宋老太太的寿辰在三月下旬，府里却是早早就忙乱起来，这会儿花开得正好好，若是冬日里少不得在树上结彩，这会儿只前后都挂起红灯笼来，门前就挂了两盏，一看就是府上有喜事的。
叶氏那个更是不断了人，春燕繁杏两个忙得脚不沾地，管事婆子进进去去没个停的办一场寿宴，院子里要开上十桌，开了水阁听戏，男席女席分开，一张张单子送上去，除了挑菜色，还得挑器具。
石桂得闲无事，常往正院里去，叶文心也不知道成事没有，心里替她祝祷，却还是得做两手准备，万一不成，她要赎身还得在叶氏这儿想法子。
叶氏却是半点也不忧心，老太太跟她露了口风，这事儿就是已经成了，叶氏松出山一口气来，虽不知这一对儿到底好不好，总归是求仁得仁了。
这话却不能先漏出去，免得旁人猜测着叶文心在宋家时便与宋荫堂有了什么牵扯，两边脸上都不好看，等人回来了，再请了媒人上门去，哥哥哪里有不答应的道理。
春燕都不知道，石桂更无从得知了，她时时往正院里来，春燕便也叫她帮着跑跑腿儿，院子里头来往的多了，还碰见过宋勉，他是秀才，春闱是轮不上，数着日子还有半年，越发读书用功起来，石桂这才想着，倒没把肉干也给他一包，他出去读书的时候，也能垫垫肚皮。
可宋勉回回都是行色匆匆，稍一停留就又走了，石桂几回没能上话，干脆在春燕叫她传事的时候，把一包肉干送到至乐斋去。
怕他不吃，还特意留了名，写上几个字，是谢礼，那书僮是识得字的，不意她一个丫头竟也识字，看着上头没甚紧要的，就让她留下，回来捧了布包儿给宋荫堂看：“了不得，咱们院子里头竟还有识字的丫头了。”
石桂跟着叶文心学字，学的自是她最拿手的簪花楷，一张纸条儿裁剪得一指宽，细条条写上字，拿起来一看，写得竟很不差。
宋勉时纸张难得，学里先还发纸，再后来变作了糊窗用的，再跟着，就连纸也不发了，他在沙地上练，到底不如在纸上练得好，这一笔写得便不好看。
宋老太爷教他读书，头一样分派的就是让他日日习字五十张，宋勉不缀，字这才好看了，老太爷好容易点了头，如今这一笔总算能看，这样下场，字总不会扎人眼了。
宋勉当时脸涨得通红，老太爷让他写五十张，他就写一百张，先用淡墨写了，再用浓墨，一张纸恨不得当两张用，就这么练了半年，石桂至多也就练了半年，竟也能写成这样，
没成想这么一个丫头竟也写得好，想着她读书是叶文心教导的，丫头都写得这样好好，也不知道叶文心的字写得什么模样了。
看了一回字，才又拆开布包，把那带着蜜味的肉脯咬上一口，烘得又薄又脆，他一向是带了干粮去闹市读书的，一个实心馒头吃一顿，有些肉脯正好当菜。想着下回谢她，又把那张纸条当作激励，夹在书里。
幽篁里的丫头闲得骨头都生锈了，见的折腾着吃食，石桂除开练字，也常往各院里走动，走动的多了，听来的闲言碎语也跟着多起来，三月节的时候回去过节，郑婆子就给她灌了一耳朵。
石桂这才知道赵家来人竟是要跟二姑娘亲事的，郑婆子喝着桃花酒，一张起皱的脸也叫酒意熏开来，啧了嘴儿道：“二姑娘这是交了好运了，老太太开了口，东西就少不了她的，嫁回娘家去，又要强了这么一辈子，还不知道要怎么发嫁妆财呢。”
没了葡萄给她凑趣，她倒觉着有些没味儿，石桂替她添了酒，郑婆子吃了一杯又吃一杯，吃得醉了，舌头就没闲的时候，她自来只看眼前利，眼见着余容嫁得好了，又悔起没把葡萄安在余容的院子里头。
石桂听她越越不像，恨不得把老太太家里那点子事儿都抖出来，心里觉得好笑，她也不过是听来的，得却似亲眼见着一般，甚个赵家祖上八辈儿也是穷苦人家，挖了口甜水井一万个了不得了，这赵家姑娘就是甜水里泡大的姑娘，嫁进宋家的时候哪一个不知道。
石桂扶了她躺到炕上去，郑婆子不住打鼾，浑身都是酒气，石桂也不给她醒酒，回了屋子就见葡萄懒洋洋懒着，给她端来的菜半点没吃。
“这是怎么了？我给你下碗面去？”石桂才完，葡萄就摇摇头：“我吃不下。”面上一阵阵的白，捂着肚皮，手脚还发凉。
石桂一看皱了眉头：“你可是来红了？”
丫头来红最烦恼，还得当差，又不能歇下，得脸的也不能躺上五六日不动弹，下人还拿乔，至多也就喝上几碗红糖水，歇过前两日，还回去当差。
葡萄点点头，石桂蹙了眉头点点她：“你呀你，怎不早，我早就给煮了红糖水来，等着吧。”着出了门升炉子切姜。
开了炉子家里却没红糖，往间壁借了一包来，想着她半点没吃什么，往红糖里头打了个水蛋，送到葡萄床前，让她趁热吃着，葡萄一气儿喝了半碗，这才觉着肚子里有了丝热气儿。
她十三岁了，可在钱姨娘的院子里头，来红却不算好事儿，松节还在的时候过，因着主子不干净，底下这些丫头看在老爷眼里就越发贱了，那会儿她不懂是甚个意思，如今却渐渐懂了。
木香的家人已经求了叶氏，要把木香求出去发嫁，木香自来是个泼辣的，葡萄就眼见过老爷借着吃茶要摸她的手，木香一时“失手”把一盏茶全泼在老爷的袍子上，得亏得冷衣裳厚，若不然，木香姐姐还不知要怎么受罚。
这些个钱姨娘都瞧在眼里，却只是不作声，葡萄那会儿还当钱姨娘是个顶好不过的主子，人又和蔼，给赏钱又大方，等见了松节的事才知道，钱姨娘根本没拿她们当一回子事。
指缝里头漏出来些，尽够给她们吃的，遭了灾遭了难，她却是绝不会伸手的，石桂眼看着葡萄神色黯淡下来，咬着唇儿替她想法子：“若不然你也报病，木香一走，你年纪虽不够，可也保不准，钱姨娘想要个亲近的缺差呢。”
若是出来了，就算是病养好了再进院子，也还是回钱姨娘那儿当差，也没别的地方能要她，除非是钱姨娘自个儿不要她的，可看着情状，再不能够。
葡萄淌了泪：“我可没法子了，你不知道……”不知道什么，她却不敢了，葡萄十三岁多，胸前已经微微隆起，腰肢也渐渐苗条，脸蛋一尖，还真有几分姿色，比着松节相貌更好，宋望海是个荤素不忌的，钱姨娘又万事不管，她便是再想着富贵，也看明白了，便是得宠如钱姨娘，又有什么趣味？
她虽不，石桂却也懂了，一把搂住了葡萄，胸口起伏不定，恨得捶了炕沿，但凡有些能为，这事儿办也就办了，偏偏她们两个都是二等丫头，主子家跟半点不足看的，再有想头，也无人肯帮。
葡萄握了她的手：“我也知道没法子的。”着又落泪，石桂上回已经对春燕了，春燕却久久没有动静，若是这条路都走不通，要靠她们自个儿来办，又得怎么才能办得成？
石桂替葡萄去远翠阁里告了三假，木香皱了眉头，轻声一叹：“这可怎么好，原来就少人，是春日里补上来，到这会儿还没补，她再一病，更没人了。”
石桂只得赔笑：“她倒是想来，可她病着，煎着药正吃着，怕病气过给少爷，这才不敢来的，使了我来跟姐姐告假。”
木香点点头：“知道了，我明儿就去催催管事婆子，怎么这会儿了，还没人补上来。”没人补上来，可不就是因着没人肯进钱姨娘的院子，下人间有甚事是瞒得住的，死一个松节，便是原来有这个想头，也不敢了，何况这个少爷也没能得着老太爷老太太的青眼。
石桂告辞回去，在木樨香径遇上了宋勉，宋勉虽在读书，眼睛却不住四顾，看见石桂笑一声，冲她招招手：“你来。”
石桂不明所以，真个走过去，却是宋勉送了她一只巴掌大的风筝：“我不知道你喜欢什么，我看外头卖的都是些蝴蝶雀鸟，就照着买了一只。”
“怎么好让堂少爷破费。”石桂知道这是还礼，宋勉自来不白收她的东西，除了风筝，还给了她一本字帖：“我看你的字写得好，想着这个能用得上。”
这比得了风筝还让她高兴，翻开一看，立时笑了：“我是只会写字儿，大字没力道，写不出气势来，多谢堂少爷了。”
没嘲弄她丫头识字不自量力，便是个值得交往的人了，石桂心道果然没看错了他，越发冲他笑起来，宋勉耳廊泛红，少年人有些害羞，虽告诉自己是心底无私地宽，也依旧怕落了人眼，匆匆一扫，见无人这才松一口气。
石桂同他告辞：“下回我写了字，拿给堂少爷看看，表姑娘进了宫，就无人指点我了。”看见宋勉答应了，这才回转去。
到了三月末，宋老太太寿辰前几日，老太爷回来满面寒霜，把叶氏叫到跟前来：“你预备些白事礼送回扬州去罢，你嫂子没了。”
叶氏一时晃了神，宋老太爷长长叹出一口气：“怕是二月末就没了，你哥哥瞒着不发丧，叫人参了，这会儿申斥的折子已经快马发下去了。”
叶氏只觉得一阵眩地转，她早早已经送了信回去，告诉嫂嫂这事儿解了，宋老太爷肯出手相帮，再不会进宫填那私盐库的窟窿，哪知道嫂嫂连喜报都没接着，人就这么没了。
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