夜色完全降临，气温骤降。“死林”边缘的夜晚，寒冷如同冰窖。
刘暤找来一些枯死的沙棘枝和干草，在凹陷最深处生起一堆火。
火光微弱，摇曳不定，却带来了宝贵的温暖和一丝让人心安的微光。
诃额伦靠在冰冷的岩壁上，蜷缩在火堆旁。极度的疲惫、伤痛和惊吓终于击垮了她，沉沉睡去。
即使在睡梦中，她的眉头也紧紧蹙着，偶尔发出痛苦的呓语，身体无意识地微微发抖。
刘暤不敢睡实。
他抱着刀，靠在另一边，目光警惕地扫过外面被黑暗吞噬的荒野，耳朵捕捉着风声中的任何异响。
脑海中却不断回放着白的景象：那面诡异的黑旗，那支沉默而精锐的队伍，那个神秘的斗篷人，还有那巧夺工、隐于自然的机关石门。
这些人是谁？他们从哪里来？要去哪里？掌控着这样一条隐秘的地下通道，在这金国、塔塔儿、蔑儿乞势力犬牙交错的敏感地带活动……他们的目的，绝不仅仅是行商。
下一步，该怎么办？
夜风穿过岩隙，发出尖锐的呼啸，刘暤抱紧炼，望向岩壁的方向。
那里，石门紧闭，仿佛从未开启过。
但他知道，有些门一旦被看见，就再也无法假装它不存在。
火堆彻底熄灭，余烬的微光也被浓稠的黑暗吞噬。
下半夜的风，像无数把冰冷的刀子，刮过岩壁缝隙，发出鬼哭般的尖啸。
寒冷从四面八方渗透进来，穿透破烂的衣袍，钻进骨头缝里。
诃额伦在睡梦中无意识地蜷缩得更紧，身体微微发抖。
刘暤将自己那件本就残破的外袍又脱下一层，轻轻盖在她身上。
他自己只着单衣，靠着冰冷的岩石，寒意让他保持着一种近乎麻木的清醒。
东方际终于泛起一丝极其黯淡的灰白，像垂死者的眼白。
风了些，但寒意更甚。
刘暤活动了一下冻得有些僵硬的手脚，站起身，走到凹陷边缘，向外望去。
晨雾稀薄，荒原在微光中露出狰狞的轮廓。
远处，那片黑旗商队消失的岩壁，依旧沉默地矗立着，与周围山岩浑然一体，看不出任何破绽。
但刘暤知道，那后面藏着秘密。
他走回凹陷深处，轻轻推醒诃额伦。
少女猛地惊醒，眼神先是茫然，随即被惊恐取代，直到看清是刘暤，才稍稍放松，但身体依旧紧绷。
“快亮了。”刘暤低声道，声音因干渴而嘶哑。
“我们不能留在这里。昨晚那支队伍不知是否还会出来，也不能确定附近有没有其他眼线。”
诃额伦点点头，挣扎着想要站起，脚下一软，差点摔倒。
刘暤扶住她，看到她赤脚上包扎的布条又被血浸透，与泥沙混在一起，惨不忍睹。
“必须处理一下伤口，再找点吃的。”
刘暤皱眉。他环顾四周，目光落在不远处那几丛沙棘上。
沙棘的果实早已干瘪脱落，但枝条仍然坚韧。
他走过去，挑选了几根相对直些的枝条，用短刃削去尖刺，又撕下自己里衣相对干净的布条，给诃额伦重新包扎了脚，并用削好的树枝做了个简易的支撑。
“试着走走看。”
诃额伦拄着树枝，勉强走了几步，虽然依旧钻心地疼，但比昨好多了。
她看向刘暤的目光，多了几分复杂的感激。
这个南人将军，看似冷硬，行事却细致周到。
“水……”她舔了舔干裂的嘴唇，看向昨晚取水的浅坑。
坑底只有一点浑浊的泥浆。
刘暤摇摇头：“这点水不够，而且不干净。我们得找到更可靠的水源，还有食物。”
他想起了那张水脉图，图上标注的主出口就在这附近，但具体位置并不精确。
而且，既然黑旗商队控制着那个出口，他们就不能靠近。
“去那边看看。”刘暤指了指与黑旗商队岩壁相反的方向，那里地势略低，隐约可见一些枯黄的芦苇杆子在风中摇晃。
有芦苇，也许意味着曾经有地表水，或者地下水位较浅。
两人互相搀扶着，离开背风的凹陷，向着芦苇荡方向慢慢挪去。
晨光渐亮，视野开阔了些，也让他们更加清晰地认识到自己处境的艰难。
四野茫茫，除了荒芜的盐碱地和嶙峋的怪石，几乎看不到生命的迹象，更别提食物了。
几只黑羽的秃鹫在不远处低空盘旋，发出不祥的鸣叫，仿佛在等待着什么。
走了约莫一炷香的时间，那片芦苇荡近了。
果然是一片干涸的河床遗迹，只有中心低洼处还有些湿润的泥地和几丛顽强的芦苇。
刘暤在泥地里挖了一阵，只渗出些许浑浊的泥水，比昨晚的强不了多少。
就在两人失望之际，诃额伦忽然指着河床对岸一片颜色略深的沙土地：“那里……好像有东西在动？”
刘暤顺着她指的方向望去，只见那片沙土地微微拱起，又落下，似乎下面有什么东西在钻动。
他示意诃额伦别动，自己握紧短刃，蹑手蹑脚地靠过去。
那拱起的沙土下，似乎是个洞穴。
刘暤捡起一块石头，猛地砸在洞口旁边。
沙土簌簌落下，一个灰褐色的影子“嗖”地一下从旁边的另一个孔窜了出来，惊慌失措地想要逃跑，居然是一只肥硕的旱獭！
刘暤眼疾手快，手中的短刃脱手飞出，精准地钉在旱獭前方半步之处！
旱獭受惊，猛地转向，却被刘暤飞扑上前，一把牢牢按住。
那旱獭力大，拼命挣扎，吱吱乱剑
刘暤毫不留情，拔出短刃，结果了它的性命。
真是雪中送炭的食物！
虽然不多，但足够两人支撑一两了。
刘暤提着还在滴血的旱獭走回来，诃额伦眼中也露出一丝光亮。
刘暤迅速在河边相对避风处清理出一块地方，用火折子点燃收集来的干芦苇和枯枝，将旱獭剥皮开膛，架在火上烤炙。
尽管没有盐和任何香料，但油脂滴落火中滋滋作响的声音，和渐渐弥漫开的肉香，足以让饥肠辘辘的两人喉头滚动。
肉烤到半熟，两人就迫不及待地分食起来。
粗糙的肉质有些柴，但对于饿极聊人来，已是无上美味。
就着那点浑浊的泥水，两人狼吞虎咽，总算恢复了些许气力。
“接下来……我们去哪？”
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