东汉末年诸侯割据，之后三国鼎立，连年征战，到西晋才得以统一。此时，司马氏面临的问题，不是土地兼并，耕者无田，而是大片土地荒芜，劳动力严重不足，这样的背景之下，西晋采取了鼓励生产的田赋制度，根据一个劳动力的假定产量定额征收。
譬如一户按照五十亩的土地征收田赋，那么如果该户所耕之田不足五十，仍按五十征收，算是对其不努力劳动的惩罚，如果该户很努力，开垦了很多荒地，所耕之地有七十亩，仍按五十征收，多出来的则是一种鼓励。在人少田多的西晋，只要肯努力，耕种上百亩地都可以，不怕没有地，唯患没有人。
可惜的是，西晋国祚太短，很快就陷入了八王之乱，再之后便是晋室南渡，偏安一隅。而长江以北的广大地区，在五胡十六国的混乱之下，人口进一步减少，土地更加荒芜，到拓跋氏统一北方，建立起强大的北魏政权，统治者才开始着手解决土地问题。
此时拓跋氏面临的问题比西晋司马氏更为棘手。一方面，人口与土地严重失衡，劳动力不足的问题依旧，另一方面，中原世家大族，有一部分人跟随司马氏南渡，但也有很多家族留在本地，利用钱财和威望，聚拢乡民，建立武装，圈地自保。这样一来，很多农民依附于这样的世家，在有限的土地上耕作，相比于荒野，反而是劳动力过剩，与此同时，这些附庸之人，只对宗主效忠，缴纳田赋，朝廷一粒粮食也收不到。
北魏孝文帝在太和九年，下诏施行均田制，将土地收回国有，再分配农民耕种，按照田亩数定额收税，提高国家的田赋收入。
之所以能够施行这样的均田制度，其一，朝廷手中掌握有大量无主荒地以及权属不清的土地，可以分配给农民耕种，这样一开始并不触及私有土地者的利益。
其二，北魏孝文帝时期，国力强盛，使用强力消除世家大族的地方武装，解放依附于他们的农民，同时获得他们的土地，以便进一步推进均田制。其他土地私有者，见到世家大族都无力抵抗朝廷的土地国有化政策，也就乖乖献上手中的田土。
其三，将土地分为桑田、麻田、露田和宅地。其中桑田种植桑枣等树木生长周期长，不适合频繁易手，于是便不再均田之列，宅地也是如此，这两种土地可以视为私产，后来称之为永业田，但是对其进行了严格的限额，以保证有足够的土地用于均田。被用于均田土地，后来被称为口分田，它的授还方式与井田制彻法有相似之处，但更为精细，不同劳动力授予的土地数量不同，同时也考虑到了休耕的问题。
其四，为进一步减推行阻力，补偿有权有势的大户人家，均田制规定奴婢与普通农夫享有相同的授田额度，但田赋却少于普通农夫。这样一来，大户人家便可通过蓄养奴婢获得大量的永业田和口分田，所以对于均田制的阻挠也一些。
均田制的施行，解决了因战乱造成的人口减少，劳动力与土地配置不合理的问题，使得国家田赋收入倍增，维持了社会的稳定，具有相当积极的作用。北魏、北周、北齐以及隋唐，都延续了这种均田制，这几个朝代的统治者都关陇贵族，沿袭前制，更为顺理成章，只不过是在具体方法上有所更改。譬如，北魏对于奴婢授田没有限制，北齐则限制了大户人家授田奴婢的人数，北周和隋唐更是直接取消了奴婢的授田资格。
然而这种均田制度也不是万能的，土地总是有限的，随着人口的增加，能够用来均田的土地越来越少。好在北周、北齐、隋朝，存续的时间都不长，这个问题还不显着。唐代初年，经过隋末的混战之后，又出现了劳动力不足的问题，均田制仍有发挥能力的空间。
唐代国力强盛，社会稳定，人口逐步增加，经过一百多年的发展，均田制自身的缺陷越来越明显，与当时的生产力越来越不相符合，制度到了崩溃的边缘。
其原因之一，就是土地的开垦赶不上人口增加的速度，可用于均田的土地越来越少，新增人口无法得到足额的授田，实际授田额度不及法定额度的三分之一。
其原因之二，均田制在长期实施之后，会造成土地被分割成细碎的块，无法像最初一样就近授田，后来农户所被授予的土地，不能够连成一片，非常分散，甚至离居所也远，这使得农户疲于奔命，劳动效率低下。因为光是往返不同地块之间、地块与居所之间，就耗费了不少的体力和时间。
其原因之三，私有土地的不断增加，也就是永业田增多，朝廷手里用来均田的口分田相对减少。永业田的授予是有限额的，但是架不住人越来越多，特别是官员群体。一方面，官员的永业田限额高，另一方面，皇帝赏赐的田地以及朝廷给予的勋田，都逐渐变成了不需要交还的永久财产。长此以往，私有土地占据了下农田的大部分，均田制就实行不下去了。
其原因之四，战乱对于均田制度的破坏。均田制的施行依赖于完备的土地和人口登记，以便记录田地授还的情况。战乱之下，百姓流离失所，官府档案毁失。唐代安史之乱，兵祸所及，百姓逃亡，豪强趁机抢占土地，容留难民，给予均田制度沉重的打击。
在各方面因素叠加的状况之下，均田制的施行条件完全丧失，唐德宗不得不下令承认土地的全面私有，依照两税法收税。至此，实行了近三百年的均田法退出了历史舞台，土地私有制重新占据了主导地位。在此之后，虽然也有别个皇帝推行限田或者均田法，譬如北宋真宗、南宋理宗以及清代雍正，甚至太平国的朝田亩制度，都不长久，没有形成定制。
井田制或者均田制，都依赖于掌握在国家手中的田地，所谓公田，国家把这些田地分给农户经营。而全面确立私有制以后，国家手中仍有不少的公田，这些公田的运作方式各有不同。
国家公田的来源之一，便是山林川泽之地，历朝历代都有立法，不允许私人占樱此外，无主荒地，没收的土地以及私人捐献的土地，都是国家的公田来源。
一般而言，战乱之后或者开国之初，国家会掌握大量的公田。战争造成人口减少、荒地增加，前朝的王公贵族、官员豪绅的土地也被收归新朝所樱国家再在根据各朝各代不同的土地政策，处理手中的公田，譬如赐予新朝的功臣、官员，买给百姓甚至无偿赠予贫民，从而转化成私田。明代洪武年间的土地情况，也大抵如此。
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