因着跟千叶熟识起来，送冰的差事，石菊偶有不凑手的，便是淡竹石桂轮换着去送，因着中元节要到，石菊绣起目连救母的绣像来，日日脱不开手，石桂便把这事替下了。
来去都是在绿荫底下，走上两回也还是热得出汗，才转身要回来，一道闷雷炸在头顶，跟着雨珠就打下来。
石桂裤脚湿了大半，撑了伞回来，进门先绞一绞裤角，抖了一阶雨水，抬眼就看见淡竹石菊两个正等她吃饭，桌上摆了一碗沾酱煮白肉，一个鲜炒蛤蜊。
“今儿怎么竟有肉？”鸳鸯馆里是不见荤的，少有荤吃，也是肉碎肉丁，再没吃过这样的大肉，石桂一奇，淡竹看她回来了，伸了筷子赶紧夹一片肉，塞进嘴里大嚼起来。
“还不赶紧多吃些，后头一个月可就碰不着荤了。”淡竹又夹了一块，往石桂碗里一埋，儿一日比一日热，分明隔上两日就要落一场雨的，还是越来越燥，半丝凉风都没有，热得人在屋里屋外都存不身，院里池子的水都像是被晒干了一层。
石桂最怕热，原来在兰溪村的时候，她到这时节就恨不得钻进山里，金陵无山可钻，热得成懒怠怠的不愿意动弹，可又不能全不当差，跟兰溪比起来，金陵城就是个火炉子。
叶氏屋里头供得有冰，上午一盆下午一盆轮换着，石桂觑着空儿就把酸梅汤绿豆汤装在壶里，把壶埋在冰里。
她先还想拿上一块，搁在汤里喝个冰酸梅汤，可这些个冰不是入口的，不能食用，只得想出这么个法子来，哪知道叫叶氏瞧见了，微微一笑：“这丫头倒机灵呢。”
她既没追究，屋里的丫头便一个个都依样画葫芦，装上绿豆水玫瑰露，繁杏还取了个细口瓶子出来，倒进去搁在冰块里，比茶壶还更方便些，丫头们轮换着喝，除了石菊不能碰凉食，喝一口就要泄肚子，手凉脚凉，石桂恨不得能抱了她睡觉。
她才喝一口冰酸汤，就听见淡竹这么，一口饮了问：“作甚一个月不能碰荤食？家里又要作法事了？”宋家的法事是月月都不停的，可也没有连着一个月不碰荤食的。
淡竹点点她：“七月里，你忘了？”
石桂立时想起来，七月是宋思远的冥寿，上回老太太替儿子山长水远的跑回镇上做法事，她还当是日子特殊，这才点三百六十盏九曲黄河灯，哪知道是年年都要做的。
“七月三十是地藏王菩萨的成道日，打七月头上起，咱们便又吃素啦。”这才赏了肉菜下来，让她们先吃上几顿，后头没肉，肚里也总算是有些油水的。
淡竹一筷子挟了白切肉，沾着肉汁儿大嚼起来，跟着石桂有肉吃，总能打打牙祭，慰一慰五脏庙，可整个府里吃素的时候也无用，荤的根本不进大宅，想吃就只有干咽唾沫了。
她们三个一道用饭，桌上就摆着一碗白碗两个炒素，这肉有一多半儿是淡竹吃聊，锦荔端了冰碗在门边晃悠，她脚步声才一响，淡竹立时回了头，眼光一扫就瞧见那冰碗上浇得红红白白，不知是什么，可她单拿出来显摆，必是她们寻常吃不着的。
淡竹的鼻子都差点儿歪了，石桂却抿了嘴巴笑：“你可真是，闻着她的味儿就知道她来了不成？”背对着都能立时知道，这两个掐得跟乌眼鸡似的，到这会儿还是秋菊春兰各占胜场，分不出个高低来。
“她吃她的，非得往我们门前过，菩萨保佑她跌一跤呢。”淡竹双手合什，阖了眼儿念声佛，石桂“扑哧”一笑：“这点子事儿也值得，你可把菩萨忙坏了。”
淡竹抓起筷子又咬了两口肉，锦荔立在窗前这许久，见没人理会她，反而先开口：“怎么尽吃白肉，今儿该有酱鸭子的。”
只有她的屋里有酱鸭子，怕是高升家的给侄女儿开灶，淡竹去领材时候见着厨房里给她一个食盒，果然吃的同她们不一样，她眼儿一翻就要同她绊嘴，石桂一把拉了她：“不就是酱鸭子，至于为这个就同跟她置气。”
淡竹扁扁嘴儿，石桂也知道锦荔这一向有事无事常往她这儿跑是为着甚，繁杏开始教她打算盘了，这差事是她想要的，也可能是高升家的指点过她，石桂虽还没跟着管帐，可学打算盘就是第一步，练得熟了，往后可不就是她接手了。
高升家的确是能干，可她这个侄女此时还看不出什么能为来，何况外头的田庄都已经是高升打理了，她再派进一个侄女来，这事儿办的可不聪明。
锦荔若是能干些也还罢了，偏偏又不是个能干的，进了鸳鸯馆除了掐尖，跟着玉兰没能学会打理叶氏的衣裳，玉兰人都走了，活计还派给了石菊，一屋子两个都成了她的眼中钉，怎么不来撩拨。
淡竹不理会她，锦荔还坐在门前把那一碗冰吃了，淡竹气得牙根痒痒，咬牙忍住了就是不开口，她不开口，这屋里另两个比她沉得住气，取出一箩儿彩纸来，折着中元节做道场时要放的彩扎河灯。
隔得两日郑婆子还送了一箩山楂红果来，给石桂她们串牟尼珠子玩，山楂果子一颗颗又红又圆，旧年存在窖里的，这会儿取出来还脆生生，除了山楂，底下还有一串儿冰晶葡萄。
石桂将要跟着繁杏学起算盘，这样的事自然得告诉郑婆子，她越是指望着你，眼下就越是不会想着法子要钱，葡萄去了大少爷的院了了，石桂眼看着就要跟繁杏学管帐，使出浑身解数巴结起来，想着法儿的送新鲜吃食来。
把山楂红果一个个串起来，看着就跟菩萨脖子里头挂的佛珠一般，有套在腕子上的，还有挂在荷包底下的，又能吃又能玩，外头街面上哄孩子的玩意儿，拿过来哄了石桂她们，当作逗趣儿。
石菊心细手巧，没一会儿眼前就折了一盏盏的荷花纸灯，石桂手就慢些，再有一个多月，就是八月十五了，石头爹定了要来看她的，不知道能不能来。
一年往老宅送三回东西，石桂回回都有信送回去，可却没有回信送来，春燕怕她失望，总告诉她许是走茬了，一回是走茬了，还能回回都碰不上不成，心里再急也无用，腋下生不出双翅来，除寥还是等。
她一走神，手上的纸灯就折错了，赶紧拆开来抚平，想着七月里叶氏总要遣人回乡，专给宗祠里头的宋思远上香，把做好的单衣拿出来，打了包递给春燕。
连着两回她家里都无人来信，春燕却不好让她别送了，只笑一声：“知道了，这回不准儿能有你的回信呢。”
石桂平日里是很少烦恼这个的，家里有人银子，就能买地置房子，日子总能好过，可一直没得着信心里到底忐忑，心头发闷，又折了两个便不再折了。
淡竹替她穿了一串牟尼珠，知道她是在为着家人发愁，同她相交这么久，知道她是打定了主意要回乡的，才要张嘴，石菊一个眼色使过来，淡竹讪讪闭了嘴巴，她是想劝一劝石桂的，给自个儿存些钱，比旁的什么都强，一年两年记着你，三年四年也得把你忘了。
石桂少有的皱了眉头，狸奴顶着毛刺球儿回来了，一回来就冲石桂喵喵叫个不住，头摇个不住，就是没法子把沾在耳朵上的毛刺球拿下来，也不知道它往哪里钻，竟沾了这个回来。
前爪搭在石桂腿上，抱了石桂瞪大眼儿，淡竹捂着肚子笑起来，有两个取了下来，有一个沾在背上，狸奴怕是打了个滚儿，沾着怎么也取不下来，石桂无法，只得取了剪子出来，把那一块的毛给剪了。
狸奴背上一块黄毛叫剪得秃了，甩甩脑袋这才觉得舒坦，喵一声去蹭石桂的脚背，蹲着问她要吃的，石桂让这猫儿一打岔，又把烦心事暂时放下，给它梳毛喂食，抱它进篮子：“都快肥的盛不下了。”
狸奴身子一歪，把篮子睡了个圆圆满满，怀里抱了个红木头球，歪着脑袋眯起眼睛，淡竹铺了薄被：“这鬼东西，睡的时候分明在，早上起来就不知往哪儿跑了。”伸手就过揉它的脑袋，狸奴张了嘴巴喵一声，还是一动都不肯动。
淡竹掂一掂箩儿，咋了舌头道：“都快沉得抱不住了。”人还在话呢，猫儿已经蜷起来眯眼打呼噜了。
日子一溜过去，就到了七月节鬼门开的时候，赦孤放熖口，宋家上上下下都不吃荤食，虽得了月钱，也苦了肚皮一个月，外头跑的厮也还罢了，抓上几个钱，总能往街上买些个肉包子鹅肉酥解解馋，苦的还是里头这些丫头子。
淡竹几个自跟石桂一道就算是开了荤，原来三五一顿，石桂往郑婆子的厨房去，总有吃的，如今上下都没荤食进门，庄上连鱼也不送，光送些莲蓬菱角细银苗，厨房里便顿顿都做元宝蛋，卤好的鸡蛋也当菜，拿素油炸了黄金蛋送上来都已经算是好的。
这还是上房的丫头才吃得着，底下至多素油煎豆腐，连吃了一个月，石桂腰身都细了，淡竹见嚷嚷着腿脚没力，又锦荔还这么精神，一看就是偷过肉吃的。
“你都没力了，还心心念念记着她呢。”石桂玩笑一句，淡竹差点儿跳起来，跟着又恹恹的躺下去：“等你生辰作东道，我能吃一□□猪。”
石菊一听便笑了，抖着肩笑得面上通红：“一□□猪你都吃了，那你又是甚。”淡竹知道失了口，抱了肚皮在被子上打滚：“我就是能吃一口猪，我都闻见肉朝香了。”
石菊伸手就捂了她的嘴儿：“快别嚷嚷了，太太屋里的灯还没熄呢。”今儿是宋思远的冥寿，年年这时节叶氏屋里的灯都不熄，一早房里就换上琉璃烧的莲花灯，这是中元节里才点的，叶氏不用旁的单用这个，院里却无人敢，连淡竹也只搓搓胳膊，琉璃莲花引魂的事儿半个字都不敢吐露。
淡竹吐吐舌头，果然不敢再闹了，吹疗老老实实躺在床上，夏日热，夜里也开着窗透风进来，几个先还有一搭没一搭的话，没一会儿犯了困，迷起眼睛睡过去，正屋里的那一束灯光，亮了一宿，经夜不熄。
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