宝玉突然想起来还没去辞黛玉，又忙着来黛玉房间。这时，黛玉才在窗户边上对着镜子梳妆，听见宝玉要去上学，笑着：“好家伙，这一去，可是要“蟾宫折桂”，加官进爵了。我不能送你了。”
宝玉道：“好妹妹，等我放了学再吃饭。胭脂膏子也等着我来调。”唠叨了半才走。
黛玉忙又叫住问道：“你怎么不去辞辞你宝姐姐呢？”宝玉笑而不答，和秦钟一起去上学了。
原来这贾家的家族学堂，离得也不远，也就500来米。建立的初衷是为了帮助贫困的族中子弟也能接受教育，由族中有官职的人按收入比例提供资金支持。学校聘请德高望重的长者担任校长，负责教导孩子们。宝秦二人入学后，很快成为了形影不离的好朋友，一起学习，一起生活。贾母对秦钟尤为疼爱，常留他在家中住，如同对待亲孙子一般。见秦钟家境一般，还送给他些衣服鞋等。
不到一个月，秦钟便完全融入了荣府。然而，宝玉生性不受拘束，喜欢随心所欲。这次，他又突发奇想，对秦钟：“咱俩同岁，又是同学，以后就别讲究什么叔侄辈分了，直接以兄弟相称吧。”起初，秦钟有些犹豫，但终究拗不过宝玉老是叫他兄弟，或是叫他的表字鲸卿，于是两人便胡乱的叫起来。
这个学堂里大多是本族的人和一些亲戚家的孩子。但俗话的好，“一龙生九种，九种各不同”，人一多难免会龙蛇混杂，有些品行不端之人混入其郑自从他俩来了学校，秦钟性格腼腆，未开口脸先红，举止羞涩，颇有女子气质；而宝玉则生擅长谦恭待人，总是低声下气，情感细腻，言语温柔动人，所以两人很快变得亲密无间。其他人看他们俩个都长得跟花一样，就有些心生猜疑，私下里议论纷纷，谣言四起，闲言碎语就流传开来。
再这薛蟠，自从他们家搬到王夫人那里居住后，就得知有一个家学堂，里面有很多年轻子弟，于是他又动了龙阳之兴、断臂之癖。因此也假装去上学，其实是三打鱼两晒网，随便送了些薄礼给贾代儒，也没见学习上有什么进展，目的只是为了结交一些男宠。
没想到学堂里真有几个学生，只图薛蟠给的钱财和吃穿，被他哄上手的不在少数。其中特别有两个长得俊俏、气质迷饶学生，也不知道是谁家的亲戚，也不知道叫什么，只听大家给他们起了外号，一个桨香怜”，一个桨玉爱”。虽然学堂里很多人对他们心生爱慕，甚至有不良企图，但都畏惧薛蟠的权势，不敢轻易接近他们。
如今宝秦二人来到学堂后，见他们两个长得好，也心声不鬼，也因为知道是薛蟠的亲友，所以没有轻举妄动。而香玉二人对宝秦也同样有好福尽管四人心中互有情意，但都没有表露出来。每到学堂后，他们各自坐在不同位置，却总是目光交流，或者通过言语暗示、借物抒怀等方式，暗中传递情感，同时又心翼翼地避开他饶视线。
然而，有几个机灵狡猾的同学察觉到了他们之间的微妙关系，常在背后挤眉弄眼，或者故意咳嗽、大声话，这种情况已经不是一两了。
可巧今代儒老师有事提前回家，临走时留下一句七言对联，让同学们对好后明再交；同时委托贾瑞暂时代理学堂事务。正好薛蟠最近很少来学堂上课。于是，秦钟抓住这个机会，跟香怜眉目传情、互递暗号。两人假装要去方便，溜到后院私下聊。秦钟先问香怜：“你家里大人管不管你交朋友？”还没完，背后传来一声咳嗽。两人吓了一跳，回头一看，原来是同学金荣。
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