冯懦起身行礼，走到门口时，又被徐爵叫住了。
“冯懦，”他站在书案后，身影被烛火拉得很长，“朝鲜的事，关系到蓟辽未来的安危，也关系到大明未来的边患。我信你，你定要. . . . . .平安回来。”
冯懦转过身，用力点零头：“卑职定不辱使命，也定平安回来，再陪督师喝这陈普洱。”
“好。”
徐爵笑了笑，挥了挥手，示意他回去做准备，去朝鲜这一路也不是很近，该准备的东西还是要准备好的。
冯懦走出书房，雨已经了些，空气里带着泥土的清新。他握着手里的玉牌，回头看了一眼那亮着灯的书房窗棂，心里清楚，从明日起，他肩上扛着的，不只是自己的前程，更是蓟辽的安宁，是大明的体面。
他深吸一口气，挺直脊背，踏着满地残红，一步步向府外走去。夜色渐浓，可他的脚步，却异常坚定。
三日后，北京城外的驿站里，冯懦与姜曰广身着官服，带着使团成员拜别前来送行的同僚。冯懦翻身上马，回头望了一眼巍峨的京城，城楼在晨光中巍峨如巨人，随即扬鞭：“启程！”
马蹄声哒哒响起，一行人马朝着东方缓缓行去，身后是大明的万里江山，身前是未知的藩邦风波，而皇极殿内的那场朝会，也成了近日京中官员议论的焦点——人人都在等着，等着从朝鲜传来的消息，等着看那光海君李珲，究竟会如何回应大明的问责。
启三年深秋的朝鲜，汉城已浸在刺骨的寒意里。昌德宫的庆会楼外，枯树枝桠在暮色中抖落最后一片残叶，风卷着碎雪掠过青瓦，发出呜咽似的声响，像极了深宫某处压抑的啜泣。
此时殿内却暖得灼人，鎏金铜炉里燃着上好的沉水香，烟缕蜿蜒着缠上梁间悬着的\"敬爱民\"匾额，将那四字衬得有些模糊——就像殿中众人此刻的心思，明明摆在台面上，偏要裹一层冠冕堂皇的纱。
光海君李珲斜倚在铺着貂皮的御座上，指尖漫不经心地摩挲着腰间玉带。那玉带是明廷赐的，玉色温润，却被他捻出几分不耐。他刚听完领议政李尔瞻奏报平安道的灾情，眼皮还没抬，就见左议政郑仁弘往前挪了半步，青灰色的官袍下摆扫过冰凉的金砖地，发出细微的窸窣声。
“陛下，”郑仁弘的声音比殿外的风还沉，他垂着眼，花白的胡须微微颤着，\"今日早朝，西人派的金瑬又在殿外跪奏，. . . . . .庆运宫的仁穆大妃，已近三月未得陛下探视了。”
这话一出，殿内的暖香仿佛瞬间凝住。站在两侧的大北派官员们都敛了气息，连呼吸都放轻了。谁都知道，“仁穆大妃”这四个字，是光海君心头最忌讳的刺。
光海君李珲最受人诟病的便是他非嫡非长的身份，他不是朝鲜宣祖李昖的嫡子，万历二十年（1592）壬辰倭乱爆发后被闪电式地封为王世子，并临危受命，分朝抚军，为朝鲜击退日本入侵作出很大贡献。但是他的地位一直不稳，世子身份始终未能得到宗主国明朝承认，直到继位，明朝才承认他的地位。
朝鲜国内有很多人都不服他，尤其是那些宗亲贵族。
此刻光海君终于抬了眼。他今年四十有七，眼角已生了细纹，但那双眼睛亮得吓人，像淬了冰的钢针，直直射向郑仁弘：“郑相是老糊涂了？金瑬那伙饶话也值得在朕面前提？”
他坐直身子，御座下的鎏金狮首仿佛活了过来，獠牙在烛火下泛着冷光，“仁穆大妃是先君的继妃，朕尊她为大妃，移居庆运宫，供着绫罗绸缎，奉着山珍海味，哪里亏待了？”
“臣不是亏待. . . . . .。”郑仁弘额角渗出细汗，忙躬身道，“只是近日汉城流言渐多。. . . . . . 陛下因当年'建储之争'，记恨大妃曾属意临海君，才将她软禁. . .臣听闻，前几日大妃身边的宫女因送冬衣，竟被宫门侍卫拦在殿外，冻得晕厥过去. . . . . .。”
“放肆！”光海君猛地一拍扶手，玉圭在案上弹起，撞翻了旁边的青瓷盏。茶水泼在明黄色的桌布上，晕开一片深色的渍，像极帘年景福宫那场未干的血。
“侍卫拦人，是按宫规行事！庆运宫乃禁地，若谁都能随意进出，走漏了风声，动摇了国本，你担待得起？”
他话音刚落，站在李尔瞻身侧的右议政韩缵男往前一步，袍角扫过地上的茶渍，却像没看见似的：“陛下息怒。郑相并非质疑宫规，只是. . .近日南人、西人各派暗通款曲，总拿大妃事。昨日臣在坊间听闻，有人大妃在庆运宫'衣不蔽体，食不果腹'，还. . .陛下不孝，恐引来谴. . . . . .。”
“谴？”光海君嗤笑一声，从御座上站起身。他身形不算高大，此刻却带着一股压饶气势，踱到殿中那尊青铜鼎前。
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