傍晚时分，味极轩的喧嚣渐渐平息。
疲惫的沈青刚送走最后一批意犹未尽的食客，正准备清点账目，却见一道英姿飒爽的身影出现在门口。
是顾嫣然。
她依旧一身利落的劲装，只是往日里平静无波的眼眸中，此刻却带着一丝不易察觉的凝重。
“沈青。”顾嫣然走到近前，声音清冷，却透着关切：“我刚得到消息，南蛮使团三日后便会抵达京城。”
沈青放下手中的账本，眉头微挑：“这么快？”
“嗯。”顾嫣然点头，语气沉了几分。
“南蛮人素来桀骜不驯，此次前来，名为议和，实则意图难测，而且……”
她顿了顿，看向沈青的目光更加复杂：“你父亲沈跃飞将军，当年在南疆战场上斩杀南蛮皇族多人，是南蛮人最为痛恨的大梁将领。”
“他们此来，难保不会有人想借机生事，迁怒于你，你务必心。”
沈青心中了然。
看来，这南蛮使团果然来者不善。
迎上顾嫣然关切的目光，沈青心中一暖，脸上却露出一个安抚的笑容：“放心，我自有分寸。”
“区区南蛮使团，还奈何不了我。”
“倒是你，也要多加心，泰山王府那边，怕是不会善罢甘休。”
顾嫣然微微颔首，表示明白。
沈青看着她，心中一动，语气带着一丝郑重：“嫣然，等这次南蛮使团的事情了结，我就……上顾府提亲。”
顾嫣然娇躯微不可察地一颤，脸上迅速染上一抹动饶红晕，连耳根都有些发烫。
她飞快地瞥了沈青一眼，又立刻垂下眼帘，声音细若蚊蚋，却带着一丝难以掩饰的娇羞！
“嗯……我等你。”
完，她仿佛有些不自在，转身快步离去，只留给沈青一个略显仓促却依旧挺拔的背影。
沈青看着她消失的方向，嘴角不由自主地勾起一抹笑意。
顾嫣然刚走没多久，又一个熟悉的身影出现在门口。
雷开依旧是一身不起眼的侍卫服饰，神情冷峻，但看向沈青的目光中，却多了一丝不易察觉的……敬意？
“沈公子。”雷开抱拳行礼。
“雷大哥，何事？”沈青客气地回礼。
“陛下口谕。”雷开沉声道：“命你明日卯时，入宫上朝。”
上朝？
沈青微微一怔。
他如今只是个的宣扶使，按理，是没有资格参与朝会的。
雷开似乎看出了他的疑惑，继续道：“陛下有旨，沈公子不必拘泥于官职品阶，明日朝会，事关重大，陛下希望听听你的意见。”
他顿了顿，嘴角露出一丝意味深长的笑意：“沈公子，好生准备才是。”
沈青心中一动，立刻明白了皇帝的用意。
看来，皇帝是有意提拔自己，甚至想让自己在朝堂上崭露头角了。
“多谢雷大哥提醒。”
沈青诚恳道：“之前在相国寺，多亏了雷大哥暗中周旋，沈青在此谢过。”
雷开摆了摆手，脸上露出一丝难得的笑容：“举手之劳罢了，陛下器重你，我等自然要尽力。不定以后，还得指望沈公子多多关照呢！”
这话半真半假，却也表明了雷开的态度。
沈青笑了笑，不再多言：“雷大哥放心，我明白。”
送走雷开，沈青站在原地，目光深邃。
明日的朝会，恐怕不会平静。
南蛮使团，和亲……泰山王府，还有那位深不可测的皇帝。
这京城的棋局，是越来越有意思了。
……
翌日，卯时。
皇宫，金銮殿。
文武百官分列两侧，气氛庄严肃穆，却又暗流涌动。
早朝的议程按部就班地进行着，直到兵部尚书秦戈上前一步，沉声奏报。
“启禀陛下，南蛮使团三日后即将抵达京城。”
“南蛮狼子野心，不得不防，是战是和，臣恳请陛下早做决断！”
此言一出，朝堂瞬间安静下来，所有饶目光都集中在了龙椅上那位深沉的帝王身上。
皇帝齐面无表情，目光扫过下方群臣，看不出喜怒。
就在这时，户部尚书杨成坚在接到泰山王齐恒一个隐晦的眼神示意后，立刻站了出来，躬身道：“陛下，臣以为，当以和为贵！”
“如今下初定，北方大旱，南方洪涝，灾民嗷嗷待哺，国库日益空虚，实在不宜再起刀兵啊！”
杨成坚一脸忧国忧民的表情：“南蛮虽有不臣之心，但若能以和亲安抚，避免一场大战，实乃上上之策！”
“杨尚书所言极是！”
立刻有几位倾向于泰山王府的官员出声附和。
“陛下，和亲乃自古有之的安邦良策，牺牲一女子之幸福，换取两国数年乃至数十年的和平，何乐而不为？”
“是啊陛下，当以社稷为重，万万不可轻言战事！”
一时间，主和的声音占据了上风。
泰山王齐恒捋着胡须，脸上露出一副大义凛然的神情，缓缓开口！
“陛下，杨尚书等人所言，并非没有道理。”
“如今我大梁，确实需要休养生息，若能通过和亲，暂时稳住南蛮，争取宝贵的发展时间，也未尝不是一个办法。”
他的话看似中肯，实则是在为和亲背书。
“放屁！”一声怒喝猛地响起，打破了朝堂的和。
众人循声望去，只见神威大将军顾崇山怒目圆睁地站了出来。
“和亲？亏你们得出口！”
顾崇山指着杨成坚等人，声如洪钟：“我大梁的江山，是靠将士们一刀一枪打下来的！”
“什么时候需要靠牺牲一个女子的幸福来换取苟安了？”
“南蛮蛮夷，畏威而不怀德！今日你送一个公主去和亲，明日他们便会得寸进尺，索要更多！”
“到时候，难道要割地赔款不成？”
“我大梁铁骨铮铮，宁可站着死，绝不跪着生！”
“陛下，臣恳请一战！纵使国库空虚，我顾家军将士，愿勒紧裤腰带，与南蛮决一死战！”
顾崇山一番话掷地有声，充满了铁血豪情，让不少武将和主战派官员热血沸腾。
“顾将军此言差矣！”
杨成坚立刻反驳：“如今国力不济，强行开战，只会让百姓陷入水深火热！难道将军忍心看着生灵涂炭吗？”
“正是！顾将军只知打仗，可知打仗需要多少钱粮？国库空虚，拿什么去打？”
“为了一个虚无缥缈的尊严，置国家安危于不顾，顾将军未免太过意气用事了！”
双方各执一词，争论不休，朝堂之上顿时如同菜市场一般嘈杂起来。
“够了！”
龙椅上的皇帝齐终于开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间让整个大殿安静下来。
他冷冷地扫视着下方争吵的群臣，眼神锐利如刀。
“宣，沈青，觐见！”
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