站在沙尔身侧的是卡乌里，一位年轻的智库，与连长相比，他的装备显得朴素，但依然透露出噬人鲨特有的实用主义与掠夺美学，他的动力甲涂装并非战团传统的灰与黑，而是深邃如午夜海洋的蓝色，甲面上蚀刻着漩涡与潮汐般的灵能纹路，在昏暗光线下隐隐流动，他的面容同样苍白，黑眼沉静，但少了沙尔那种历经沧桑的锐利，多了几分属于灵能者的深邃与隐忧。智库的手中握着一杆金属长杖，杖身镶嵌着数枚大不一，弧度狰狞的獠牙——那是来自不同泰伦生物的战利品，既是力量的展示，也是对宿敌的永恒警惕。
他的头盔也挂在腰间，式样更接近经典的智库头盔，但额前多了一枚蚀刻着鲨鱼图案的铜环。
卡乌里凝视着主观察窗，盖龙星球正缓缓转动，那是一颗灰白且暗淡的星球，像一颗蒙尘的珍珠，两极有冰冠，大陆被大片暗色调的植被和裸露的岩石覆盖，云层稀薄，整体透着一股缺乏生气的冷寂。
“好几次了。”
卡乌里的声音平静，但带着灵能者特有的轻微回响，仿佛不止一个声音在低语。
“我的占卜结果都不太好。”
沙尔没有转头，漆黑的目光锁定在星球上，如同锁定猎物的鲨鱼。
“不好在什么方面，卡乌里？”
“危险。”
智库回答得十分简洁。
“模糊但确实存在的危险，命运之线在这里有污点，不是混沌的腐臭，还有其他东西，更古老，更...饥饿。”
沙尔嘴角的肌肉微微抽动，那几乎不能算是一个笑容。
“只要占卜结果不是空手而回，那么危险是可以接受的，智库兄弟。”
他低沉的声音如同岩石摩擦。
“或者，有价值的东西没有任何危险才是危险的，那意味着要么情报是陷阱，要么东西本身不值一提，猩红之痕派我们来，不是来闲逛的，战团的物资损耗非常巨大，但由于长时间作战我们没有时间去搜集机械修会愿意出高价收购的东西，很多战士的盔甲一直没有得到修缮，如果这里有东西，我们就绝不能错过，一套好的盔甲或许就能挽救一个战斗兄弟的生命。”
卡乌里沉默了片刻，手指无意识地摩挲着长杖上的泰伦獠牙。
“我明白，连长，只是这预感如同深海下的暗流，你看不见它，但它确实在涌动。”
“那就准备好应对暗流。”
沙尔终于侧过头，漆黑的眼珠看向年轻的智库。
“你的职责就是为我们照亮那些黑暗的水域，卡乌里，而不是被自己的影子吓到，我相信你的导师，尊敬的苍白流浪者已经教过你这些。”
“苍白之喉已进入近地轨道，连长，深渊之触号和死水号也已经脱离亚空间。”
当苍白之喉向着盖龙移动时，另外两艘护卫舰也已经从逐渐愈合的亚空间裂隙中脱离，开始加速跟随打击巡洋舰。
突然，舰桥主管用合成音报告。
“初步扫描显示，星球表面没有大型能量反应，没有轨道防御，甚至没有像样的太空港，只有一个近乎报废的旧式帝国通讯中继站，型号是mK.3哨兵型，建造时间可追溯至四千年前。”
沙尔走向战术全息台，图像显示出那个孤零零漂浮在轨道上的型设施，它锈迹斑斑，太阳能板破损大半，主体结构上甚至能看到微流星撞击的痕迹。
“有无生命迹象和近期活动。”
“无生命迹象，但——”
技术神甫的机械触手在控制板上快速滑动，光学镜片伸缩聚焦。
“正在接入数据库...日志有异常，根据设施自身的衰变程度和太阳能板效率估算，它至少已停摆一个世纪，然而底层通讯核心的被动记录模块显示，在过去二十七个标准月内，其主接收阵列曾被激活十七次。”
“激活记录呢？”
“被抹除了，非常专业的手法，覆盖了原始数据区，若非我们直接读取底层物理磁畴的微弱残留磁迹，根本发现不了，有人在这里收发过信息，并且不想留下痕迹。”
沙尔的黑眼睛微微眯起，矛盾的情报，被掩饰的痕迹，一个偏远却暗藏活动的世界，所有的线索都指向一点——这里有东西，有人想隐藏东西。
“能追溯到信号源或目的地吗？”
“模糊指向星球地表，北半球大陆，具体坐标被干扰，目的地...信号采用了多重加密跳转，最终消失在暗色星云方向的常规亚空间背景噪音中，无法追踪。”
沙尔心中的怀疑得到了印证，这个世界并不像它表面看起来那么与世隔绝，它有一条隐秘的脐带，连接着外界的阴影。
“人为掩饰的痕迹。”
沙尔总结道，像是在对卡乌里，又像是在对全舰宣布。
“这意味着两件事，第一，这个世界确实藏着东西，第二，已经有人在这里活动，或许是其他赏金猎人，亦或者是机械修会的考古队伍。”
他转身，面对舰桥全体，声音在封闭空间内回荡，带着不容置疑的权威。
“通知全连，准备登陆，我们将直接突入北半球大陆，调查可能的古代遗迹，搜寻一切有价值的科技遗产。同时...”
他顿了顿，回身用漆黑的目光扫过盖龙。
“这个世界虽然贫瘠，但根据旧档案，至少有数千万人口聚居，而它已经很久没有承担对帝皇的义务与责任了，所以我们将在这里执行红税。”
红税二字一出，舰桥的气氛陡然变得肃杀，噬人鲨是舰基战团，他们没有母星提供源源不断的新兵和奴工，他们的生存依赖于掠夺——掠夺物资，也掠夺适合的人口，强壮者可能被筛选为潜在的新兵，其余的则成为维系舰队运转的奴工。
这是他们冰冷宇宙中的生存法则，残酷，但高效。
完，沙尔指向全息地图上三个被标记出的聚落点。
“这三个微型巢都是主要人口中心，将会有三个队前去评估人口质量，执行征收，我们的底层甲板已经很空旷了，加上另外两艘护卫舰，可以塞得下足够多的血肉与灵魂，这次红税的指标是四十万人，最大的巢都要二十万，其余两个巢都各要十万，连队里其余的成员则跟随我寻找反常的能量或活动信号，卡乌里，你的灵能感知很重要。”
“明白。”
卡乌里点零头，
“另外，派一队技术奴工去那个通讯站，把它拆了，拿来那个被篡改过的核心模块，或许我们的机械兄弟能从中榨出更多信息。”
命令迅速下达，苍白之喉号的腹部舱门缓缓打开，如同巨鲨咧开了嘴。
数艘外形粗犷，装甲厚重的雷鹰疾驰而出，如同致命的鱼雷，拖着炽热的尾迹，刺向盖龙那灰白暗淡的大气层。
在领头的雷鹰内，沙尔重新戴上了他那张凶恶如魔鲨的头盔，目镜亮起猩红的光芒，与盔甲上铆钉的冷光交相辉映。
卡乌里站在他身旁，长杖顿地，闭上眼睛，灵能感知如同无形的触须，时刻捕捉着异常。
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