佑三年，春，汴梁皇宫，福宁殿东暖阁。
窗外的春色被厚重的帘幕隔绝，只余下几缕稀薄的光线，无力地穿透进来，映照出空气中浮动的微尘。殿内弥漫着一种混合了陈年墨香、草药味以及某种无形压力的沉闷气息。皇帝赵桓斜倚在软榻上，身上盖着明黄锦被，面色在昏暗的光线下更显苍白。他的面前，紫檀木御案上，堆积着两摞截然不同的文书。
一摞是各地呈报的祥瑞贺表、春耕吉兆，词藻华丽，洋溢着粉饰太平的虚浮之气。另一摞，则要单薄得多，封皮朴素，甚至有些上面还沾着风尘痕迹，那是直达听的密报与某些不开眼（或者尽忠职守）的官员呈上的实情奏疏。赵桓的手指无意识地捻着被角，目光却落在一份刚刚由心腹太监悄悄送入的、来自秦王府的密奏摘要上。那不是正式的公文，而是陈太初以私人信函形式，对当前国势的一份冷静到近乎残酷的剖析。
他没有立刻去碰那些歌功颂德的废话，而是深吸了一口气，仿佛要积蓄些勇气，才伸手拿起了那份密奏。指尖触及纸张的冰凉，让他微微颤了一下。
字迹清晰而沉稳，一如陈太初本人。开篇便是国库岁入岁出的明细，一串串数字，如同冰冷的算珠，敲打在赵桓的心头。
“……岁入合计，账面约一亿一千万贯有奇，然各地截留、拖欠、虚报者，恐十之二三……”赵桓仿佛能看到陈太初写下这些字时微蹙的眉头。岁入的构成，清晰地指向了一个事实：帝国的血脉，越来越依赖于东南诸路的输血和海外贸易的微薄利润。而庞大的支出项，如同贪婪的巨兽，尤其是那项“养兵之费，岁约五千五百万贯”，像一根毒刺，扎得他眼睛生疼。冗兵！又是冗兵！即便经过整顿，这依旧是悬在帝国头顶的利剑。
“表面岁计略有盈余，然突发战事、灾、河工，动辄百万之费，寅吃卯粮，库帑空虚，譬如沙上筑塔，遇风即倾……”赵桓的呼吸急促起来，他仿佛看到了国库那看似厚重的门后面，其实是空空如也的仓廪，以及堆积如山的欠条。一种被欺骗、被掏空的无力感，攫住了他的心脏。他烦躁地将这份奏报推开，又拿起另一份关于各路情况的简述。
陈太初的笔触勾勒出一幅鲜明而刺眼的地图。
“两浙、江南、福建，宛如珠玉，乃国之膏腴，然其赋税，十之六七供于京师，稍有不慎，则全局动摇……”赵桓的目光扫过“东南”二字，那里是他的钱袋子，也是最大的软肋。一旦有变，后果不堪设想。
他的视线下移，落到“河北、陕西诸路”上，字句更是沉重：“……北疆前线，土地贫瘠，民生多艰，全赖漕运与中枢接济，方能维持重兵布防。此乃国之盾牌，然持盾之手，已渐感乏力……”赵桓仿佛看到了边关将士在风沙中残缺的旗帜，看到了押运粮草的民夫倒在泥泞中的身影。这些地方，像是一个个无底洞，不断地吞噬着从东南抽来的血液。而“蜀地、荆湖”等处的描述，则透着一种需要心维持的平衡，仿佛一堆堆干燥的柴薪，只需一点火星。
他放下这份，手指因用力而微微发白。殿内静得可怕，只有他自己粗重的呼吸声和蜡烛燃烧时偶尔爆开的噼啪轻响。
接着是关于农事的奏报。起初，提到土豆、玉米的推广，让赵桓紧绷的神经稍稍放松。这些来自海外的“祥瑞”，确实在靖康后的荒芜中，活人无数，堪称大功一件。但陈太初笔锋一转，揭示的真相让他刚升起的一点暖意瞬间冰凉。
“……然，高产之物，未均其利。富者田连阡陌，仰赖新种，租额反增；贫者失其垄亩，沦为佃户，虽辛勤劳作，果腹尚难，焉有积蓄？……譬如抱薪救火，薪尽火传，兼并之势，甚于往昔……”赵桓的眼前，仿佛浮现出这样的画面：金灿灿的玉米堆满地主粮仓，而衣衫褴褛的佃农在一旁眼巴巴地望着。新作物解决了暂时的饥饿，却加剧了长久的不公！土地兼并，这个历代王朝的癌症，非但没有治愈，反而在“盛世”的表象下加速恶化。他感到一阵胸闷，那种根子上的腐烂感，让他不寒而栗。
最后，是关于“资政院”的近况。这本是他寄予厚望的新政起点，但陈太初的描述，却充满了无奈的挫败福
“……资政院初立，规制未张。旧僚惯以章程拖延，以‘慎重’饰其推诿。欲清田亩，则曰‘恐扰民’；欲核兵额，则云‘需时日’。公文往来，空耗岁月，实权仍握于各部胥吏之手……阳奉阴违，积习难改，变法之难，难于撼山……”赵桓仿佛看到了那些道貌岸然的官员，在资政院里拱手作揖，满口“遵旨”、“尽力”，转身却将一道道改革诏令化解于无形的官场太极之郑那是一张无处不在、柔韧而强大的网，将他这个皇帝和那些锐意改革的力量，牢牢困在中央。
啪嗒！
一滴冰冷的汗珠，从赵桓的额头滑落，砸在奏报的纸张上，晕开一团湿痕。
他猛地靠回引枕上，胸口剧烈起伏，像是刚刚经历了一场搏斗。
殿内烛火摇曳，将他的影子投射在墙壁上，扭曲而孤独。
窗外，是汴梁城繁华的万家灯火，笙歌隐约可闻。
窗内，是一份沉甸甸的密奏，和一个被残酷现实压得喘不过气的软性子的帝王。
盛世华裳之下，脓疮已然溃破。
而这刮骨疗毒的剧痛，才刚刚开始。
赵桓闭上眼，疲惫如潮水般涌来。
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