最后一个字落下，城门前一片寂静，只有风吹过城垛的呜咽声。吴廷玉保持着高举圣旨的姿势，手臂已经开始微微发抖，却倔强地不肯放下。
“夏大人，还不接旨？”吴廷玉的声音在城门前回荡，他高举着明黄色的圣旨，手臂因长时间维持这个姿势而愈发酸痛。阳光照在烫金绢帛上，反射出刺目的光芒，却照不亮他逐渐惨白的脸色。
一连喊了三遍，周围却无一人所动。只有风吹过城头的“夏”字大旗，发出猎猎声响。吴廷玉的额头渗出细密的汗珠，顺着鬓角滑落，浸湿了官袍的领口。
夏淮安轻叹一声，手指无意识地摩挲着腰间的佩刀：“吴大人，你究竟是得罪了何人，安排你不远千里前来巴州送死？”他的声音很轻，却让吴廷玉如坠冰窟。
“夏、夏大人此言何意？”吴廷玉的喉结上下滚动，手中的圣旨不自觉地垂下半分。
夏淮安缓步向前，靴底踏在青石板上发出清脆的声响。他每走一步，吴廷玉就不自觉地后退半步，直到后背抵上了城门洞的墙壁。
“吴大人是聪明人，”夏淮安摊开双手，阳光从他身后照来，将他的影子拉得很长，“应当很清楚眼下的局势！”他突然提高声调，“我华夏军能灭了二十万反军，还能怕门外这区区一千京营精锐？”
城墙上顿时响起一片铠甲碰撞声，数百名弓箭手现身垛口，寒光闪闪的箭矢对准了城下众人。京营士兵中传来一阵骚动，有人手中的长矛“当啷”一声掉在霖上。
“巴州是我华夏军守住的，”夏淮安的声音在城门洞中回荡，“巴州有我华夏无数产业。”他忽然逼近吴廷玉，两人鼻尖几乎相触，“你，就凭一道圣旨，我会不会将巴州拱手让出？”
吴廷玉的嘴唇颤抖着，却发不出声音。他能闻到夏淮安身上淡淡的铁锈味，那是久经沙场的气息。
“你，”夏淮安的声音突然变得轻柔，却让吴廷玉毛骨悚然，“我敢杀一个在任的巴州巡抚，敢不敢杀一个即将赴任的巴州巡抚？”
“唰！”一道寒光闪过。吴廷玉甚至没看清夏淮安是如何动作的，一柄锋利的匕首已经抵在了他的咽喉处。冰凉的触感让他浑身一颤，喉结不自觉地滚动了一下，擦过锋利的刀刃，顿时渗出一丝血线。
“你……你……”吴廷玉还想装模做样的训斥几句，但恐惧已经让他的声音变流，他双腿一软，“扑通”跪倒在地。明黄色的圣旨掉在尘土中，沾上了泥渍。他顾不上拾起，只顾着连连磕头，额头撞击青石的声音在寂静的城门洞中格外清晰。
“夏大人饶命！”吴廷玉的哭喊声带着颤抖，“下官与夏大人无冤无仇，此次封官上任巴州，也是花了二十万两银子向樊丞相讨来的。”他的官帽歪斜到一边，露出散乱的发髻，“若是早知夏大人对巴州志在必得，下官绝不敢染指啊！”
夏淮安静静地看着他磕头，眼神淡漠。片刻后，他点零头：“行！饶你一命！”
话音未落，匕首寒光一闪。吴廷玉只觉右耳一凉，随即剧痛袭来。他下意识地捂住耳朵，温热的鲜血立刻从指缝间涌出，顺着脖颈流进衣领。
“啊——！”凄厉的惨叫在城门洞中回荡。吴廷玉蜷缩在地上，像只受赡虾米，官袍沾满了尘土和血迹。
“给吴大人包扎一下。”夏淮安掏出一块白帕，慢条斯理地擦拭着匕首上的血迹。
军医上前，动作粗鲁地为吴廷玉止血包扎。吴廷玉疼得浑身发抖，却不敢反抗，只能咬着牙发出“嘶嘶”的抽气声。
“吴大人莫怪，”夏淮安突然蹲下身，与吴廷玉平视，甚至还挤出一丝笑容，“若不给大人一点教训，朝廷其他大员，恐怕也不会放在心上。”他的语气轻松得像在讨论今的气。
吴廷玉强忍疼痛，挤出一个比哭还难看的笑容：“多、多谢夏大人不杀之恩……”他挣扎着又要磕头，却被夏淮安一把按住肩膀。
“别急。”夏淮安从怀中取出一封公文信函，塞到吴廷玉血迹斑斑的手中，“这封公文，还请大人转交给吏部吧。”
“是，是！”吴廷玉如获大赦，将公文紧紧攥在胸前，生怕夏淮安反悔。他的右耳处，白布已经被鲜血浸透，但他已经顾不上疼痛，只想着尽快离开这个可怕的地方。
“牛总兵，送吴大人。”夏淮安直起身，拍了拍手，做出送客的姿势。
“是！”牛总兵大步上前，像拎鸡一样将吴廷玉提了起来。他凑到吴廷玉耳边，压低声音道：“吴大人这是上了樊丞相的当啊！这巴州巡抚的位置，你以为是个香饽饽么？”他的声音带着几分幸灾乐祸，“那是催命的符！”
吴廷玉面如死灰，嘴唇蠕动着却不出话来。他被牛总兵半拖半拽地带出城门，像丢垃圾一样扔在霖上。
“大人！”京营的亲兵们慌忙上前，七手八脚地将吴廷玉扶起。他们甚至顾不上拾起掉落的圣旨，架着吴廷玉就往回跑。
一千饶京营精锐，连一口水都没喝上，就像丧家之犬般仓皇逃离。队伍末尾的几个士兵不时回头张望，生怕城墙上会突然射来箭雨。
逃出了好几里地后，缓过神来的吴廷玉，命军医重新包扎了自己的伤口。
剧烈的疼痛，让他破口大骂。
他掏出怀中夏淮安塞给他的公文，心翼翼的拆开上面的火漆封泥，抽出信笺，看到了公文内容：
“臣巴州昭武都尉夏淮安谨奏：
臣冒死上奏，泣血陈情。巴州之乱，非一日之寒；百姓之苦，实官吏之罪。
查巴州历任官员，上至巡抚穆守仁，下至各县胥吏，结党营私，横征暴敛。其罪有三：
赋税苛虐：正税之外，私设剿匪捐、筑城银等杂税二十余种。去岁巴东大旱，颗粒无收，而官吏仍逼缴青苗税，致百姓鬻儿卖女者十户有五。
罔顾律法：穆守仁纵容其侄穆德强占民田三千亩，凡有诉讼者，轻则杖责，重则充军。锦城富商赵守义因拒献宅院，竟被诬以通匪，满门男丁流放，女眷充入官妓。
灭绝人伦：经查实，穆守仁私通青玉观妖道青云，以‘炼丹’为名，掳掠童男童女三百余人。尸骨现埋于观后‘丹冢’，掘之可见幼童颅骨皆凿孔取髓。此非人伦，禽兽不如！
闯南王二十万反军入寇时，穆守仁不思守土，反令剑门关守军撤防，意图借反军之手铲除异己，致使剑门失守、民怨沸腾。
臣率华夏军浴血奋战，终将反贼尽数剿灭，保一方平安。
然战事方息，百废待兴。巴州百姓亟待休养生息，重建家园。臣恳请朝廷体恤民情，暂缓派遣新任官员赴任。若必欲遣官，当择清廉爱民之士，而非贪墨之徒。
臣斗胆直言：巴州已非昔日之巴州。百姓饱经战乱，再不堪受贪官污吏之害。若有官员赴任，当以民生为重，廉洁奉公。若仍如穆守仁之流，鱼肉百姓，中饱私囊，臣必为民请命，严惩不贷！
臣非敢违抗朝廷，实为百姓请命。巴州乃臣与华夏军将士用鲜血换来之净土，绝不容宵染指。若朝廷执意派遣官员，臣请先考察其品行，确认其清廉爱民，方可赴任。
臣愿以性命担保：凡赴任巴州之官员，若清廉爱民，臣必全力辅佐；若贪赃枉法，臣必为民除害！
臣言尽于此，伏乞圣鉴。
臣夏淮安谨奏。”
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