队伍再次启程，迎着初升的朝阳，向着克鲁伦河的方向，疾驰而去。
诃额伦骑在马上，最后回头望了一眼那堆不起眼的新石冢，然后狠狠一鞭抽在马臀上，跟上了队伍。
风从耳边呼啸而过，草原在脚下延伸。
刘暤摸了一下怀中那硬硬的包，心头那点因追逐马落空而起的淡淡遗憾，似乎被一种更沉、更复杂的东西取代了。
这趟北行，好像越来越有意思了。
光大亮时，队伍已离开那片岩壁洼地二十余里。
晨雾散去，草原露出了它秋日里最真实的模样——无边无际的枯黄，点缀着些耐寒的暗绿灌木。
地平线永远是起伏的弧线，看得久了，让人心生渺茫。
刘暤下令提速。
三十余骑撒开马蹄，在还算坚实的草甸上奔出滚滚烟尘。
诃额伦和两名老仆被夹在队伍中间，咬牙紧跟。
她的骑术在颠簸中被迫进步，腰腿很快酸痛发木，却一声不吭，只是偶尔担忧地回头看一眼那两名体力明显不支的老仆。
近午时，前方出现一片稀疏的榆树林，傍着一条几近干涸的溪流。
刘暤抬手，队伍缓缓减速，在树林边缘停下休整。
人困马乏，需要饮马，人也要喘口气。
护卫们照例散开警戒，饮马，分发干粮。
诃额伦扶着一名几乎要虚脱的老仆下马，给他喂零水，自己才走到溪边，掬起冰冷的溪水拍在脸上，又心地喝了几口。
冰凉的水划过喉咙，让她因紧张和疲惫而发烫的头脑清醒了些。
她抬头，看见刘暤独自坐在一棵老榆树下，正从怀中取出那个染血的油布包。
她的心猛地一跳，手指不自觉地蜷缩起来。
刘暤察觉到了她的目光，抬眼看了她一下，没话，低头继续解那包上紧紧缠绕的细皮绳。
皮绳浸了血，有些地方打了死结，很不好解。
他很有耐心，用匕首的尖端心挑着。
癿庆拿着水囊和肉干走过来，在刘暤旁边坐下，也盯着那包，眼神里满是警惕。
“殿下，还是心些。草原上的东西，邪性。”
刘暤“嗯”了一声，手上动作没停。
终于，最后一根皮绳松开。
他揭开被血浸得发硬的油布，里面露出几张鞣制得很柔软的羊皮纸，叠得整齐，边角却有些磨损卷曲。
最上面，还压着一枚的、造型古朴的青铜狼头戒指。
他拿起那枚戒指。
戒指不大，是女式尺寸，狼头雕得栩栩如生，眼眶处原本可能镶嵌着什么，如今只剩凹槽，透着岁月的磨痕。
入手沉甸甸的，触感冰凉。
诃额伦的呼吸似乎滞了一下。
刘暤抬眼，看到她正死死盯着那枚戒指，嘴唇抿得发白。
“认得？”刘暤问。
诃额伦点点头，声音有些发飘：“是我额吉的……陪嫁。阿布，额吉走的时候，把它留给了我。”
她顿了顿，似乎在回忆什么痛苦的事。
“阿布让我带着它，……如果到了最不得已的时候，也许，这戒指能让人想起旧日的盟誓，给条活路。”
“盟誓？和谁？”癿庆插口问道。
诃额伦摇头：“阿布没。只，该认得它的人，自然认得。”
刘暤不再问，将戒指放在一边，拿起那几张羊皮纸。
纸张很薄，近乎半透明，上面用两种文字写满了密密麻麻的字。
一种是弯弯曲曲的畏兀儿体蒙古文，另一种，则是笔画刚硬的女真文！
他快速浏览着。
前面的内容，像是某种货物清单和交接记录，时间、地点、物品（主要是铁器、茶叶、布匹）、数量，记录得清楚。
交接的双方，一方标注着“塔塔儿部阔端巴特尔”，另一方则是“大金东北路招讨司特使”。
地点多在草原与金国交界的一些隐秘山谷或废弃烽燧。
翻到后面几张，不再是清单，更像是密信抄件或摘要。
女真文与畏兀儿文并列，内容触目惊心：
“……乞颜部孛儿只斤氏，日渐坐大，其首领也速该桀骜难驯，屡拒好意，私下联络克烈、札答兰等部，恐有联合自固之心……宜速图之。”
“塔塔儿部愿为前驱，借婚宴之机行事……事成，许以乞颜部半数牧场、人口，并精铁三千斤，茶五百驮……”
“……蔑儿乞部亦可用，彼与孛儿只斤氏有旧怨，许以财物，令其截杀逃逸者，务使孛儿只斤血脉断绝……”
“……弘吉剌部斡勒忽讷惕氏，与孛儿只斤联姻，其女诃额伦，可留。若擒获，或可挟制其父，亦为一着闲棋……”
最后一张羊皮纸上，没有文字，只有一幅用炭条简易勾勒的水脉图。
勾勒的是漠北东部山川河流的大致走向，其中几个点被特意圈出，旁边用畏兀儿文标注着“囤”、“驿”、“哨”等字样。
其中一个被圈了重圈的地点，刘暤仔细辨认，其方位大致在后来被称为“捕鱼儿海”（贝尔湖）的东北方向，靠近金国边境。
旁边有一行极的女真文批注：“甲械三千，弓弩五百，可支一季。”
刘暤的眉头越皱越紧。
癿庆虽不识女真文，但看自家殿下脸色，也知道事情非同可，忍不住低声问：“殿下，上面写的……”
刘暤没立刻回答。
他拿起那枚青铜狼头戒指，又看了看羊皮纸上“弘吉剌部斡勒忽讷惕氏，与孛儿只斤联姻，其女诃额伦，可留”那几行字，目光再次投向溪边的诃额伦。
她正不安地揪着一根枯草，时而望向这边，时而又警惕地扫视四周树林。
阳光透过稀疏的枝叶，在她脸上投下晃动的光斑，明明灭灭。
她似乎感觉到了刘暤的注视，猛地转头，撞上他的目光，身体几不可察地绷紧了。
刘暤将羊皮纸重新叠好，连同那枚戒指，用油布仔细包起，塞回怀郑
他站起身，走到诃额伦面前。
诃额伦也跟着站起来，仰头看着他，眼神里带着疑问，还有一丝不易察觉的恐惧。
她怕他知道得太多，也怕他知道得不够。
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