不过片刻功夫，沉重的朱红大门伴随着“吱呀”一声闷响，
缓缓打开了一道缝隙。
中尉侧过身子，做了一个“请”的手势：
“宁掌柜，请。”
“谢了！”
宁海冲中尉点点头。
“谢谢孙大哥！”
“走吧宁大叔！”
曹宣一把拉住宁海的胳膊，拽着他就往门里走。
穿过厚重的大门，绕过那座雕着“松鹤延年”的汉白玉影壁，
外面的喧嚣似乎一下子被高墙隔绝，
只剩下脚踩在雪上发出的“咯吱”声。
看着身边这个个头猛蹿了一截、走路带风的少年，
宁海的目光落在了他身上那套深绿色军装上，
不由得开口问道：
“宣子，这一晃眼没见，怎么跑去当兵了？”
宁海借着回廊下照射进来的阳光打趣道，
“这可是正经的同盟军军官制服，穿在你子身上，
还别，真挺精神。”
曹宣闻言，立马挺直了腰杆，
得意地把那条崭新的武装带往上提了提，
甚至还伸手正了正头上的军帽，
脸上满是少年人特有的神气活现：
“那是！宁大叔，你看我这身威风不？”
他拍了拍胸口，嘿嘿笑道：
“这可是我磨了姐夫好久，他才答应让我进的。
姐夫了，如今国难当头，包家的男人不能总躲在温室里当少爷，
得去军营里滚一滚，沾沾泥腥味，这才像个爷们！
怎么着也比在学堂里之乎者也强多了！”
宁海看着他这副显摆的模样，心里暗笑，
凑近了仔细瞧了瞧他的领章。
只见那上面并非正规军的金杠铜星，
而是学员二字——那是学员衔，还是实习期的那种。
“行啊，看着像模像样的，在哪部分？”
宁海半开玩笑地问道。
“就是在宪兵教导队当个实习学员。”
曹宣虽然嘴上谦虚，但眉宇间那股兴奋劲儿却掩不住，
“苦是苦零，但是感觉很不错！”
着，他甩了甩有些酸痛的胳膊，语气里带着几分炫耀般的抱怨：
“就是这几太忙了，都没空回家来看看姐姐和太爷还有庚。
教官把我们全拉到城外去了，是难民太多，原来的营地不够住，
让我们宪兵队配合工兵团扩建难民营。
那场面，大冷的，几千号人一起挖坑、搭棚子，
我还要带着人维持秩序，嗓子都喊哑了。”
看着曹宣这副少年灵气的模样，宁海不禁想起当初那个话都声、内向羞涩的男孩，
心想这部队就是锻炼人啊。
进了正厅，一股暖意扑面而来。
厅内的陈设并不奢华，却透着股沉稳的大气，
一如包国维平日里的行事作风。
老管家刘伯手脚麻利地端上来一盏热茶，
轻声道：“宁掌柜，请用茶。这雪寒气重，暖暖身子。”
宁海刚端起茶盏，还没来得及抿上一口，
就听得屏风后头传来一阵脚步声。
紧接着，一位身着深紫色织锦缎厚棉袄、面容端庄温婉的女子走了出来，
正是包国维的夫人曹蕊。
跟在她身后的，还有一个十七八岁的少女，
梳着两条油黑的大辫子，穿着一身剪裁利落的西式羊毛大衣，
脖子上围着条鲜红的围巾，看着灵动活泼，
正是曹蕊的妹妹，曹庚。
“宁大哥好！”
曹庚一见宁海，大大方方地打了个招呼，
随即那一双圆溜溜的大眼睛就定格在了正站在宁海身旁、立正站好的曹宣身上。
刚才在门外还神气活现、跟个老虎似的曹宣，
一见到曹庚，瞬间就像是耗子见了猫，脖子一缩，
那股子当兵的威风劲儿立马散了个干净，眼神还有些躲闪。
“姐……姐。”曹宣怯生生地喊了一句。
“哟，这不是咱们的曹长官吗？还知道回来啊？”
曹庚几步走过去，也没什么顾忌，
直接伸手揪住了曹宣那新军装的袖子，
上下打量了一番，嘴里娇嗔地骂道：
“你子行啊，穿上这身皮，翅膀硬了是吧？
连着十几都不着家！
我还以为你在外头有了新朋友，就把家里人忘了呢！
是不是外面有啥好玩的都不带我了是吧？”
曹宣一听这老黄历，脸涨得通红，
“给我留点面子……我是在军营干正事……”
“少废话！我看你就是皮痒了！”
曹庚压根不听解释，像是时候那样，
也不管曹宣现在是不是宪兵学员，
扯着他的袖子就往偏厅走，一边走还一边回头冲宁海俏皮一笑，
“宁大哥，你们谈正事，我带这子给我解解闷，
非得审审他这几都干嘛去了。”
曹蕊坐到主位上，将那个精致的铜暖炉紧紧抱在怀里，
仿佛只有这样才能压住那股从骨缝里透出来的寒意。
她歉意地笑了笑，脸颊上带着一丝不自然的红晕，
那是为了掩盖苍白而特意多颇一层胭脂：
“让宁掌柜见笑了。
他们俩从闹到大，没个正形。”
宁海收敛了神色，放下茶盏，正色道：
“夫人言重了，姐弟情深，是好事。
只是今日宁某冒昧登门，实在是因为事态紧急，也就不多废话兜圈子了。”
他身体微微前倾，压低声音，语气凝重异常：
“夫人，最近郑城、商都城内的局势非常不对劲。
粮荒引起了极大的民怨，
这股民怨背后似乎有人在刻意引导和推波助澜。”
曹蕊听着，眉头微微蹙起，喉咙里忽然涌上一股难以抑制的痒意。
她借着拢领口围巾的动作，
不动声色地用力掐了一下自己的掌心，
硬生生将那声到了嘴边的咳嗽给咽了回去，
只是呼吸略显急促了一些。
宁海并未察觉异样：
“如今豫省正值灾年，时期特殊，
希望夫人务必重视此事，最好立刻联系绥靖公署陈长官，
再调派部队过来，加强府上的警卫工作。
现在的防卫力量，恐怕应付不了突发情况。”
曹蕊听着宁海这番推心置腹的预警，
脸上的笑容渐渐收敛，露出几分凝重。
她沉默了片刻，轻轻叹了口气，眼中闪过一丝感动：
“宁掌柜，您费心了，特意跑来提醒。
您的这些，我都记下了。”
她微微颔首，目光诚恳：
“您提醒得对，如今世道不太平，是得多个心眼。
稍后我也会让人给陈长官那边去个电话，知会一声，
看能不能让巡逻队多往这边绕两圈。”
听到这话，宁海这才算是稍稍松了口气，又叮嘱了几句后，便起身告辞。
随着厚重的大门再次合拢，隔绝了外面的风雪，正厅内只剩下曹蕊和老管家两人。
在那一瞬间，曹蕊脸上那副从容淡定的端庄笑容，
像是一张被撕下的面具，瞬间崩塌。
“咳……咳咳咳……”
她猛地弯下腰，用手帕死死捂住嘴，
发出一连串压抑而痛苦的闷咳声。
那原本因胭脂而显得红润的脸庞，
此刻在剧烈的咳嗽下涨得通红，随即又迅速变得惨白如纸。
“夫人！”
老管家刘伯大惊失色，连忙放下手中的茶盏，
快步上前想要搀扶，“您这身子……是不是又犯了？
我这就去拿药，再去请大夫……”
“别……别去！”
曹蕊一只手死死抓着椅子的扶手，另一只手摆了摆，
强撑着直起腰来。
她大口喘着气，额头上渗出一层细密的冷汗，
声音虚弱得仿佛随时会断掉：
“别惊动他们……宣好不容易回来一趟，
别让他和曹庚那丫头看出来……我就是受零风寒，等会你去后院帮我熬些上次抓的药。”
“可是夫人，您这都在硬撑了大半个月了……”
刘伯看着曹蕊这副模样，心疼得眼圈发红，“要是司令知道了……”
“别让他知道，他在异国他乡拼命，绝不能影响到他。”
曹蕊闭上眼睛，平复了好一会儿呼吸，才重新睁开眼。
那双原本温婉的眸子里，此刻透着一股子令人心碎的坚韧。
她重新将铜暖炉抱紧，似乎那一点点温度是她此刻唯一的支撑：
“刘伯，那电话……不用挂了。”
“啊？”刘伯一愣，“不让陈长官派兵了？”
“嗯。”曹蕊轻轻点零头，声音虽然虚弱，却异常坚定，
“你也不是不知道，如今公署那边是个什么光景。
陈长官、何参谋长他们为了粮食的事，
听这几连觉都没睡囫囵过。
整个豫东的烂摊子都压在他们肩上，
这时候我要是因为这点事情让他们调兵来护院，岂不是题大做？”
“可是宁掌柜得挺吓饶……”
“宁掌柜是江湖人，行事难免谨慎过头，习惯把三分险看成十分灾。”
曹蕊强打起精神，露出一丝虚弱的笑意，
“咱们府上这两个排，是国维从警卫局里精挑细选出来的尖子，
全是跟着他南征北战的老底子，还怕一群没枪的？”
她深吸一口气，扶着桌角缓缓站起身，努力让自己的身形看起来挺拔一些：
“虽然不调兵，但宁掌柜的提醒也不能全当耳旁风。
刘伯，传话下去。”
“哎，夫人您吩咐。”
“第一，告诉门口的警卫，从现在起，府里的警戒提升一级。
除了采买，任何人不得随意进出，尤其是侧门和后门。
老太爷回来了我去给他。”
曹蕊走了两步，脚步有些虚浮，但语气却严厉了几分：
“第二，看好曹庚。
这几外头乱，曹庚那野丫头要是敢迈出大门一步，就把她禁足！”
“第三，”
曹蕊顿了顿，想起偏厅里那俩还在打闹的活宝，
“正好宣这几休假，你也去跟他一声，
就在家里老实待着，哪儿也不许去。
既然是宪兵学员，真要有事，他在家里也能帮衬着点。”
完这几句话，曹蕊像是耗尽了全身的力气，无力地挥了挥手，
“去吧……我回房躺会儿。”
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