白马山巅，秋风如刃，陈君极策马穿过最后一道鹿角时，色已近黄昏，山道上随处可见新筑的胸墙、开挖的堑壕、刚刚架设入位的火炮，士卒们仍在挥汗如雨，有人搬运石料加固堡寨，有人将削尖的木桩埋入缓坡，有人蹲在灶边抓紧时间烙饼，炊烟在山间袅袅升起，转瞬被风吹散。
他在山顶中军大帐前下马，帐外亲兵验过腰牌，掀开帐帘放他进去，帐中不似他想象的那般肃杀，吴之茂站在地图前，手执炭笔，正与几名参将、千总低声交代什么，见陈君极入帐，他摆摆手，示意诸将暂退，一众将官鱼贯而出，路过陈君极身侧时微微颔首，面色凝重，步履匆匆。
陈君极凑到近前，朝着吴之茂一拱手，轻轻叹了口气：“吴兄，你的塘报，丞相已经收到了，所以派我持丞相亲笔信前来......听闻酉阳兵溃，重庆着实乱了一阵子，多亏你卡住这白马山，没有让溃兵难民席卷重庆、红营直冲腹地，否则......局势不堪设想。”
吴之茂也叹了口气，摆了摆手，请陈君极在案旁落座，自己也在对面坐下，案上摊着几张墨迹未干的手绘图，旁边搁着半碗凉透的茶水：“红营速度之快，却是超乎想象，我部刚刚在白马山站稳，他们的前锋就已经冲入武隆县占据县城，我令张起龙所部插入彭水县和武隆县中间，将其前锋孤立，派赵志、郭应两部夹攻，想要吃掉这支红营前锋兵马，结果......”
吴之茂无奈的摇了摇头：“四千多人拿不下一千多人，人家见武隆县太、无法守御，又孤军在前，干脆突围出去，跑回彭水县去了......我们嘛，损失了八百多人，得了两三百的战果，抓了七个俘虏......勉强算是胜了一场吧！”
吴之茂的手指点在地图上：“如今红营各部兵马都停在彭水县，显然是知道我军在白马山布置了防线，于是在彭水县集结兵马，等待被他们自己狂飙突进甩在后头的炮队和辎重部队.......白马山地势险要，红营不会拿人命硬填，他们得把炮抬上来，得摸清我各处隘口兵力部署，得等后续部队完成对周边山路的封锁，这都需要时间，我好歹，算是有了一段时间的喘息之机。”
“重庆也有了喘息之机，多亏吴兄在这白马山立住跟脚！”陈君极从怀中取出一个油纸包裹，双手呈上：“正因如此，丞相才写了这封亲笔信给吴兄，书信在此，吴兄请亲启。”
吴之茂接过，拆开封皮，展开信笺，王屏藩的字迹他太熟悉了，当年王屏藩入川，他就作为王屏藩的副将随同，算下来也有十多年的交情，吴之茂垂下眼帘，目光落在那熟悉的字迹上：“之茂吾弟：酉阳之失，彭水之溃，非汝之过。郭春守土有责，未战先逃，失陷州城，按律当斩。汝临机处置，不避亲旧，不徇私情，此乃大将之风。吾已闻诸将议论，皆服汝公心。今后凡有临阵脱逃、望风而溃者，汝皆可先斩后奏，吾必不罪汝。”
吴之茂轻轻吐了口气，他斩郭春时，帐中诸将无人敢言，但他知道有人不服，如今王屏藩不仅站出来给他撑腰，而且干脆连生杀大权都放给了他，让他能够一心处置军务战事。
吴之茂继续往下看：“当是时也，酉阳新败，彭水告急，汝临危受命，昼夜兼程，至武隆而彭水已陷，不避险阻，择白马山而守。收溃卒，整军伍，布炮台，掘堑壕，散粮以安百姓，诛逃将以肃军纪。处变不惊，措置裕如，吾甚慰。自与红营接战以来，吾每览战报，中夜推枕，冷汗常湿衣襟，湘西诸隘，重兵布防，三日尽失；酉阳坚城，粮草足支三月，不战而溃；山险川危，竟无一处能守御一以上。”
“吾尝自诩经营蜀中十载，深沟高垒，足以御担然红营入寇以来，所过州县，如沸汤沃雪，彼军战法，闻所未闻；彼军纪律，见所未见，然则吾军之崩散，终究还是因我将士不肯用命之结果，闻风即溃、见旗则逃，纵有坚城险，亦不过是草围雪堆而已，一推即倒。”
“闻知酉阳兵溃，吾心如火烤，吾在川中经营多年，诸将多有恩赏，如今大敌当前，竟无一人能为吾分忧？如此，重庆又如何能守？成都又如何能守？四川全省，又如何能守？幸赖贤弟据守白马山、稳住根脚，让吾知吾十数年之努力，没有白费。”
“红营与吾辈，并无不死不休之仇，彼若肯任由我等坐领四川，则吾使皇上于重庆退位外禅，去国号帝号，亦无不可，然则红营不愿和平，只要我等投降，彼要吾降，非为息兵安民，乃为彻底摧折吾辈根基，使蜀中再无人能与之抗衡，降，吾一人死不足惜。然麾下将士十余万，蜀中官吏数千员，川中百姓数十万，此辈皆以吾为倚仗，以蜀为乐土，而覆巢之下，安有完卵？”
“红营既绝和议，吾辈唯有死战，欲保四川全省，则必保重庆，重庆若失，蜀中门户洞开，四川必遭劫！贤弟驻守之白马山，为我重庆门户，极为紧要，白马山失，则武隆失，武隆失，则重庆危殆矣！”
“千里转战，深入川东，粮道绵长，后援不易，时入冬令，川东山间苦寒，彼军不习水土，必生疲敝，我等只需坚守，则彼军顿兵坚城之下，进不得战，退不得休，届时，方能绝其鲸吞四川之念！”
“贤弟驻守白马山，非驻守一处险地而已，而是蜀中存亡之地、我等生死之地，万万不可轻忽，勉之，勉之。”
吴之茂将信笺轻轻放回案上，他没有话，帐外，夜风穿过松林，发出如潮水般的呼啸，远处隐约传来巡夜士卒的口令声，一声接一声，在苍茫夜色中传递。陈君极等着他消化一阵，询问道：“丞相让我问吴兄，白马山能够守住吗？”
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