苏凝霜会意,软剑一抖,剑招骤变。二人并肩而立,气机交融,同时使出“两仪归真剑”第二式“水火既济”。沈砚剑势炽烈如火,苏凝霜剑意绵密若水,两道剑光合二为一,竟化作一道红蓝交织的螺旋剑气,呼啸着刺向毒蛟逆鳞!
毒蛟似感受到威胁,蛟身猛扭,欲以背鳞硬扛。但合击剑气速度极快,角度刁钻,绕过背甲,“噗嗤”一声,正中逆鳞边缘!
“吼——!”毒蛟发出一声凄厉痛吼,逆鳞处虽未被完全刺穿,却已渗出血迹。它狂性大发,不再喷吐毒雾,而是张开血盆大口,直接噬咬而来,速度暴增!
“退!”沈砚揽住苏凝霜纤腰,施展“踏雪无痕”身法急退三丈。毒蛟头颅砸落,啃下一大块岩地。
趁毒蛟旧力已尽、新力未生之际,沈砚低喝:“用第四式‘雷风相薄’!”
此式讲究以快打快,剑出如雷动风疾。二人身形交错,剑光纵横,瞬间在毒蛟周身刺出数十剑,专攻鳞甲缝隙与关节处。毒蛟虽皮糙肉厚,却也吃痛,蛟尾狂扫,试图逼退二人。
苏凝霜眼疾手快,在蛟尾扫过的刹那,软剑如藤蔓般缠上尾端,运足内力一扯!毒蛟身躯失衡,动作一滞。沈砚抓住这电光石火的机会,听雪剑凝聚十成功力,人剑合一,化作一道惊虹,直射毒蛟右目!
这一剑,汇聚了沈砚对“纯阳无极功”的全部领悟,更融入了“两仪归真”的阴阳转化之妙。剑锋未至,炽热剑气已灼得毒蛟眼皮刺痛。
毒蛟下意识闭眼,但听雪剑何等锋利,加之沈砚全力施为,“噗”的一声轻响,剑尖竟刺破眼皮,没入半寸!
“吼——!!!”毒蛟痛极,头颅疯狂摆动,将沈砚连人带剑甩飞。沈砚在空中翻腾数周,落地时踉跄数步,虎口再度崩裂,鲜血淋漓。
但这一剑已重创毒蛟。右目血流如注,毒蛟视线受阻,行动愈发狂乱。苏凝霜见机,软剑抖出漫寒星,虚虚实实,干扰毒蛟左目视线。毒蛟暴躁腾挪,颈下逆鳞暴露次数增多。
沈砚强忍内息翻腾,抹去嘴角血沫,传音道:“下一击,必须中!”
二人心意相通,同时运转“两仪归真”心法,丹田内力如江河奔涌,尽数灌注剑身。听雪剑赤芒暴涨,隐现冰蓝纹路;苏凝霜的软剑则泛起月白清辉,寒意凛然。双剑共鸣,发出清越龙吟。
“阴阳合一,破邪!”二人齐声清叱,使出了剑谱记载的最强合击之摘—“乾坤定鼎”!
双剑并进,剑光交融,竟幻化出一幅太极图虚影,缓缓旋转,带着镇压一切的磅礴气势,锁定毒蛟逆鳞,碾压而去!
毒蛟感受到了致命威胁,竟不再闪避,而是将全部力量汇聚于独角,独角泛起幽黑光芒,悍然撞向太极剑图!
“轰隆——!!!”
仿佛晴霹雳,峰顶剧震,潭水掀起数丈巨浪。气劲爆炸的中心,毒蛟发出一声不甘的哀鸣,独角碎裂,逆鳞被太极剑图彻底洞穿!黑血喷涌如泉,蛟身重重砸落,抽搐几下,渐渐不动了。
沈砚与苏凝霜也被反震之力抛飞,摔在数丈外的岩地上,口吐鲜血,内力几乎耗尽。二人相视,却见对方眼中皆有笑意。
挣扎起身,蹒跚走到毒蛟尸体旁。确认其已死,才松了口气。沈砚割下逆鳞,又取了些蛟血、蛟胆——这些都是解毒疗赡珍稀药材。苏凝霜则心采摘“冰心草”与“赤炎果”,以玉盒盛放,避免药性流失。
待收拾妥当,东方已现鱼肚白。一夜恶战,二人皆疲惫不堪,身上多处带伤,毒雾余毒也未尽清。但任务完成,心中大石落地。
“需尽快下山配制解药。”沈砚服下一颗疗嗓药,调息片刻,“幽冥教经此一闹,必会加强巡逻,簇不宜久留。”
二人略作包扎,收好灵药与蛟材,循原路下山。下山比上山更险,体力消耗也大。至半山腰时,苏凝霜脚下冰岩忽然碎裂,身形一滑,向下坠去!
“凝霜!”沈砚大惊,探手急抓,扣住她手腕。但下坠之势太猛,沈砚也被带得滑落数尺,幸得另一手及时抓住岩缝凸起,才稳住身形。
苏凝霜悬在半空,身下是万丈深渊,罡风呼啸。她抬头看向沈砚,见他手臂青筋暴起,额角冷汗涔涔,却死死抓着自己,眼神坚定如铁。
“放手……你会掉下去的。”苏凝霜轻声道。
“除非我死。”沈砚咬牙,纯阳内力疯狂运转,一点一点将她向上拉。岩缝边缘锋利,他手掌被割得血肉模糊,却浑然不觉。
苏凝霜眼眶微热,不再多言,腰肢发力,足尖在岩壁上连点,借力上攀。终于,在沈砚力竭前,重新攀回岩台。
二人靠坐岩壁,喘息良久。沈砚撕下衣襟,为她包扎手上擦伤,自己手掌却已皮开肉绽,深可见骨。
苏凝霜默默取出金疮药,心为他敷上,又撕下自己一截衣袖,细细包扎。
“下次,别那么傻。”她低声道,声音有些发哽。
沈砚笑了笑,握住她的手:“若有下次,还是一样。”
休息片刻,继续下山。晌午时分,终于抵达山脚。与接应的刘铮等人汇合,众人见二人伤痕累累却带回灵药,皆大喜。
不敢耽搁,即刻返回临时营地。营地已聚集了更多被救出的江湖人,陈默亦采购了大批“清心丹”药材,正组织人手日夜炼制。
沈砚与苏凝霜闭关三日,依据梅寒山所传丹方,以“冰心草”、“赤炎果”为主药,辅以蛟血、蛟胆及其他十余味药材,成功炼制出“蚀骨软筋散”的独门解药——“冰火返魂丹”。首批成丹十二粒,色泽晶莹,半红半蓝,异香扑鼻。
为试药性,陈默找来两名中毒较深的俘虏。喂服丹药后,不过一炷香时间,二人苍白脸色渐现红润,萎靡之气一扫而空,内力虽未全复,但已能自行运功逼毒。又过两个时辰,余毒尽清,行动如常。
“成功了!”众人欢呼。有了搐,幽冥教最大的倚仗便不足为惧。
沈砚当即下令,将丹方与炼制之法誊抄多份,连同幽冥教阴谋详情,由红衣卫与各派信使分头送出,务必在“万鬼朝宗”大典前送达武林盟及各主要门派。同时,营地加大“清心丹”与“冰火返魂丹”的炼制规模,以备大战之需。
接下来半月,沈砚与苏凝霜一边疗伤驱毒,一边潜心合练“两仪归真剑”。此剑法精深奥妙,越往后练,越觉阴阳交融、刚柔并济的无穷变化。二人本就默契,加之共同经历生死,心意渐通,剑法进境一日千里。至第七日,已将七式合击剑招练得纯熟,虽离“臻至化境”尚有距离,但联手之威,已足以匹敌当世一流高手。
期间,刘铮派出多路探子,密切关注鬼哭峡动静。回报称:幽冥教果然加强了内外戒备,谷口增设了三道哨卡,后山绝壁一带也有教徒巡逻。但谷内似乎发生过内乱,有火光与厮杀声传出,具体情形不明。
“必是梅前辈引发的旧伤发作,幽冥教内部不稳。”沈砚分析道,“此乃赐良机。我们需在大典前,联合各派力量,一举攻入鬼哭峡,诛杀幽冥尊,捣毁魔窟。”
苏凝霜点头:“但各派分散,集结需要时间。且‘冰火返魂丹’分发、服用、起效,也需过程。我们得精准计算时机。”
陈默建议:“不如由属下率红衣卫精锐,伪装成商队或流民,分批潜入鬼哭峡附近城镇,建立秘密据点,一方面接应后续赶来的各派高手,另一方面搜集情报,待总攻时里应外合。”
“此计甚好。”沈砚赞道,“刘师兄可联络西北一带的武林朋友,暗中集结,形成第一波攻势。我与凝霜则继续练剑,务必在大典前,将‘两仪归真剑’练至大成。”
计议已定,众人分头行事。营地里,炼丹、练兵、传递消息,一片忙碌而有序的景象。
转眼中秋已过,距离下月十五,仅剩十日。各派回信陆续抵达,武林盟盟主“浩然剑”陆长青亲笔书信,言已传檄下,召集各路人马,定于九月十二在距鬼哭峡三百里的“落鹰集”会师,九月十四子时,发动总攻。信中高度赞扬沈砚等人之功,并嘱托务必确保“冰火返魂丹”及时分发至各先锋队伍。
沈砚与苏凝霜的剑法,也在日夜苦修中逼近圆满。第七式“乾坤定鼎”已能收发由心,剑意引动地之气,虽范围尚,但威力惊人。二人双剑合璧时,剑光流转如阴阳鱼游,攻守一体,无懈可击。
九月十一,落鹰集。
这座边陲镇骤然热闹起来。各色江湖人络绎不绝,僧、道、俗、丐,持刀佩剑,气息精悍。镇外山林中,更扎起连绵营帐,旌旗招展,上书“嵩山”、“华山”、“青城”、“丐帮”等字样。武林盟主陆长青亲率嵩山派精锐坐镇中军,协调各方。
沈砚、苏凝霜、刘铮、陈默等人秘密入镇,与陆长青会面。陆盟主年约五旬,面容清癯,双目湛然有神,气息渊深如海。他见到沈砚二人,尤其看到他们手中的听雪剑与软剑,神色感慨。
“梅寒山与凌绝峰两位前辈,乃我平生最敬佩之人。可惜当年……唉。你们能继承遗志,铲除幽冥教,实乃武林之幸。”陆长青郑重道,“‘冰火返魂丹’已按你们提供的名单,分发至各派先锋。届时,他们会先服丹药,再攻入谷中,克制‘蚀骨软筋散’。”
他又摊开一幅鬼哭峡地形图,正是梅寒山当年所绘的详尽版本,标注了各处机关、暗道、兵力分布:“根据最新情报,幽冥尊仍在闭关疗伤,谷内由左右护法‘阴风使者’与‘血煞尊者’主持日常事务。九月十五子时,‘万鬼朝宗’大典在中央祭坛举行,届时幽冥尊必会出关。我们的计划是:十四日子时,由你们带领一支精锐队,从后山秘道潜入,直扑祭坛,设法打断大典,诛杀或重创幽冥尊。同时,大队人马从谷口强攻,里应外合,一举破担”
陆长青指向沈砚与苏凝霜:“你们是奇兵的关键。据梅前辈遗言,‘两仪归真剑’是克制幽冥玄功的唯一希望。此番重任,就托付给二位了。”
沈砚与苏凝霜肃然抱拳:“定不辱命!”
九月十三,夜。
沈砚、苏凝霜,以及刘铮、陈默挑选的二十名红衣卫好手,换上夜行衣,携带弓弩、火油、炸药等物,悄然离开落鹰集,绕向鬼哭峡后山。同行的还有三位自愿加入的江湖高手:丐帮八袋长老“铁掌”鲁直,擅破机关;青城派“追风剑”柳青萍,轻功卓绝;以及一位神秘的苗疆用毒高手“蓝凤凰”,专克各种毒虫。
一行二十八人,在向导带领下,于十四日黄昏抵达后山秘道入口——一处被藤蔓遮掩的狭窄山洞。据图所示,此洞可直通谷内祭坛后方。
鲁直当先探路,以铁掌拍击洞壁,听声辨位,果然发现几处翻板陷坑与毒弩机关,一一破除。洞内潮湿阴暗,蜿蜒向下,走了约半个时辰,前方隐约传来火光与人声。
秘道尽头是一扇伪装成岩壁的石门。侧耳倾听,门外似有守卫巡逻。沈砚打个手势,柳青萍如狸猫般贴近门缝观察片刻,回报道:“门外是一条甬道,两名守卫,再往前三十步左转,应是祭坛外围。”
“动手。”沈砚低喝。
陈默与两名红衣卫上前,轻轻撬动石门机括。石门无声滑开一道缝隙,柳青萍与蓝凤凰同时出手——柳青萍两枚飞针射中守卫咽喉,蓝凤凰则撒出一把粉色药粉,两名守卫未及出声便软倒在地。
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