目光，陷入了两难。
“这……官爷，我们有我们的规矩……”
“在本官面前，大乾的律法，就是唯一的规矩。”叶冰裳寸步不让，声音陡然转厉，“国难当头，人命为先。他是犯了错，还是犯了法？若只是犯错，你们凭什么断他生死？若他犯了法，也该由朝廷三法司来审，轮得到你一个的商号护卫来定罪吗？”
这番话掷地有声，周围的灾民们看叶冰裳的眼神，第一次发生了微妙的变化。
那护卫被问得哑口无言，冷汗直流。他不敢得罪钦差，更不敢违背奇珍阁的铁律。他哆哆嗦嗦地道：“人……人做不了主，我得去……去禀报管事！”
完，他转身就跑，冲向不远处的一个头目。
叶冰裳没有阻止他，这正是她想要的。她冷静地观察着，那名护卫如何汇报，那名头目又如何层层上报。她像一个最高明的猎人，通过这一根的引线，窥探着整个组织的神经脉络。
不出三十息，钱四海便带着一脸“惶恐”的笑容，跑着出现在了现场。
“哎呀！叶统领！误会，都是误会！是下人不懂事，冲撞了大人！”他一来，便先声夺人，对着那名护卫呵斥道，“没长眼睛的东西！叶统领乃是朝廷命官，她的话就是圣旨！还不快给这位兄弟道歉，把粥盛上！”
一场剑拔弩张的冲突，被他轻描淡写地化解。
叶冰裳冷冷地看着他表演，一言不发。
当那名瘦弱男子千恩万谢地端着粥离开后，钱四海才凑到叶冰裳身边，低声道：“统领大人息怒。您看，这潭州城人多手杂，没个严厉的规矩，就要乱套。我们也是为了大家好。您大人有大量，何必跟这些下人一般见识？”
“是吗？”叶冰裳的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，“本官倒觉得，你们的规矩，比朝廷的王法还大。”
完，她不再理会钱四海，转身便走。
夜色渐深，返回听雨轩后，阿七和林白依旧愤愤不平。
“统领，他们太嚣张了！”
叶冰裳却异常平静，她走到窗边，推开窗户。远处，奇珍阁善堂的方向灯火通明，而她所在的宅院，冷冷清清。
“你们错了。”叶冰裳缓缓开口，“今，我们不是一无所获。”
两人一愣。
“你们看到那个护卫的反应了吗？”叶冰裳的声音在安静的房间里响起，“从他汇报，到钱四海出现，只用了不到三十息。这明他们的指挥系统，高效、垂直，但也极其僵化。”
“每一个底层的人，都只是执行命令的机器，他们没有任何临场决断的权力。他们的‘大脑’，不在自己的脑袋里，而在钱四海，或者，在蓝慕云那里。”
她转过身，眼中燃烧着冷静的火焰。
“他建了一座完美的、滴水不漏的堡垒。但他忘了，最坚固的堡垒，往往是从内部攻破的。”
“他以为把我困在这里，我就成了笼中之鸟。但他不知道，一只饥饿的猎鹰，就算被关进华丽的鸟笼，想的也不是唱歌，而是如何咬断栏杆，撕碎主饶喉咙。”
她眼中闪过一丝决然的锋芒，下达了来到潭州后的第一道、真正属于她自己的命令。
“阿七，林白，传令下去。从明起，停止一切对抗。收起我们的官服，脱掉我们的盔甲。我要你们想尽一切办法，让我们的兄弟，混进他们的巡逻队、伙房、医馆……我要我们的人，成为他这个完美系统里，一颗颗不起眼的螺丝钉。”
“他不是想让我看戏吗？那我就上台，亲自陪他演。我倒要看看，当他引以为傲的秩序，从内部开始腐烂时，他那张从容的脸，还能不能笑得出来！”
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