姜凌阳喉间发紧，景阳二字在舌尖打了个转，终究不敢贸然呼出。
眼前数位衣着不凡、气势慑饶陌生人立着，他摸不清来路，只得按捺翻涌的心绪，敛声静立，未敢轻举妄动。
可顾霄却似毫无忌讳，目光凝住姜凌阳，轻声道：“老师，好久不见。”
这一声却让乔老瞳孔骤然紧缩。
先前那声“老师”，他只当是姜凌阳辅导课业的寻常称呼，可“好久不见”四字，却如惊雷炸在耳畔。
电光火石间，顾霄身上那股沉敛的气场、初见时便有的莫名亲近、身在乡野却超凡脱俗的才学与见识！
乔老的手不受控探向怀中，指尖触到那枚磨得光滑的玄铁暗卫令牌，掌心滚烫。
他抬眼望向顾霄，嘴唇哆嗦着，艰涩开口，鼓足勇气却又怕戳破那点希冀：“你是……”
“乔老，我是景阳。”
顾霄的声音裹着难得的温情，轻缓却字字清晰。
二字落，姜凌阳瞬间红了眼眶，热泪无声滚落。
乔老更是身子一颤，方才还气场全开、剑拔弩张的绝世强者，脊背竟微微弯下，素来冷硬的眼底翻涌着惊涛骇浪：“太子殿下……你真的是殿下？”
顾霄缓缓开口：“乔老，那年我九岁，想逛京城庙会被父皇拘在东宫，便趁换班偷拿腰牌，从西华门狗洞溜去大栅栏，还以为没人发现。”
他眼底漾起浅淡暖意，忆道：“可我在糖人摊挑兔子糖人时，瞥见巷口老槐树后露着你藏青衣角。我绕摊走三圈，你便跟着挪三圈，悄悄护我寸步不离。”
“我那时虽也知你的心意，回皇城时便把那兔子糖人塞给你，谢你护我。”
这些话落，乔老浑身一震，僵在原地，老泪瞬间模糊了视野。
儿时的画面清晰如昨，九岁的太子攥着糖塞到他手里。
乔老单膝跪地，左手按在令牌之上，右手抱拳抵心，声音嘶哑却字字铿锵：
“属下乔山，参见太子殿下！属下护驾来迟，让殿下受了多年苦楚，罪该万死！”
姜凌阳也红着眼走上前，躬身行礼，喉间哽咽，终于轻轻唤出：“太子殿下……”
顾霄俯身，伸手扶起乔老，掌心覆上他颤抖的臂膀，眼底漾着一丝湿意，语气却沉稳坚定：
“乔老，起来吧。过往的苦，都熬过来了。你在这家中已久，便知道，苦尽甘来，如今已是好日子。”
一旁的苏玄章与苏夜珩静静立着，看着这一幕，眼底了然，看来不仅是他们寻景阳已久，京城这些人亦是今日才找到。
院中风过，吹散了多年的沧桑，也让这方的海棠巷院落，成了所有过往与宿命的交汇点。
众人进屋落座，姜凌阳迫不及待追问：“景阳，当年都你是在寻找先皇后的路上，遭流寇袭击不幸殒命，这到底是怎么一回事？你的容貌，为何会大变？”
明明是段痛彻心扉的往事，顾霄提及却异常平静，只是眼底深处掠过一丝寒芒，那份平静下是历经生死的坚韧：
“当年父皇突发恶疾，母亲日夜照料，也染了病。母亲来自隐氏，族中自有秘药，她便想着回母族寻办法。”
“可父皇终究还是去了，没能等回母亲。”
听到这里，乔老深深叹了口气。
“母亲是我世上最后的亲人，血脉相连间，我清晰感知到她身陷险境，身为人子，岂能坐视不理？我当即带着精锐人马，趁夜色从密道出城，可刚出皇城地界，便遭了伏击。”
姜凌阳面露疑惑：“既是从密道隐秘出城，怎会如此快便遭伏击？”
顾霄眼眸闪过一丝冷然，那份寒意中藏着不容动摇的笃定：“你们可还记得乌善？”
听到这个名字，众人皆脱口而出：“乌善？”
苏玄章与苏夜珩对视一眼，沉声道：“那是你母亲的贴身丫鬟，自一同长大，情比金坚。”
顾霄点头，语气平静却字字铿锵：“正是她。母亲回隐氏搬救兵，将乌善留下护我。我出城那晚，她明明善后之后便会赶来，却自此杳无音信，紧随其后的，便是一波又一波的追杀。”
苏夜珩急声道：“不可能！乌善与姐姐情谊深厚，绝不可能叛主！”
顾霄挑眉，眼底闪过一丝讥诮，却更多是历经世事的清醒：“起初我也不愿相信。可我们前脚刚走，后脚追兵便至，这般精准的围堵，绝非巧合。更让我确信的是，我逃出后的第二年，朝野之上便多了一位极受宠的乌贵妃——同名同姓，难道真有这么多巧合？”
乔老一拳捶在桌面上，木桌发出沉闷的巨响，指节泛白，眼中翻涌着滔怒火：“那段时间，属下被先皇派去南方执行绝密任务，未能守在殿下身边！若是属下在，定能护殿下周全！”
顾霄轻轻摇头，语气带着一丝怅然，却无半分怨怼：“我带出的护卫队，是父皇留给我的心腹，个个忠心耿耿、武功高强。可武功再高，也架不住一波又一波的死士暗杀。近百饶队伍，遭遇了七八波伏击，对方人数是我们的十倍，且都是受训多年的死士，恐怕他们培养多年，目的只有一个，就是诛杀我与母亲。”
“即便是乔老你在，面对那样不计代价的轮番围攻，怕也难以全身而退。”他语气平静，透着对局势的清醒认知
乔老周身气息冷得刺骨，身为先皇第一暗卫，护主是刻入骨髓的使命，未能护住太子，成了他多年的心结，此刻更是字字咬碎：
“子脚下，竟有人敢私自培养如此规模的死士，当真是狼子野心！”
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