赵飞虎一边整理着装备，一边焦急地询问道：“侯爷，到底发生什么事了？难道是敌军来袭？”
周宁深吸一口气，冷静地回答道：“刚才负责戒备的铁牛来报，离咱们不远处有一伙人，他们携带武器，身份不明，暂时不清楚是不是敌人，但必须做好万全的应对之策。”
赵飞虎点零头，表示明白当前的形势严峻。他转身对士兵们大声喊道：“兄弟们，都给我打起精神来，随时听候侯爷的命令！”
此时，夜色笼罩下的营地弥漫着紧张的气氛，宁家军和亲卫军翻身上马，紧紧握着手中的兵刃严阵以待，目光警惕地注视着四周。
没过多久，一支神秘的队伍就如同幽灵一般缓缓地进入到了周宁的视野之郑然而，令人诧异的是，这支队伍并没有如想象中的那样骤然发起凶猛的攻击，反而是静静地站在原地，远远地凝视着周宁等人所在之处。就这样僵持了好一阵子之后，他们竟然毫无征兆地转身离去了，仿佛从未出现过一样。
这突如其来的变故着实令周宁心生疑惑，原本紧绷的心弦也并未因对方的离开而有丝毫放松。毕竟，这样莫名其妙的行为实在是太不寻常了。
经历了如此一番波折，众人哪里还能再有半点休憩的心思呢？于是乎，赵飞虎当机立断，率领着手下的士兵们开始加强巡逻工作。
只可惜，此时正值伸手不见五指的漆黑夜晚，纵使周宁瞪大眼睛努力张望，也难以看清那些饶真实面目和身份来历。
好不容易挨到了明时分，周宁一行人便匆匆收拾行装，继续踏上前行之路。就在这时，一名负责探路的探子气喘吁吁地飞奔而来，怀中居然还抱着一个身受重伤、浑身血迹斑斑的西域人！
见此情景，周宁毫不犹豫地下达命令，要求手下之人立即对这位伤者展开紧急救治。所幸抢救还算及时，这名西域人总算是保住了一条命，暂无生命之虞。
待到西域人悠悠转醒之际，周宁赶忙凑上前去，轻声询问道：“不知阁下究竟是何人？”其实，在开口问话之时，周宁心里也暗自嘀咕着，此人是否能够听得懂自己所的话语。
却不想，那西域人竟以一口极为流利标准的大周语言回应道：“我乃是来自沙齐国的一名普通商人罢了。”
闻听此言，周宁不禁大吃一惊。他万万没有料到，眼前这个看似平凡无奇的西域人，不仅精通大周话，而且得竟是如此顺畅自如。
一时间，喜悦之情涌上心头，周宁连忙追问道：“那么，您到底遭遇了何事？怎会落得这般伤痕累累的凄惨模样？”
阿斯玛讲述了他的经历，阿斯玛是一个商人，凭借着头脑灵活、长袖善舞，常常往返于北元和大周之间，从事着繁忙且利润丰厚的贸易活动。
然而，有不测风云，近期沙齐国与北元突然爆发了一场激烈的战争，这使得阿斯玛原本红火的生意瞬间跌入谷底。
好在经过一段时间的鏖战之后，双方最终偃旗息鼓，宣告停战。眼见局势逐渐稳定下来，阿斯玛那颗渴望财富的心再次蠢蠢欲动起来，他迫不及待地想要重新开启自己的商业之旅。
可谁曾料到，命运似乎总是喜欢捉弄这个可怜的商人。就在昨夜里，当他带着满载货物的商队缓缓前行时，一伙穷凶极恶的马匪如鬼魅般突然杀出。
面对这群杀人不眨眼的强盗，阿斯玛和他的同伴们毫无还手之力，只能眼睁睁地看着自己的货物和辛苦积攒的银子被洗劫一空。
不仅如此，整个商队的成员也惨遭毒手，无一幸免。而阿斯玛本人则因为倒在血泊之中装死，才侥幸骗过了那些丧心病狂的马匪，从而捡回一条性命。
当阿斯玛从昏迷中悠悠转醒过来的时候，发现自己正身处一个陌生的地方，身旁还站着一群身着大周军服的士兵。原来，正是这支路过簇的大周军队救下了命悬一线的他。
阿斯玛一脸疑惑地开口询问道：“请问诸位可是来自大周的军队？”
听到阿斯玛的问话，为首的周宁并未打算对其有所隐瞒，而是坦诚地将所有事情原原本本地告知了对方。
紧接着，周宁目光炯炯地注视着阿斯玛，诚恳地道：“实不相瞒，我们必须穿越那片广袤无垠且危机四伏的大沙漠。不知您是否知晓如何安全通过这片死亡之海呢？”
阿斯玛听闻此言，不禁皱起眉头陷入沉思。片刻之后，他面色凝重地回答道：“大沙漠中的气候变幻莫测，时而烈日炎炎，酷热难耐；时而狂风大作，飞沙走石。稍有不慎便会迷失方向甚至葬身其中，实在是凶险万分啊！不过……如果你们执意要冒险穿越的话，我倒是可以充当向导带领你们一试，但恕我直言，即便是经验最为丰富之人，也无法百分之百确保大家能够平安无事地通过那里。”
周宁听后微微颔首，表示理解阿斯玛所的情况。毕竟对于这片充满未知与挑战的大沙漠，他心中自然也是有数的。倘若运气不佳遭遇可怕的沙尘暴等极端恶劣气，那么他们能否活着走出这片茫茫沙海恐怕真的就要看意了。
事实上，阿斯玛内心深处压根就不愿意带着周宁等人一同穿越那广袤无垠、环境恶劣的大沙漠。然而，一想到不久前周宁冒着生命危险出手救了自己一命，阿斯玛实在拉不下脸来拒绝这个请求。
这时，只听周宁开口道：“只要你能带领我们成功穿越大沙漠，我一定会给予你丰厚无比的酬劳，足以弥补你此次因为帮助我们而遭受的所有损失。”
听到这话，阿斯玛的心中不禁涌起一阵狂喜。要知道，这一次所遭遇的损失对他而言简直就是毁灭性的打击，可以已经到了倾家荡产的地步。倘若周宁当真愿意支付给他一笔可观的酬劳，那么他便拥有了重新崛起、东山再起的资本和希望。
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