裴寂、萧瑀等数人进到阁中，行礼毕，李渊示意他们传阅李善道的檄文。
黄麻纸在众人手中轮转。
烛光下，裴寂花白的眉毛越皱越紧；萧瑀面色凝重，手指捻着胡须；其他窦琮、长孙顺德、唐俭、刘世龙、武士彟等臣也都是神色凝重，唯有一人，却是越看越怒，年轻的面庞上则浮起一层不忿的红晕，——非是别人，正是才从巴蜀率兵到长安的李孝恭。
李孝恭的祖父李蔚是李渊的七叔，其父李安是李渊的堂兄弟，他是李渊的再从子。与李建成年龄相近，比李建成两岁，比李世民大八岁，今年二十八岁，正年轻力壮之时。
於李唐的一干宗室中，他算较有能力的一个。李渊占据长安后，拜他左光禄大夫，寻为山南道招慰大使，遣他出抚巴蜀。他在巴蜀干得不错，为李唐招降了三十余州。此次巴蜀所来长安之援兵，即他所亲率。也正因他在巴蜀的这一两年间，凡所招抚，无往不利，颇为自矜大唐军威所向，莫不归心，故对李善道檄文职螳臂当车”、“犁庭扫穴”等词，显是深感羞辱。
待众人阅毕，李渊缓缓开口，声音在寂静的暖阁中透出些许忧疲，道：“诸卿都看过了。李善道限期到三十日，今日已是二十四日。是战是降，诸卿有何高见？”
阁中一时死寂。
暖阁角落的铜漏滴答作响，每一声都敲在人心上。
窗外秋风，卷过宫檐角铃，发出金戈之声。
良久，裴寂躬身道：“陛下，此事……，关系国本，臣不敢妄言，伏惟陛下圣裁。”
这话一出，如石投静水。
唐俭等纷纷附议，皆道：“臣等唯陛下之命是从。”
李渊看着阶下这些熟悉的面孔，目光扫过每一张或垂首、或避让的脸，心中涌起一股无力福
他忽然想起两年前晋阳起兵前夜，也是这般烛影摇红，但彼时裴寂等人却无不争相进言，尽请求他以安社稷为名，“兴义兵以檄郡县”，是何等的慷慨激昂。而今火光依旧，却照见的只余踟蹰与沉默，——彼时的豪情，仿佛如这阁外的深秋夜霜，已是徒留浸透骨中的湿冷。
他闭上眼，深吸了口气，再睁开时，声音中带上了几分愠怒：“朕召诸卿来，是要听真话！卿等皆国之干城，国家存亡之际，若竟无人敢出一言，岂非坐视社稷倾覆而自身亦不保也？”
众人头垂得更低，却仍无人出声。
僵持片刻，李渊终於挥袖，道：“罢了，都退下吧。裴监、萧公、孝恭留下。”
窦琮等人伏拜退出，加上赵慈景，暖阁中只剩下五人。
李渊命宦官掩上门，添了新烛，又给每人上了一盏热酪浆。
“现在没有外人了。”李渊捧着温热的玉盏，手指摩挲着盏沿上细密的云雷纹，顾看裴寂等人，道，“朕想听听你们心里真正的话。吧，李善道令檄催迫，卿等以而下当以应对？”
李孝恭挺身出列，最先开口，他昂然道：“陛下，汉贼虽李善道亲统之，再犯我关中，然臣以为既已有太子、秦王分扼潼关、延安，现又巴蜀后续援兵万余将到，萧公募得的陇右健儿五千则已到长安，以此御贼，纵不易进击克胜，然若只是守住关中，断无虞也！”
这番话得铿锵有力，李渊眼中闪过一点光亮。
他看向裴寂、萧瑀，问道：“裴监、萧郎，你俩以为呢？”
萧瑀捧着酪浆，斟酌良久，方才回答道：“孝恭所言，不无道理。但是陛下，臣在陇右所募新卒，虽号称五千，陛下却知，实是仓促募得，操练不足，甲胄器械亦不全。若用来守城或可充数，若要野战争锋，只怕不堪大用。”他顿了顿，声音更低，“且臣沿途所见，关中百姓闻汉贼将至，多有携家避入南山者。陛下，方今之军心民心，恐是已非开国之初了。”
——乃是萧瑀前时奉李渊之令，前往陇西招募新卒。他与李孝恭一样，也是刚回到长安未久。他此行在陇西，总计招募到了汉、羌等诸族丁壮四五千数。至於李渊对他的“萧郎”之称，萧瑀出身前朝皇族，系梁明帝萧岿之第七子，杨广皇后萧后同母弟，故李渊素以亲昵呼之。
这话像一盆冷水，浇在李渊心头刚燃起的火星上。
见裴寂只一个劲儿摸胡子，不话，李渊再度点名问他：“裴监，你以为呢？”
裴寂离席起身，烛火在他脸上投下深深的阴影，让这位不到五十岁的开国元勋看起来甚是衰老，他长长地叹了口气，道：“陛下，臣想起了两桩前事。”
“什么前事？裴监，你。”
裴寂道：“其一，盘豆、定胡两战，太子、秦王各率精卒数万，而尽败於汉贼，太子所部更是全军覆没。其二，随后的陕北之战，陛下调集长安、上郡等地兵马，援助秦王，并得突厥咄苾万骑相助，结果非但肤施险些失守，突厥万骑被尽歼於白于山。”他抬起眼，目光复杂，“陛下，陕北此战的时候，李善道率之渡河之众，才不过两万步骑！在外有咄苾相援的情形下，王师尚非其担而现今李善道再度来犯，据太子、秦王奏报，这次他动用的兵马，不下十万！此皆从其破宇文化及、灭李密、克洛阳的百战之师也。臣深忧之，设如孝恭所言，如果能将关中守住，自是最好不过，可万一守不住？陛下，如之奈何？臣不敢言之了！”
“裴公！”李孝恭忍不住提高声音，道，“未战先怯，岂是谋国之道？汉贼虽强，难道我关中就无一战之力？汉贼此番再犯，其纵十万之众，我守军亦四五万数。兵法云，‘十则围之，五则攻之’，今汉贼之兵力只是我守军之两倍，欲破潼关、延安险，谈何容易？公又何赢不敢言’之言？”转向李渊，道，“臣请陛下速下决心严督备战，必让李善道折戟关前！”
闻得李孝恭此言，裴寂苦笑了声，道：“孝恭，你久在巴蜀，怕不知汉贼之锐。”
李孝恭不以为然，道：“就算汉贼再锐，我据险扼守，以逸待劳，且还有突厥援兵可待，萧铣则已答应出兵淮北，牵制汉贼。以此守土，裴公，你何必这般畏怯忧虑？”
裴寂看了他一眼，嘴唇动了动，最终没再开口。
李渊听着他两人争论，心中是战是降的平左右摇摆。他起身走到窗前，推开一道缝隙。夜风灌入，吹得他花白的须发飞扬。远处宫城角楼灯火明灭，更鼓声隐约传来。
“萧郎。”他背对三人，声音飘忽，询问萧瑀，道，“萧郎，你募的新卒，虽当不了大用，但若如孝恭所言，再加上我有突厥可待、萧铣攻淮北以助，你以为有无守住关中的把握？”
萧瑀犹豫了下，道：“陛下，对此臣不敢断言。”
“我要听实话。你怎么想的，你怎么就！我还会怪罪你不成？”
萧裕只好回答道：“陛下，若突厥能尽快出兵，攻河北、河东，萧铣亦攻淮北，两下牵制汉贼，王师守住关中的把握应是会樱”
“几成把握？”李渊追问道。
萧瑀又沉默了稍顷，道：“陛下，此诚臣不敢断言也。”
李孝恭接住萧瑀的话，高声道：“有甚不敢断言？陛下，臣敢断言，十成把握！”
李渊转过身来，又问裴寂：“裴监，你看呢？”
裴寂看看李孝恭，看看萧瑀，又看看李渊，道：“陛下，臣不知兵，不敢妄言。”
李渊背着手，在暖阁中转了几转，重新坐回主位，玉盏中的酪浆已凉，表面凝出一层薄薄的脂膜。他道：“孝恭、大郎，你俩先退下吧。我与裴监、萧公再几句。”
李孝恭欲言又止，然见李渊不欲再与他多，乃只得躬身一礼，和赵慈景行礼退出。
阁门开合间，带进一股凉风。
待门重新关上，李渊透出前所未有的疲惫，道：“裴监、萧郎，我有几句心里话与你俩。”
裴寂、萧瑀同时躬身，应道：“臣恭听。”
“李善道此人……。”李渊顿了顿，“虽出身微贱，行事确有气度，窦建德降而复叛，他不杀；洛阳既克，他厚待杨侗。则我若降他，想来性命是能保全，并不失公侯之位。”他目光扫过二人，道，“可问题是，卿等呢？李善道现已有魏征、于志宁、薛收等，乃至裴世矩等为其心腹股肱。卿等就算跟着我降了，怕也必是得不到他的重用！一个不心，便是下场堪忧。更别建成、世民，特别世民了，屡与他交锋疆场，杀伤汉军将士甚多，更会是何下场？”
裴寂、萧瑀默然不语，听他自陈心曲。
李渊手指轻叩案沿，烛火在他眼中明明灭灭，道：“是以，我知卿两人适才所言，固非畏怯之言，诚有道理，但这个降，我却是想来想去，下不了决心！我所为者，非己身之荣辱，实虑卿等前程、诸子安危。若降了，世民恐将或囚或戮，卿等纵得存身，亦必朝不保夕。”
这话得推心置腹，裴寂、萧瑀俱是眼眶微红。
“陛下！”裴寂声音哽咽。
李渊摆摆手，继续道：“而且孝恭的，也不为错。潼关险，延安坚城，我以四五万之师，据险要而御十万之众，也确不是没有可守之势。我以为，只要咱们君臣同心，上下协力，加上突厥之援、萧铣牵制，这关中，亦未必不能坚守！”征求裴寂、萧瑀意见，“裴监，萧郎，要不咱们就守守看？若能守住，守到突厥铁骑叩关、萧铣兵出巴陵，或待李善道师老无功、军心浮动，可以再议降与不降；若守不住，罪在我一人，与卿等也无干系！卿两人何意？”
话都到这个份儿上了，裴寂、萧瑀还能再什么！
两人拜倒在地，道：“陛下以万乘之尊，为臣等屈尊谋全，臣等复何所虑？唯有一死以报陛下之恩！愿效犬马，为陛下固守关中，不使贼锋得进寸尺！”
“好，好！裴监、萧郎，快快请起。”李渊下到阁中，亲手扶起二人，将二人臂膀攥得极紧，仿佛要以掌心温度熔尽他俩所有犹疑，道，“只要我等君臣同心如铁，关中必成铜墙铁壁！”松开了手，又亲热地拍了拍二人肩头，吩咐萧瑀，道，“既卿两人愿意与我共守关中，萧郎，便劳你替我为李善道拟一道回书。言辞须当恭顺，要点在於拖延。就我愿降，但需要时日。延安路远，世民需要时间安抚部众；巴蜀援兵、突厥也需要安抚；宗庙需要告祭，总之，至少要月余。若他允了，咱们便又有月余的喘息之机，可以进一步巩固潼关、延安的城防；若他不允，便战吧！有了这道回书，我也便可与朝臣、关中士民，非我好战，不念苍生之苦，实因李善道咄咄逼人！我倒要看看，他李善道是否真有三头六臂，能破我潼关！”
着，李渊抬眼，望向外头深沉的夜色。
窗外，夜风更寒。
……
夜色如墨，寒星寥落。
相同的夜晚，两千里外，江陵城的萧梁宫城中，萧铣也在与几个他的重臣深夜相议。
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