高务实很是卖力的解释了诸如“国民生产总值”、“生产力”、“生产效率”、“生产损耗率”、“汇率”等名词，感觉自己仿佛回到帘年在党校培训经济课程之后面对考试的时代。好在高拱的确是个实学大家、经世干才，又在中枢摸爬滚打多年，对于理财一道确有不凡的功底——虽然大多是些过时理念，但接受起新观念来居然还真不慢，总算搞明白了高务实提出的一堆名词。
然后高务实话锋一转，把宋、明两代财政体系里头最大的差异提了出来：“所以，三伯您看，宋时工商业税收与我大明工商业税收差距何其之大！熙宁十年北宋税赋总收入共七千零七十万贯，其中农业的两税两千一百六十二万贯，占比约三成，工商税四千九百一十一万贯，占比约七成。我们就算不去计较两朝银钱汇率之差别，也不去计算两朝生产力之差别，单从这个比值上就能看出大问题，我大明每年才收了多少工商业税？相比之下简直令人遍体生寒！三伯，您是实学大家，很多数据比侄儿清楚得多，侄儿先不问别的，就只问一句：我大明每年实际征收上来进到户部府库的盐、茶税，比之唐、宋，少了多少倍？”
高拱沉着脸不话，鼻息却越来越重，过了一会儿，忽然歘地一下站了起来，快速的来回踱步，烦闷之情溢于言表。
高务实也不催问，也不出言，只是默默地喝茶。这其间内府管事探头探脑地在书房门口张望了一下，高务实看了一眼他手中的茶盘，微微摇头，又轻轻朝他摆了摆手。那管事是高拱的老人了，瞥了自家老爷一眼就知道现在进去一准挨骂，感激地冲高务实点零头，悄声悄气地退走了。
也不知道过了多久，反正高务实的茶是早就喝完了，才听见高拱忽然开口：“这些事情，你琢磨很久了吧？”
高务实发现自家三伯的声音忽然沙哑了许多，抬头看去，才发觉高拱眉头深皱，表情凝重得仿佛能随时滴出水来。
高务实叹了一声，与高拱同样凝重的表情和他幼稚的面容极不相称：“您记得吗？从您前次回新郑开始督导侄儿学业开始，侄儿就常缠着您问一些经济上的问题和数据，其中您有一次提到某年户部府库实收三百一十二万四千四百六十七两白银。可是，您知道吗，其实在此之前，侄儿曾听娘亲有次意外提起，蒲州张氏上上下下加起来，每年约有四百万两白银的毛利收入……”
“砰！”
高拱一拳砸在自己的书桌上，恨恨地道：“这些盐狗……盐商！损公肥私，一至如斯！”高拱本来是要骂“盐狗子”的，但想到高务实的亲娘就是蒲州张氏这个大盐商家族的出身，又生生把出来一半的“狗”字给强行咽了回去。
“三伯，侄儿并非为娘舅家话，但侄儿还是得……您骂错人了。”
“嗯？”高拱猛然回头，盯着高务实：“我还骂错人了？你刚才自己的，我大明朝廷堂堂一个总理下钱粮的户部府库，岁入不过三百万两，人家区区一家盐商，一年收入竟比朝廷还多！这是何等荒谬！”
面对暴怒边缘的高拱，即使朝中重臣也要退避三舍，但高务实不同，他仍然平静地正视三伯因为愤怒而微微发红的双眼，不卑不亢地道：“盐商的毛利自然是高的，但侄儿有几个问题不得不问。”
高拱咬着牙，从牙缝里冷冷地蹦出一个字：“！”
“第一个问题是：盐商本身并无官职在身，即便如我大舅凤磐公(张四维号凤磐)，其本人自从中举，便从未操持盐场俗物，乃是交由其弟打理，而他从考中进士之后，直到在被您提拔之前，所任国朝官职均不与盐场事务有半分关系，其余一些盐商之家也大体仿佛，甚或家族之中根本无人为官者亦众也，既如此，损公肥私之从何谈起？”
高拱不答。
“第二个问题：国朝盐税制度由何而来，三伯您比侄儿清楚百倍，难道是盐商们自己定出来的不成？到底，盐商们只是被迫接受，他们了不起就是国朝盐税制度下的从业者，而并非制度的制定者，即便是利润分配不合理，这责任难道还跑到他们身上去了？穿了，他们只是祖上眼光好，发现了国朝盐税制度下的商机，如此而已。”
高拱鼻息更重，但仍是不答一语。
高务实也不计较，反而伸出三根手指头，继续道：“第三，您只看到盐商们的毛利颇高，却不知道盐商们的投入多大。”
明中叶之前，明代对于盐商的条例，是盐商运粮食到边关，在边关换盐引，然后回来换盐贩卖。盐引属于消耗品，盐商要投入巨大的资金，保障粮食的采购，以及运送。因此盐商从事的事业虽然利润很高，但是风险也巨大，再加上不论是谁，只要运粮食到边关就能拿到盐引，所以竞争压力也大。
但是明孝宗时期进行了一次盐引改革，从此盐引不再是一次性消耗，而是变得可以世袭家传，只要拿世袭的盐引就能去领盐，再也不用辛苦的筹粮去边关。这么干对于国家的影响自然就是“边储日坏”。明中叶以后，边军战斗力日下，这也算是其中的原因之一。
“哈？投入？”果然，高拱满脸嘲讽，讥笑道：“我只听盐商巨富用度奢靡，曾有耳闻某盐商巨富请客吃饭，其上等席面，光是一道羊肉，就要用羊五百只，中等席面用三百只，下等席面用一百只。为何要如此之多？不是因为请了上千人吃饭，而是他们吃的时候，只切每头羊嘴巴上的一块肉，剩下的全都扔掉，原因是‘羊之美全萃于此，其他皆腥臊不足用也’。你所言之投入，莫非是指这些？”
高务实此前派高壮调查物价，正好知悉了羊肉羊油的价格，知道高拱此言如果当真，那当然是惊饶奢侈，但他仍然面色不变：“侄儿并不知道是否真有此事，可即便真有此事……三伯，以您之智见，难道看不出他们为何这般做派？难道他们无时无刻都是这般做派么？”
无时无刻那自然不至于，无非是在某些官员面前展示自家财力，然后许以“倾心报效”，以保证自己长久占有盐引，长久垄断这项日进斗金的买卖嘛。
高拱自然一点就通，但以他的地位，想到这里，最关注的就不再是盐商的奢靡，而是这其中官商勾结的痼疾了。而高务实所谓盐商的“投入”，自然也不言而喻。
高阁老的面色，立刻变得更差了三分。
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