腊月二十六，申时末，崇政殿的大朝会尘埃落定，岁末的封印钟声仿佛在每个人心头敲响。庞大的帝国中枢，开始了为期十日的年节休沐。
除了必须维持京城治安的卫戍部队、司法警察（巡捕）以及各部衙署留守的值班人员外，绝大多数官员胥吏，都领到了属于他们的长假。朝廷新规，假日值班者俸禄翻倍，这多少冲淡了些许不能归家团圆的遗憾。大宋的官员福利向来优渥，这年节假期也甚是宽裕，从腊月二十七直至正月初六，足足十日，足以让远宦的臣子归乡省亲，让忙碌了一年的身心稍作喘息。
宣德门外，车马粼粼，归心似箭。许多家在东南、湖广、乃至蜀地的官员，早已算好时辰，携着仆从箱笼，直奔汴河或五丈河码头。如今的客船，早已不是全赖风帆人力的旧时模样。
自佑初年，军用蒸汽机技术逐渐解密、降级转为民用以来，经过数代工匠的改良，中型蒸汽机已能稳定驱动内河漕船。朝廷为此设立了严格的“船舶登记制”，无论官船民船，皆需编号造册，定期检修，船用蒸汽机的型号、编号、功率更是备案在录，严禁私改。有了这“铁牛”般的动力，航船得以逆流而上，日夜兼程，速度与载量远非往日可比。汴河、黄河、长江水系乃至贯通南北的大运河上，冒着淡淡黑烟、响起有节奏的“哐啷”声的明轮或螺旋桨船只，已非稀罕景。纵是远在岭南、荆湖，官员们换乘几段水路，快马加鞭，赶在大年三十夜归家吃上团圆饭，也并非难事。
汴京城内，交通面貌更是焕然一新。宽阔平整的街道，是佑四年那场康王赵构与朴承嗣之乱后留下的“遗产”。那场短促却激烈的内乱，虽被迅速平定，却在京城周边留下了大量流离失所的难民。陈太初当即以工代赈，征调难民，以极高效率修缮、扩建了京城内外道路。城内主要街巷铺上了整齐的青砖，城外官道用黄土混合石灰反复夯实，硬实平坦，雨雪亦少泥泞。四通八达的道路网络，为一种新事物——公交车——提供了舞台。
这“公交车”，源自早年陈太初让巧匠王铁头（王铁匠）试制的带简易减震、轴承的四轮马车。经过不断改良，如今已形成制式，由官府特许的商行经营。车身宽敞，设长条座椅，有固定的路线和班次，连接城内各处及近郊乡县，票价低廉。寻常百姓出行，多赖于此。而那些有身份的官员富商，则大多拥有自家定制的、更为舒适华丽的同类马车，穿行于平坦的街道上，颠簸之感较之旧式马车大为减轻。
朝会散后，官员们并未立刻归家。年终岁尾，正是人情走动、酬酢往来的时节。各衙门的同僚、同年的进士、有旧谊的故交，纷纷相约酒楼。从州桥夜市到潘楼街，从会仙楼到遇仙楼，大酒肆饭庄，早早便挂出“客满”或“雅间已订”的牌子，内里人声鼎沸，劝酒声、谈笑声、丝竹声，透过门帘窗缝，与街道上熙攘的人流车马声混作一团，织就了一幅汴京岁末特有的、热气腾腾的世俗欢腾画卷。
樊楼，三楼，最里侧一间名为“观澜”的雅阁。此阁位置极佳，推开雕花长窗，大半个汴京城的繁华灯火、街巷屋宇、甚至远处汴河上星星点点的船火，皆可尽收眼底。
此刻，阁内只坐着一主一仆。主人身着靛蓝色锦缎常服，头戴寻常的东坡巾，年约四旬，面皮白净，颌下微须，正是换了便服的皇帝赵桓。他虽比陈太初年轻几岁，但久居帝位，眉宇间自有一股沉稳气度，只是此刻凭窗远眺时，眼中带着几分闲适与好奇。身后侍立的老者，面容清癯，目光温润中透着精明，乃是内侍省新任都知、赵桓颇为倚重的贴身大太监张茂则。门边还静立着两名寻常家仆打扮的汉子，身形精干，眼神锐利，是便衣随行的殿前司高手。
“茂则，你看，”赵桓指着楼下川流不息的人群、络绎不绝的车马，还有远处几辆喷着白气、“哐啷哐啷”驶过的“公交车”，语气中带着复杂难言的感慨，“去岁此时，京城外尚有乱后疮痍，流民亟待安置，人心惶惶。不过一年光景，这市面……竟比乱前更显兴旺了。那路，那车，那船……还有今日殿上那些海外来的‘财神爷’……朕有时觉得，像是在看一场快进的皮影戏，昨日尚是断壁残垣，今日已是画栋雕梁。这变化，快得让人有些……眼晕。”
张茂则微微躬身，声音平和恭敬：“大家（宫内对皇帝的亲近称呼），此皆是陛下洪福齐，励精图治，秦王殿下与诸位大臣尽心辅佐之功。新政如春风化雨，泽被苍生，百姓安居乐业，自然市井繁华。”
赵桓不置可否地笑了笑，目光依旧流连于窗外的人间烟火。他最近出宫私服的次数越来越频繁，有时甚至称得上“勤快”。大概是在那空旷威严的宫殿里待久了，越发贪恋这市井的鲜活与温度。今日大朝会毕，诸事已定，他心念一动，便换了衣裳，溜达到了这樊楼之上，只想静静地看一看他的子民，如何欢度年关。
正凝神间，隔壁雅阁似乎来了客人，一阵略显喧哗的动静透过不甚隔音的板壁传来。
一个带着几分酒意、又努力想显得矜持的嗓门响起：“二哥！给我招呼好了！一会儿有几位贵客临门，可是顶聊大人物！给爷开你们这最好的‘观潮’阁！酒菜按最上等的席面准备！”
接着是二为难而恭敬的声音：“哎哟，这位官人，实在对不住！‘观潮’阁……已经被一位贵客订下了，人已经到了。您看，隔壁‘听涛’阁也是极好的，宽敞明亮，一样能看到街景……”
那客人似乎有些不悦，声音提高了些：“订下了？哪位贵人，还能比我要请的客更贵？我可告诉你，今儿我要请的，出来吓你一跳——那是秦王殿下！”语气里满是炫耀与笃定。
“秦王”二字入耳，赵桓敲击窗棂的手指微微一顿，眉头挑了起来。张茂则面色不变，眼神却微微一动，侧耳细听。门边的两名护卫也瞬间提高了警觉，手看似随意地垂在身侧，却已做好了应对突发状况的准备。
赵桓脸上的讶异很快转成一丝玩味的笑容，他转过头，对张茂则无声地做了个口型：“哟，来着了。”随即，眼中的笑意加深，带着几分轻松与促狭，压低声音道：“看来，朕今晚这顿饭，还能听个趣儿。”
恰在此时，隔壁的对话愈发清晰起来，那微胖官员的嗓门又提高了些，似乎因二的坚持而有些着恼：
“……你这二，好不晓事！某再一遍，今日某宴请的乃是秦王殿下！是执掌政事堂、总督下兵马、陛下最倚重的秦王千岁！你让秦王殿下降尊纡贵，去坐次一等的‘听涛’阁？你有几个脑袋担待？快去与那‘观潮’阁的客人商议，就此阁某今日必用，他的花费某双倍……不，三倍奉还！再赠上好席面一桌，请他务必行个方便！”语气已带上了不容分的豪横与急牵
二的声音更加惶恐为难：“贵、贵人息怒！非是人不通融，实在是……实在是先来后到，而且‘观潮’阁的贵客已然到了，人岂敢再去驱赶？求贵人体谅，这‘听涛’阁真的也极好，视野开阔……”
“体谅？你让某体谅，某又如何向秦王殿下交代？”那官员似乎更急了，“你可知秦王殿下肯拨冗前来，是多少人求都求不来的机缘？快让开，某亲自去与那客人！倒要看看，是哪位贵人，能比秦王殿下更‘贵’！”
话音未落，似乎便要硬闯过来。
赵桓听到这里，脸上的笑意更浓，还带着点“果然如此”的调侃。他对张茂则使了个眼色，自己则好整以暇地站起身，轻轻掸璃身上那件靛蓝锦袍并不存在的灰尘，缓步走到雅阁门前。
就在隔壁雅阁门帘响动、那微胖官员一只脚即将迈出的刹那，赵桓这边雅阁的门，“吱呀”一声，从里面被拉开了。
赵桓并未完全走出，只是斜倚在门框上，恰好挡住了对方的路。他脸上挂着似笑非笑的神情，目光清淡地落在对面那张因惊愕而瞬间僵住的胖脸上，声音不高，却带着一种久居上位者特有的、漫不经心的探究，慢悠悠地开口问道：
“哦？贵客？有多贵啊？比秦王……还贵么？”
走廊里的空气仿佛瞬间凝固了。那胖官员半张着嘴，抬起的脚僵在半空，瞪大眼睛看着眼前这位气度雍容、面庞白净却依稀透着难以言喻威严的中年男子，又瞥见其身后门内隐隐露出的、气息沉凝的护卫身影，脑子里“嗡”地一声，一片空白。方才的豪横气焰，如同被冰水浇透的火苗，嗤啦一下，灭得干干净净。
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