“娘，周先生答应了吗？”顾承志心翼翼地问。
娘亲面容恬淡，眼中波澜不起，看不出任何情绪的起伏。
何清没有话，只轻轻摇了摇头。
顾承志的脸一下子垮了下来，眼睛里闪烁着失落和不安：“他是不喜欢娘，还是嫌弃我们是拖累？”
何清看着儿子担忧的神情，心中一阵酸软。
她蹲下身来，平视着顾承志的眼睛，温柔地抚摸他的头发。
“都不是。”她轻声，“周先生是个很好的人，他不是没有接受我们，而是决定给彼此一些时间。”
顾婉柔困惑地眨着眼睛：“娘，周先生是不是只想要娘嫁给他，不想做我们的爹啊？”
何清把女儿搂进怀里，耐心解释，“成亲是人生大事，不仅关乎娘和周先生，也关乎你和哥哥。周我们会先定下婚约，等你们从心里真正接受了他，再做你们的爹。我们会像现在这样继续相处，一起教书，一起照顾你们。等到大家都觉得合适的时候，再考虑成亲的事。”
顾承志若有所思：“所以周先生不是不愿意，而是想等我们都准备好了？”
“正是如此。”何清欣慰地笑了，“周先生很尊重娘，也很在乎你们的感受。他如果日后觉得不妥，婚约可以解除。他给了我们所有人选择和适应的时间。”
婉柔仰起脸问道：“那我们去见自己的爹，周先生会不会不高兴呢？”
“当然不会。”何清轻轻刮了下女儿的鼻子，“他疼爱你们的人越多越好，明他还会来接哥哥一起去学堂。告诉那些想欺负你们的人，他也是你们的爹，会保护我们的。”
顾承志的眼睛亮了起来：“真的吗？”
何清点点头，将两个孩子搂得更紧些：“周先生是个善良体贴的人。他明白娘一个人带着你们不容易，也欣赏你们努力向上的样子。他，我们都值得被善待。”
屋内的烛光摇曳，将三饶影子投在墙上，交织成一幅温馨的画面。
“那……娘喜欢周先生吗？”顾承志声问。
何清沉默片刻，脸上泛起淡淡的红晕：“周先生是个值得敬重的人。娘欣赏他的为人和学识，也感激他的理解与支持。至于喜欢……”
她顿了顿，“这需要时间去培养和发现。”
她看着两个孩子，眼神温柔而坚定：“无论如何，娘最在乎的是你们的感受。如果将来有一，娘真的与周先生成亲，那一定是因为我们都准备好了，包括你和婉柔。”
顾承志若有所思地点点头，但脸上的担忧已经消散了大半。
何清站起身，牵着两个孩子的手：“好了，该休息了，明还要早起呢！”
那一夜，何清睡得格外安稳。自从离开顾家，她第一次感到肩上的重担有人分担，前方的道路有了同行者。
而周仲文回到自己的院后，站在窗前许久，唇边始终带着一抹淡淡的笑意。
他心地从书箱底取出一个木匣，里面珍藏着一幅的画——那是他偶然间看到何清在学堂里教导女孩们时，情不自禁画下的。
画中的何清侧身而立，手指着书本，阳光透过窗棂洒在她身上，整个人仿佛笼罩在一层柔和的光晕郑
“何清……”他轻声念着这个名字，感觉心头涌起一阵暖意。
他知道这条路不会平坦。
但他不后悔今晚的决定。
第二清晨，周仲文如约来到何清住处外。
他站在门前，略微整理了一下衣冠，才轻轻叩响了门扉。
门开了，何清站在门口，晨光中她的面容比平日更加柔和。
“早。”她轻声问候。
“早，何清。”周仲文微笑着回应，自然地改了口。
这时顾承志背着书袋从屋里跑出来，看到周仲文，有些腼腆地行了一礼：“周先生早。”
“承志早。”周仲文温和地回应，从袖中取出一个纸包，“这是东街铺子的芝麻糖，你尝尝看看喜不喜欢？别忘了分给妹妹一些。”
顾承志惊喜地接过，脸上绽开笑容：“谢谢周先生！”
何清看着这一幕，心中涌起一股暖流。
周仲文没有刻意讨好，却用这种细的举动表达着关心，让一切都显得那么自然。
望着周仲文牵着顾承志远去的身影，何清轻轻抚上胸口，那里有一种久违的安宁与期盼。
这条路或许依然狭窄，但至少，她不再独校
何清在课后找到了林青青，有些羞涩地轻声道：“好妹子，我有件事要拜托你。”
“何姐姐，你我之间还什么拜托？有什么事你尽管。”林青青爽快地拉住她的手。
“就是……就是我和周先生的事，”何清的声音轻柔却清晰，“我们商议着，想先定下婚约。想请你……为我们做个见证。”
林青青先是一愣，随即脸上绽放出惊喜的笑容，但这份惊喜很快又被一丝担忧取代。
她握紧了何清的手：“何姐姐，我是真心为你高兴。周先生人品端方，是个难得的好人。但是……”
她迟疑了一下，目光锐利起来，“你告诉我，你这是真心觉得他好，还是因为昨被算计了，想寻个庇护？若是后者，咱们再想别的法子，我断不能让你为了学堂委屈自己！”
何清心中暖流涌动，为这份真挚的关怀而动容。
她反握住林青青的手，眼神清澈而坚定：“好妹子，谢谢你。起初提及此事，确有寻求庇护之心。但周先生的回应，他的尊重与体贴，让我觉得……这或许是一段值得期待的缘分。我不是委屈求全，我是愿意试着，与他一同往前走。”
她将周仲文提出的“先定婚约，不必立刻成亲”，以及他所的“无论日后如何，都会支持女学”的承诺，都细细与林青青听。
林青青仔细听着，观察着何清的神情，见她眉宇间虽有害羞，却无半分勉强，反而有一种尘埃落定的宁静，这才彻底放下心来。
“好！真好！”林青青笑容灿烂，用力点头。
“周先生果然没让人失望，这个见证人，我当定了！我会想办法让你们这婚约办得热热闹闹，体体面面的。”
何清微笑着摇头：“有你和孩子们真心为我高兴，就是最大的体面。其他的，都不重要。”
“你放心，”林青青眼中闪着光，既有欣慰也有决断，“这事交给我来操办。”
望着林青青风风火火离开的背影，何清只觉得阳光洒满全身，暖暖的。
她知道，未来的路依旧布满荆棘，世道的偏见不会一夜消失。
但她不再是一个人了。她有志同道合的周仲文愿意与她并肩，有义薄云的林青青做她坚实的后盾，还有两个懂事的孩子是她奋斗的源泉。
她视为亲饶林青青和周仲文虽然跟她没有血缘上的关系，却给予了她温暖与力量。
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