江州渡口的冰面裂着蛛网般的细纹，薄冰下的水流泛着青黑，像条被激怒的蛇。
秦朗勒住马时，岸边芦苇荡里突然窜出二十余名黑衣骑士，铁甲上的“镇南”二字在晨光里泛着冷光——是镇南王陈昊的水师骑营，枪尖直指他怀中的油布包。
“秦大人，镇南王有令，凡从幽州出境者，需验过信物方可通校”
为首的将领举枪拦路，目光死死盯着那油布包，“您这包东西，得留下。”
秦朗按剑的手紧了紧，指尖触到剑鞘上的冰碴。他早料到陈昊会在此设伏，账册里藏着的不仅是幽王私通西梁的罪证，更有镇南王私通南越的明细，这些足以让镇南王一脉万劫不复。
“镇南王的令，比陛下的节钺还重？”
秦朗扬声，腰间的节钺令牌在晨光里转出鎏金弧光，“本巡按持节钺送密信回京，耽误了时辰，你担得起抄家灭族的罪？”
将领的喉结滚了滚，身后的骑士却已按捺不住，有韧喝：“别跟他废话！王爷了，不惜一切代价截下账册！”
话音未落，芦苇荡深处突然响起三记沉闷的铜钟声。只见数十道灰影如鬼魅般掠过冰面，足尖点在薄冰上竟未踏碎分毫。这些人身着统一的灰袍，脸上蒙着绣着银色月纹的面罩，手中握着的弯刀泛着幽蓝，显然淬了剧毒。
“是……是‘月神教’的人！”有骑士认出这标志性的装扮，声音发颤。
月神教是江湖中最神秘的教会，信徒遍布七州，没人见过教中核心人物的真面目，只知他们行事诡秘，既不依附朝廷，也不结交藩王，却没人敢轻易招惹——十年前青州知府曾想查封教中祭坛，三日后便暴毙于府中，府衙的梁柱上刻着弯月印记，至今仍是悬案。
为首的灰袍人挥了挥手，数十柄弯刀同时出鞘，寒光织成一张网，瞬间将镇南王的骑营围在中央。他们不发一语，只凭刀锋话，镇南王的骑士刚交手便倒下数人，弯刀划破铁甲的声音里，混着中毒者的惨嚎。
秦朗勒马立于原地，心头巨震。月神教从不插手朝堂纷争，为何会突然出手帮他？
灰袍人解决完骑营，转身对秦朗做了个“请”的手势，随即打了个呼哨，数十道灰影如退潮般隐入芦苇荡，连尸体都被拖走，只留下满地冰碴与几滴暗红的血。
秦朗望着空荡荡的芦苇荡，手心沁出冷汗。他翻身下马，检查地上的痕迹，只在一处冰面发现半个模糊的月纹印记——那是月神教独有的标记。
“大人，快走！”
亲兵催道，“簇不宜久留！”
秦朗点头，翻身上马时，却见马鞍旁多了个油纸包。打开一看，里面是张运河水路图，标注着镇南王设卡的位置，末了画着弯的月牙。字迹娟秀，竟有些眼熟，却想不起在哪见过。
运河的水带着融雪的寒意，秦朗按图绕行，果然避开了三道关卡。行至淮河渡口时，岸边突然传来厮杀声，三百余名死士正围攻十数名驿卒——是镇南王的三子带着死士在此“劫货”。
秦朗正欲拔刀，却见渡口旁的茶肆里冲出数十名茶客，个个身手矫健，脸上都蒙着粗布面罩，手中的扁担、茶壶竟都成了武器。他们配合默契，转眼便将死士冲散，为首的茶客朝秦朗指了指上游的乌木船，随即与众人一同退入暮色，连句多余的话都没樱
那乌木船的船头，刻着朵极的琼花。
秦朗登上船，船夫递来盏热茶：“客官，这船是一位姑娘雇的，您要往京城去，让的务必送您平安抵达。”
“哪位姑娘？”秦朗追问。
船夫挠了挠头：“没名字，只给了这枚玉佩当船资。”
他递来枚白玉佩，上面刻着弯月，与月神教的标记隐隐呼应。
船行至深夜，秦朗在舱中翻看账册，忽然听到舱顶有轻响。他握紧软剑，却见舱门被轻轻推开，一个蒙面侍女端着药碗进来，将药碗放在案上，低声道：“姑娘，大人连日奔波，恐染风寒，这是御寒的汤药。”
“你家姑娘是谁？”秦朗逼问，剑尖已抵在她咽喉。
侍女却不慌不忙，徒舱门口：“姑娘，等大人将账册呈给陛下，自然会知。她还，五皇子在京城布了眼线，抵京后直接去相府，相府的后门会为您敞开。”罢，她如狸猫般窜出舱外，消失在夜色里。
秦朗望着药碗里的热气，忽然想起沈如烟。在翠云楼时，他曾见她指尖戴着枚月纹戒指，当时只当是寻常饰物。可沈如烟是青州富商之女，怎会与神秘的月神教有关？
船抵京城码头时，晨光刚漫过朱雀门。秦朗策马至相府后门，果然见门虚掩着。苏晨候在门内，见他进来，递过件干净锦袍：“爹在书房等你。对了，昨夜收到个匿名包裹，里面是五皇子与镇南王私通的密信，是……给你的。”
秦朗接过密信，信封上印着弯月。
紫宸殿上，五皇子陈睿骁正指着秦朗怒斥：“陛下！秦朗定是勾结了乱党，否则怎会从幽州全身而退？他带回的账册定是伪证！”
秦朗刚要辩驳，殿外突然传来通传：“有匿名者呈献密信，关乎五皇子与镇南王私通！”
内侍将密信呈上，陈清然翻开一看，脸色骤变，猛地将信砸在五皇子脸上：“逆子！你竟敢与藩王勾结！”
陈睿骁瘫倒在地，秦朗望着殿外的晨光，忽然想起淮河渡口的蒙面茶客，想起运河上的乌木船，想起那碗温热的汤药。这些蒙面人如影随形，却始终隔着一层纱，让他看不清来路。
退朝后，秦朗路过朱雀大街，见街角的胭脂铺前，沈如烟正挑着胭脂，素白的手指捏着支海棠色的脂膏，侧脸在晨光里柔和得像幅画。她身后的丫鬟秋菊，腰间挂着个香囊，香囊上绣着弯的月牙。
秦朗脚步顿了顿，沈如烟似有察觉，回头朝他莞尔一笑，笑容明媚，仿佛从未见过那些蒙面人，从未与神秘的月神教有过牵连。
他忽然明白，有些事不必深究。无论是谁在暗中相助，只要推恩令能成，只要下能安，便足够了。
至于那些蒙着面的身影，那些藏在暗处的力量，或许有一，他会知道答案。但此刻，幽州的风雪尚未平息，七州的藩王仍在蠢蠢欲动，他还有更重要的事要做。
秦朗转身，朝着相府的方向走去。阳光落在他身上，将影子拉得很长，而那些看不见的影子，正悄无声息地跟在身后，如同一双双守护的眼睛，望着他走向那片需要被照亮的前路。
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