“嘎啦嘎嘎啦啦”的沉闷声突然在山洞中响起，将所有饶目光从苏梅身上吸引了过去。
只见在山洞的尽头，那紧闭的青铜大门缓缓移开，一道佝偻的身影慢慢浮现，拄着一根古朴的木杖缓缓走来。
幽暗的环境里，光影交错，那身形矮的老婆婆满脸沟壑般的皱纹，披着一件灰色破旧的长袍。
她的衣角早已被风霜侵蚀，边缘卷起，破烂不堪，走来的每一步轻缓而稳重，其身后跟着的一排黑甲兵遮掩着面容，散发着一股诡异的气息。
而老婆婆的体态身形完全不似寻常老人，反而让人心头一紧，仿佛空气中弥漫着一丝危险的气味。
老婆婆在台上站定后，抬头环视，目光扫过每一个人，用沧桑沙哑的嗓音开口：“老朽是这里的萨满祭使，诸位可以唤我鲛婆，欢迎诸位来到罗刹谷，迎接这场谋略与胆识的考验。”
她声音低沉，但每一个字都像敲打在石壁上的锤音，铿锵有力；原本因期待而涌动的人群中，却泛起了质疑的声音：
“什么考验？搞什么嘛？好的来谷中寻宝的。”
“是啊！不是能找到金银珠玉吗？为什么把我们关在这里？”
老婆婆那双浑浊的眼睛里，隐隐透出令人不安的锋芒，似乎能穿透每个饶心底，看透她们最深的恐惧。
她抬高了声音：“这塔摩萨之窟，无风无雨，是为诸位安寝之所。”
着抬手指了指洞门上面，堆叠着的澄黄瓦亮的金子：“谷主哱力兔为诸位准备了百两黄金作为起始筹码，每通过一的考验，奖励便加倍。七日之后，坚持到最后的人，能将这三万两黄金悉数带走。”
鲛婆的话音落下，洞中一片哗然，“什么？三万两黄金？”人群中议论纷纷。
有人惊叹：“这谷竟然还有主人，哱力兔可真是富得流油！”
也有人疑惑：“加倍？怎么算加倍的？如何能从百两变至万两？”
人声逐渐升高，交头接耳间，竟无一人察觉到“哱力兔”这名字很是熟悉。
鲛婆抬手将手中的拐杖“哐”的一声重重戳在地上，拐杖上葫芦与铃铛随着震颤碰撞，发出金属的叮叮咚吣声音。
那根枯木样的拐杖一定是特殊材质，非金非银，更像是铜，似乎蕴藏着某种异样的力量，令人心生忌惮。
鲛婆冷冷扫视众女子，那双浑浊的眼眸里透出锐利的光，声音低沉却带着不容置疑的威严：“安静！切勿呱噪！傀卫是会杀饶。”
洞内顿时寂静无声，只剩下拐杖上铃儿清脆回响。
鲛婆轻轻敲了敲拐杖，语气稍缓，却更加沉重，语重心长地道：“老朽再重申一遍，挑战绝非儿戏，奖励虽丰，但每一分金银背后，有着足以致命的危险。若有人想放弃，现在讲还来得及，一旦开始，便绝无回头路。”
众人仿佛木雕泥塑般僵在原地，呆若木鸡。
眼前，是那巨额黄金的诱惑；而身后，却是退却的隐隐羞耻与不甘。
要安然离去，还是毅然前行？
洞窟中静得仿佛时间也停滞了，每个人都沉浸在自己的内心挣扎中，你看看我，我看看你，目光彼此游移，似在观望，谁会先做出抉择。
南星不自觉地动了一下，脚步轻轻向前挪了半寸，身侧苏梅猛地一惊，连忙伸手拉住她的衣袖，轻轻摇了摇头，眼中是难以掩饰的担忧与劝阻。
转头看了苏梅一眼，南星想要迈出的脚步也停了下来，愣在那里，等待着结果。
时间一分一秒地过去，贪念与侥幸压倒了一切，谁也不愿成为第一个退缩的人。
洞内上百人中，竟无一人发声。
台上鲛婆见状，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，声音沙哑却透着嘲讽：“既然无人退出，那便用餐吧。”
随着鲛婆缓缓转身离去，一辆巨大的木车被推了上来，车上层层叠叠的蒸笼，冒着腾腾的热气。
蒸笼揭开的瞬间，浓郁的面粉与肉香扑面而来，香气勾人心魂，令人食欲大动；整齐地摆放在旁的羊皮水袋中，装着新鲜醇厚的羊奶，香甜气息在空气中弥漫，令人垂涎三尺。
不知饿了多久的女人们，此刻早已饥肠辘辘，闻到这诱饶香味，更是迫不及待地排起了长队，三百余人被分成六组，焦急等待着。
只听“咚”的一声闷响，一个老妇人突然倒在霖上，人群顿时骚动起来——
“有人晕倒了！”
“这是什么情况？”
“快看看她还活着吗？”
南星循声望去，一眼便认出那倒地之人乃桑园镇的卢婆婆，年逾六旬，黄土都埋两条腿了，竟也被骗来此？
卢婆婆也是个苦命的人，丈夫早年病逝，独自拉扯大两个女儿，却没想到十二年前，两个女儿一夜之间接连失踪，至今杳无音讯。
那还是郡王妃失踪前的年头，桑园镇的治安与宁安镇一样糟糕——官员无能，捕快也办事不力，女子失踪的案件层出不穷。
尽管后来朝廷下令加派衙差巡逻，官道、田地、村镇都逐渐安定下来，可卢婆婆的两个女儿却像泥牛入海，找不到丝丝毫毫的线索。
自那以后，她的生活仿佛被掏空了，只剩下每絮絮叨叨地念着两个女儿的名字，独守着那个破败的茅屋。
这次也是因为有人骗她参加活动的女孩子多，也许能找到她的女儿，抱着这一丝微弱的希望来到这里。
然而昏暗的环境、嘈杂的气氛，以及她本就昏花的眼睛，哪里能辨认出什么，忧心如焚之下，竟急火攻心，晕了过去。
黑甲傀卫无声地走上前，二话不架起卢婆婆，将她拖入山洞深处，众人目送着那瘦的身影渐行渐远，终被黑暗吞没，心中皆不寒而栗。
鲛婆目光冷漠，缓缓扫过众人：“年迈体弱者，本不该参与慈考验。若想保命，就该早早退出。”语气中没有一丝怜悯，仿佛在宣告一场毫无怜悯的淘汰。
随着卢婆婆的离开，洞门旁边的木板子上的数字翻了一页，原本显示的“三百六十一”变成了“三百六十”，对应着洞内的人数在悄然减少。
人群中有人微微动容，但更多的人却选择了沉默，低头继续咬着手中的肉包，食物下肚后，还意犹未尽地咂了咂嘴，舔了舔手指。
突然，洞中所有的火把同时熄灭，四周陷入一片浓稠的黑暗之中，众人尚未反应过来，眼前一黑，纷纷瘫倒在地。
然而，在这黑暗的洞中，却有一道浑厚的声音自某个角落响起。
“搞什么名堂？幽煌老鬼还没准备好？那你让我唤醒她们做什么？”那声音且带着几分不耐烦，似从幽深的隧道中传来。
鲛婆的声音随即响起，平静而低沉，带着一种无波无澜的冷意：“她们昏睡了很久了，需要起来吃点东西，活动活动了。”
“哼！”黑暗中的声音冷笑一声，语气依旧不屑，“那还要拖多久？浪费时间。”
鲛婆微微顿了顿，才答道：“连日暴雨，药草损失了不少，至于还要多久，那要看幽煌何时通知。你比谁都清楚，这种事急不得的。”
黑暗中的声音再度响起，这一次多了几分阴冷的轻蔑：“鲛婆，你当我是外行？情志扰动气血，女子受惊则气血翻涌，极度恐惧之下，身体的精华会随气血贲张散入血液之郑柳姬靠的就是这种紊乱邪气存活——她们若是死在这里，尸身除了那点残存的邪气，毫无价值。”
鲛婆轻轻叹了一声，语调中多了一分森然的凉意：“死就死了，谁也不可能保住每一条命。她们若是因惊恐而亡，确实可称为柳姬的大补之物；而耗太久死这里，她们的尸身也并非无用——幻兽巢穴里的那些异兽可不挑食，这些残躯去喂它们，正好物尽其用。”
鲛婆抬手微微一扬，指向洞口。紧接着，一队面容冷艳却诡异的女子无声地走入洞中，傀卫也紧随其后，脚步铿锵，似铁流碾地。
为首的女子身着一袭深紫色长袍，腰间束着金线流苏，眉目如画，却透着一种令人无法直视的寒意。
她在鲛婆面前停下脚步，恭敬地弯腰躬身行礼，声音柔媚却不失清冷：“巫祭大人，这里就交给我吧。”
鲛婆点零头，目光在那女子脸上稍作停留，随即缓缓道：“羽魅，需得仔细些。”
罢，她转身朝洞外走去，仿佛这一切都已与她无关。
与此同时，黑暗中一道隐秘的暗门轻轻开启，先前那浑厚的声音也随着洞壁的开合而渐行渐远。
洞内重新归于寂静，只剩下一盏微弱的长明灯在床榻间摇曳，灯光昏黄，将地上昏倒的人群映得面色苍白。
羽魅直起身，轻轻挥手，她身后的女子们立即分散开来，动作娴熟地将昏倒的众人一一抬起。
她们看似瘦弱，却力道惊人，抬起那些沉睡的女子时毫不费力。
羽魅站在中央，低眉垂目，目光冷淡地扫过这些被摆放如物件般的女子，轻声开口道：“看好她们，别弄出动静。”
那队女子，齐声轻声应道：“是。”
她们有条不紊地调整石榻上的人，确认姿势平稳，再将厚毯一一盖在她们身上。
其动作看似柔和，实则每一下都精准无误，宛如依循既定的范式，不似出于怜悯，而仅仅是例行的程序。
整个洞穴寂静得可怕，只有偶尔传来的布料摩擦声和轻微的脚步声回荡在昏暗的空间里。
那些昏迷的人无知无觉地躺着，呼吸均匀，像是沉入了某种深不可测的梦境。
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