武媚娘闻言，心中暗暗点头。
周兴所言，她并不需要查核真伪，
鱼保家的背叛令她彻骨心寒，
她自此便不再渴求什么赤胆忠臣，
而是需要一柄能为她斩除异己、震慑朝野、扫清前路的利龋
而如此费尽心思钻营的周兴，
恰好就是这柄尚待开刃，唯她驱策的刀，
钝利由她定，锋芒由她磨，
刀光所及，皆随她心意。
“周兴，你所言句句属实？”
武媚娘沉声问道，语气看似轻描淡写，
实则字字威棱内蕴，
话落之时，满室凝沉。
她抬眸凝睇，
眸底方才稍缓的霁色尽数敛去，
唯余深潭寒渊的威仪，
目光如炬，似能勘破虚妄。
君临下，震慑朝野的气场铺陈开来，
直教阶下之人屏气敛息，
纵使巧舌如簧的周兴，
亦心头一凛，悚然动容。
“臣所言字字发自肺腑，绝无半句虚言！”
周兴立刻俯身叩首，额头紧紧贴在地面，
“若有半句欺瞒太后，愿受打雷劈，万死不辞！”
他的誓言得极为狠毒，
看似赤诚无比，
实则是摸准了武媚娘多疑的性子，
用极赌方式来打消她的疑虑。
“起来吧。”
武媚娘摆了摆手，语气缓和了些许，
“你能如此心系百姓，恪尽职守，
又能明辨忠奸，揭发奸佞，实属难得。
鱼保家之事，幸而有你及时举报，
哀家才未被其蒙蔽，
免却朝堂一场暗祸，护得朝纲安稳。”
“不敢当太后夸奖，这都是臣分内之事。”
周兴起身，脸上露出谦逊的笑容：
“能为太后分忧，为大唐效力，是臣的荣幸。
臣所做的一切，都是为了太后，
为了大唐的江山社稷，
不敢奢求任何回报。”
武媚娘看着周兴，心中已有了决断。
“周兴，哀家念你举报有功，特提拔你为秋官侍郎。”
武媚娘缓缓道，
“望你日后能再接再厉，秉公执法，
不徇私情，不辜负哀家的信任与厚望。”
周兴闻言，大喜过望，连忙跪地谢恩，声音因激动：
“臣谢太后隆恩！
臣定当肝脑涂地，鞠躬尽瘁，死而后已！
绝不辜负太后的信任，
定要为大唐肃清奸佞，守护朝堂清明，
让百姓安居乐业，让大唐江山永固！”
“哀家乏了，你们退下吧！”
武媚娘一手撑着自己的额头，一手对着殿中伺候的人摆摆手，道。
“臣告退！”
“怀义告退！”
周腥人离开，
武媚娘久久未曾动一动，
鱼保家之事，
若非周兴实名举报，
纵使武媚娘知晓鱼保家曾为徐敬业锻造兵器，
念其技艺卓绝于国尚有可用之处，亦会法外容情，留其性命。
即便有匿名举告，她亦能轻描淡写，
将此事揭过翻篇。
可偏是周兴，身为朝廷命官，实名奏劾，将此事摆至朝堂明面上。
事既公之于众，武媚娘便断无徇私之理，
否则日后朝纲之上，必生效尤之徒，
接踵而至者何止百千个鱼保家？
届时，她何以整肃朝规、威服群臣、统御下？
是以，纵使心底惜才之念翻涌，
她也不得不铁腕施政，
取鱼保家性命以正典章。
殿中侍立的王延年与粉平二人，
皆是敛声屏气，连呼吸都放得极轻，
生怕惊扰了御座上沉思的身影。
殿内静得能听见铜壶滴漏的清脆声响，
窗外光渐斜，直至残阳如血，
将朱红宫墙染得愈发沉郁。
武媚娘忽然抬了抬眼睫，
那双眼眸历经世事沧桑，
此刻虽带着掩不住的倦意，
却依旧带着太后威仪，她轻轻唤道：
“王延年。”
王延年心头一凛，即刻躬身上前，声音恭敬，无半分杂音：
“奴才在。太后有何吩咐，奴才万死不辞，必当尽心竭力办妥。”
武媚娘的声音低沉，夹杂着疲惫：
“后日午时，鱼保家斩首。”
武媚娘的语速极慢，
“从此，世上再无鱼保家这号人物。
但大唐社稷，需要他一身巧夺工的技艺，
你，明白哀家的意思吗？”
王延年心中早已了然。
这般偷梁换柱、移花接木的事情，
他随侍武媚娘左右多年，早已驾轻就熟。
他连忙叩首回道：
“奴才明白！
太后放心，此事定当做得衣无缝！”
武媚娘缓缓抬手，示意他起身，
语气中带着一期许：
“去吧！
此事关乎重大，务必慎之又慎！”
“奴才遵旨！”
王延年再行礼，
倒退着退出殿外，直至殿门合上，才敢直起身来。
简单几个字，其中却是千头万绪。
短短两日，
他需寻得一名与鱼保家身形容貌相差无几的死囚，
既要做得神不知鬼不觉，
又要妥善安置鱼保家，令其隐姓埋名，归入工部效命，
断绝他与过往的一切牵绊。
更需提防的是，
鱼保家日后是否会一时糊涂，
自曝身份，坏了太后的全盘谋划。
王延年是武媚娘身边最得信任的近侍，
早已是历经千锤百炼、处事圆融老练之辈。
他深吸一口气，眼底闪过果决，
转身便步履匆匆地去安排事宜，
不敢有半分耽搁。
周兴归府之后，
毫无半分稍作歇息的心思，
旋即亲自备置厚礼，
此番他能平步青云，
全赖薛怀义递来鱼保家谋逆的铁证，
若不及时登门答谢，恐易生嫌隙，
更重要的是，他需借这糖门之举，
打消薛怀义对自己的戒心，
为日后朝堂行事留足转圜余地。
诸事妥当后，周兴携礼亲往白马寺。
行至薛怀义的禅房外，房门虚掩，
周兴轻叩门扉而入。
甫一踏进门内，
便见薛怀义身着素色僧袍，
斜倚在禅榻之上，单手支颐，
眉目淡然，眸光半阖，
竟无半分起身迎客的意思，
周身萦绕着一股拒人于千里之外的清冷禅意。
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