李承乾接过赵牧推来的茶盏，指尖感受到白瓷传来的温润热度，依言啜饮了一口。
清雅的茶香稍稍平复了他翻涌的心绪，但眼中的焦灼并未褪去，依旧紧紧盯着赵牧，等待着他的解惑之言。
赵牧并未立刻回答，而是也端起自己面前的茶盏，细细品了一口，目光似乎落在棋盘上那未尽的残局，又仿佛透过了棋盘，看到了更深远的东西。
烛火偶尔跳跃一下，在他平静无波的脸上投下细微的光影变化。
“殿下。”
片刻后，赵牧这才终于有开口，声音不高，却字字清晰，带着一种洞穿迷雾的力量。
“世家此议其心确实可诛，但其策，却也并非无懈可击。”
李承乾精神一振，身体不自觉地前倾道，有些急切道：“还请赵兄明示！”
赵牧微微一笑，道：“他们最大的依仗，无非就是德行二字。”
“此乃煌煌正理，确实无人敢公然反驳，哪怕是殿下您。”
“但问题的关键，从根本上就不在于是不是该重德。“赵牧顿了顿，目光转向李承乾，眼神锐利了几分，“而是究竟.......何谓德？”
“是由谁来界定这德？”
“又以何种标准，来评判德行？”
“若这界定之权，评判之尺，尽数落入世家及其附庸之手。”
“那这德，便不再是下之公德，而是门第之私器。”
“他们推崇的古制，汉之察举，魏晋中正，为何最终沦为门阀游戏，根源便在于此。”
一席话，如同醍醐灌顶，瞬间点醒了李承乾。
他之前被困在“是否该重德”的框架里与世家争论，却从未跳出这个框架，去审视这框架本身由谁搭建，为谁服务。
“赵兄的意思是……？”李承乾眼中燃起希望的光芒。
“我们的对策，不应是反对重德。”赵牧嘴角泛起一丝微不可察的弧度，微笑道，“恰恰相反，我们要接过这面旗帜，把它举得更高，甚至要把它擦得更亮，亮到足以照出所有魑魅魍魉。”
“接过旗帜？”李承乾有些困惑。
赵牧颔首道：“不错，他们不是要察举取德吗？”
“好，那我们便提出一套更完善，更公正，更能体现真实德行的考绩之法。”
“并将其作为科举制度中一个非常重要的补充！
“让这德，不再是某些人口中虚无缥缈的溢美之词，而是有据可查，有迹可循的实实在在的功绩。”
他稍作停顿，让李承乾消化一下，继而清晰地道。
“此可称之为......实证取德。”
“实证取德？”
李承乾喃喃重复着这四个字，只觉得一股新的思路在脑海中豁然开朗。
“正是。”
赵牧详细阐释道。
“所谓德行，尤其是为官之德，绝非空谈虚言。”
“是否真有其德，当观其行，验其绩。”
“可令下士子，候选官员，皆以实绩相证。”
“例如是否曾于灾年捐粮赈济，安抚流民？”
“是否曾协助乡里兴修水利，铺路架桥？”
“是否于教化有所贡献，或开设蒙学，或着书立？”
“是否于匠造有所革新，能利国利民？”
“凡此种种，皆需有具体事例，人证物证，记录在册，供有司核查。”
李承乾听得目光越来越亮，忍不住击节赞叹。
“妙啊！”
“如此一来，德便有了尺度，不再是他们上下嘴唇一碰就能定的了！”
赵牧继续道。
“单有实证还不够。”
“还需改变评价的主体。”
“不能仅由少数所谓的耆老乡绅闭门评议。”
“可引入乡议与官考相结合。”
“乡议？官考？”
“嗯。”
“乡议，并非指那几个世家代表，而是扩大范围，需涵盖其所在乡，里不同阶层的有声望者，甚至可匿名采集一定数量百姓的评价，综合考量其真实口碑风评。”
“而官考，则是由其曾实习或任职的衙门出具考评，述其平日操守，办事能力，协作精神。”
“三者结合......实证为基础，乡议观其民望，官考察其吏才......如此评出的德行等第，虽不敢完美无缺，但远比世家操纵的所谓荐举要公平，可靠得多。”
“而新科举制度，不本身就有核查士子过往，甚至上查三代吗？”
“便把这一德行考察，也列入其中，不就行了？”
赵牧的声音平稳而有力，一条清晰，可操作，且极具服力的方案在他口中娓娓道来，彻底驱散了李承乾心中的迷雾和阴霾。
“此法……此法大善！”
李承乾激动得几乎要站起身来，脸上因兴奋而泛起红光。
“既响应了重德之倡，又从根本上杜绝了彼辈操纵之可能！”
“且与科举取才并行不悖，甚至完全可融入科举考评体系之中！”
“赵兄此策，真乃釜底抽薪之绝妙好棋！”
他越想越觉得此策精妙无比，几乎涵盖了所有可能被攻击的点，并且站住了更大的公道。
赵牧看着他激动的样子，淡然一笑。
“策略虽好，施行之细节仍需仔细推敲。”
“如何确保实证不假？”
“乡议范围如何界定方能兼顾公平与效率？”
“官考如何避免人情请托？”
“这些，都需要殿下回去后，与马周等人细细斟酌，拟定出详尽的章程条款。”
“届时在朝堂之上，方能有的放矢，让人无懈可击。”
“承乾明白！”
李承乾重重抱拳，此刻他心中阴霾尽扫，只觉得浑身充满了力量和斗志。
“多谢赵兄点拨！”
“承乾这便回去，即刻着手准备！”
他匆匆将盏中残茶饮尽，再次向赵牧郑重一揖，转身大步离去。
步伐与来时截然不同，充满了沉稳与决断的力量。
望着太子匆匆离去的背影，赵牧重新将目光投向棋盘，指尖拈起一枚棋子，却并未落下。
窗外的月色依旧清冷。
云袖不知何时已悄然回来，安静地侍立一旁。
“树欲静而风不止。”
赵牧似是自语，又似是对云袖言道。
“这长安城的棋局，总是要一局接着一局下下去。”云袖轻声应道，“但有公子执子，终能破局。”
赵牧微微一笑，不置可否，目光再次变得幽深起来。
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