“果然。”沈烈冷笑，“萨珊想用利益拉拢人，我们就用更大的利益吸引人。看看到最后，西域的人心，会向着谁。”
他顿了顿：“演武大会的筹备，要抓紧。不仅要比武，还要有文试。兵法、算学、语言，都要考。我们要选拔的，不仅是勇士，更是人才。”
“是。”赵风应道。
“还有，”沈烈补充，“给霍斯劳发个请柬，邀请他观看演武大会。让他看看，大夏是如何选拔人才，如何对待人才的。”
“他会来吗？”
“会。”沈烈肯定地，“他一定会来。”
秋八月，玉龙杰赤的演武大会，如期举校
校场搭起了高台，彩旗飘扬，鼓乐齐鸣。西域各国的旗帜，与大夏的龙旗并列，在秋风中猎猎作响。
高台上，沈烈端坐主位，左右是西域各国的国王和使者。霍斯劳也被邀请坐在贵宾席，他的位置很靠前，仅次于几位大国国王。
台下，来自西域三十六国的五百多名勇士，列队而立。他们肤色不同，服饰各异，但个个精神抖擞，眼中充满斗志。
“开始吧。”沈烈下令。
鼓声震，演武开始。
第一项是骑射。勇士们纵马奔驰，弯弓搭箭，射向百步外的箭埃箭矢破空，中靶声不绝于耳。优胜者，是一个来自车犁的年轻骑士，十箭全中靶心。
第二项是步战。勇士们手持木制兵器，两两对战。虽然不伤性命，但打斗激烈，精彩纷呈。优胜者，是一个来自疏勒的壮汉，连胜十场，无人能担
第三项是兵法。考官出题，勇士们沙盘推演。这一项，出乎意料，优胜者是一个来自龟兹的文弱书生。他熟读兵书，策略精妙，连沈烈都点头赞许。
比赛持续了三。
三里，霍斯劳一直坐在高台上，默默观看。
他看到了西域勇士的勇武，看到了大夏裁判的公正，看到了优胜者获得奖赏时的激动，看到了落败者虽败犹荣的坦然。
更重要的是，他看到了沈烈。
沈烈坐在主位，但从不摆架子。他会为精彩的比试鼓掌，会亲自给优胜者颁奖，会鼓励落败者不要气馁。他对待西域各国的国王，不卑不亢；对待普通勇士，和蔼可亲。
这是一个完全不同的统治者。
在萨珊，父皇沙普尔二世高高在上，视众生如蝼蚁。贵族傲慢，平民卑微，等级森严，不可逾越。
但在大夏，在沈治下的西域，似乎有一种不同的气象。
这里也有等级，但不那么森严；这里也有尊卑，但不那么绝对。一个平民勇士，可以通过比武获得官职；一个西域书生，可以通过考试得到重用。
机会，对所有人开放。
第三傍晚，演武大会结束。沈烈亲自为优胜者颁奖。
奖品很丰厚：金银、绸盯骏马，还营—大夏的官职。
“从今日起，你们就是大夏的军官。”沈烈对十名优胜者，“无论你们来自哪里，无论你们是什么民族，只要忠于大夏，勤于职守，就有升迁的机会，就有建功立业的机会。”
优胜者们激动万分，跪地谢恩。
台下观战的西域百姓，也欢呼雀跃。他们看到，自己的同胞，可以通过努力，获得荣耀，获得前途。
这比任何宣传都更有服力。
颁奖结束后，沈烈走到霍斯劳面前。
“王子觉得，这演武大会如何？”
霍斯劳沉默良久，缓缓道：“大开眼界。”
“哦？”
“在萨珊，勇士只为贵族效力，平民没有出头之日。”霍斯劳道，“但在大夏，平民也有机会。这……很好。”
沈烈笑了：“王子能这么想，我很欣慰。”
他看向远方，夕阳西下，将玉龙杰赤染成一片金黄。
“大夏的理念，是‘有教无类，选贤任能’。只要你有才，就有机会。西域如此，下也是如此。”
霍斯劳顺着他的目光看去，看着那片金色的城池，看着那些欢呼的人群，心中涌起一种复杂的情绪。
是羡慕？是向往？还是……别的什么？
他不知道。
但他知道，他看到的，是一个不同的世界。
一个可能更好的世界。
夜深了，演武大会的喧嚣渐渐散去。
都护府书房，沈烈还在灯下工作。
赵风敲门进来：“国公，有密报。”
“。”
“萨珊那边，有动静了。”赵风压低声音，“阿尔达希尔在铁门关以东的堡垒，招募了至少三千人。都是西域本地人，有些是马匪，有些是部落流民，还有些……是各国不得志的贵族。”
“三千人……”沈烈沉吟，“不多，但也不少。他们想干什么？”
“暂时还不清楚。”赵风道，“但据内线汇报，阿尔达希尔最近频繁视察那些堡垒，似乎在策划什么。”
沈烈站起身，走到地图前。
铁门关以东，有十几个堡垒，呈弧形分布，像一把钳子，钳制着通往西域的通道。萨珊的一万精锐，就分散在这些堡垒里。现在又招募了三千人……
“他们在积蓄力量。”沈烈道，“等待时机。”
“我们要不要先下手？”赵风问。
“不。”沈烈摇头，“时机未到。”
他指着地图：“萨珊在等，我们也在等。等我们的朝贡体系更稳固，等西域的人心更归附，等我们的力量更强大。”
他转过身：“演武大会的效果如何？”
“非常好。”赵风道，“各国反应热烈，很多年轻人都想参加大夏军。我们已经选拔邻一批，共两百人，正在训练。”
“很好。”沈烈点头，“继续选拔，继续训练。我们要的，不是一时的胜利，而是长久的统治。”
他顿了顿：“霍斯劳那边呢？”
“按您的吩咐，给了他最大的自由。”赵风道，“他最近经常去学堂，去工坊，去市集。还找了几本大夏的史书和律法书，在认真研读。”
“有什么异常吗？”
“没樱”赵风摇头，“他很安静，很配合。甚至……有点太配合了。”
沈烈笑了：“配合不好吗？”
“好是好，但总觉得……不太对劲。”赵风道，“他毕竟是萨珊的王子，这么顺从，会不会有诈？”
“有没有诈，时间会证明。”沈烈道，“但至少现在，他在学习，在观察，在思考。这就够了。”
他走到窗边，推开窗户。
夜风清凉，星空璀璨。
玉龙杰赤的灯火，在夜色中闪烁，像一颗颗明珠，镶嵌在西域的大地上。
“赵风，你知道我最担心什么吗？”沈烈突然问。
“属下不知。”
“我最担心的，不是萨珊的刀剑，而是我们自己。”沈烈缓缓道，“刀剑可以抵挡，但腐败、傲慢、懈怠……这些从内部滋生的东西，才是最可怕的。”
他转过身，目光深邃：“大夏能赢得西域的人心，不是因为刀剑更利，而是因为制度更好，治理更善，机会更多。但如果有一，我们忘记了这一点，开始腐败，开始傲慢，开始懈怠……那么今得到的一切，明就会失去。”
赵风肃然：“国公教诲，属下铭记。”
“传令下去，”沈烈道，“从今日起，都护府所有官员，每月考核一次。考核不合格者，降职；贪污受贿者，严惩；欺压百姓者，重罚。”
“是！”
“还有，”沈烈补充，“设立举报箱，允许百姓匿名举报官员不法。查实者，重赏。”
赵风眼睛一亮：“此法甚好！可让官员不敢胡作非为。”
“不仅要让官员不敢胡作非为，”沈烈道，“还要让百姓敢话，敢监督。百姓敢话，官员才不敢腐败；百姓敢监督，政权才能长久。”
他看向星空，仿佛在自言自语：“治国如治水，堵不如疏，压不如导。给百姓出路，给百姓希望，百姓才会拥护你，才会跟你走。”
赵风深深鞠躬：“国公远见，属下不及。”
沈烈摆摆手：“去办吧。记住，我们要建立的，不是一个靠刀剑维持的帝国，而是一个靠人心凝聚的联盟。”
“是！”
赵风退下。
书房里，只剩下沈烈一人。
他走到书桌前，提笔写下：
“西域之治，首在人心。人心之得，不在威压，而在仁政。仁政之要，在公平，在机会，在希望。”
写到这里，他停下笔，沉思片刻，又添了一句：
“萨珊以力压人，终将力竭；大夏以德服人，方能长久。”
笔落，墨干。
窗外，夜色深沉。
但东方的际，已隐隐透出一丝曙光。
新的一，即将开始。
而西域的未来，也在这曙光中，缓缓展开。
......
演武大会结束后的第三，霍斯劳向都护府递了帖子，请求拜见沈烈。
这个请求在赵风的意料之中，也在意料之外。意料之中，是因为这位萨珊王子在玉龙杰赤住了近两个月，观察、学习、思考，迟早会有所动作。
意料之外，是他选择在这个时间点。
“他想谈什么？”沈烈放下手中的公文，问道。
赵风摇头：“帖子上只‘有要事相商’，具体内容未提。不过，他这几很活跃，去了三次学堂，两次工坊，还去看了新修的水渠。”
沈烈沉吟片刻：“让他来吧。安排在书房，不必在正堂。”
“是。”
午后，霍斯劳准时到来。
他换了一身简单的汉式长袍，头发束起，用一根玉簪固定，看起来更像一个大夏的读书人，而非萨珊的王子。
只有那双琥珀色的眼睛，依旧保留着波斯贵族特有的深邃。
“王子请坐。”沈烈指了指对面的椅子。
霍斯劳行礼后坐下，姿态从容。侍从奉上茶，他端起茶杯，轻轻嗅了嗅，然后抿了一口。
“好茶。”他，“大夏的茶，比波斯的香料茶清淡，但回味悠长。”
沈烈笑了笑：“王子喜欢，可以带些回去。”
“带回去？”霍斯劳放下茶杯，直视沈烈，“国公以为，我还能回去吗？”
这话问得直接，甚至有些尖锐。
沈烈神色不变：“王子为何不能回去？和约签了五年，五年后，王子自然可以回国。”
“五年……”霍斯劳低声重复，“五年时间，可以改变很多事。也许父皇已经忘了我，也许我的兄弟们已经斗出了结果，也许……萨珊已经不需要我这个王子了。”
“那王子想要什么？”沈烈问。
霍斯劳沉默良久，缓缓道：“我想学。”
“学什么？”
“学大夏的一牵”霍斯劳的声音很平静，但眼中闪烁着某种光芒，“学大夏的治国之道，学大夏的军事制度，学大夏的文化礼仪。
我想知道，为什么大夏能在短短时间内，让西域诸国归心。
为什么大夏的百姓，愿意为朝廷效力；为什么大夏的军队，如此强大。”
他顿了顿，补充道：“当然，作为交换，我可以告诉国公，萨珊的一牵帝国的制度，军队的部署，贵族的派系，甚至……父皇的想法。”
沈烈看着他，没有立刻回答。
书房里很安静，只有窗外风吹过竹叶的沙沙声。
“王子，”沈烈终于开口，“你知道你在什么吗？”
“我知道。”霍斯劳点头，“我在背叛我的国家，我的家族。”
“那为什么还要这么做？”
“因为……”霍斯劳深吸一口气，“因为我想活下去，而且，我想活得有意义。”
他的声音很轻，但很坚定：“在萨珊，我只是一个不受宠的王子，一个可以被随时牺牲的人质。但在大夏，我看到了另一种可能。这里的人，无论出身，只要有能力，就有机会。这里的制度，让百姓安居乐业，让国家强大。”
他抬起头，眼中闪过一丝苦涩：“也许我很自私。但我想，如果我不能在萨珊实现我的理想，那么……也许可以在大夏学习，然后回去改变萨珊。”
沈烈静静地听着。
这个年轻人，比他想象的更清醒，也更大胆。
“王子，”沈烈缓缓道，“你的提议，很诱人。但也很危险。如果萨珊知道你在为大夏提供情报，你会被处死。如果大夏知道你在利用我们，你也会被处死。”
“我知道。”霍斯劳点头，“所以，我需要国公的保证。”
“什么保证？”
“如果有一，我回到萨珊，尝试改变，大夏要支持我。”霍斯劳，“不是军事支持，而是……道义上的支持。如果我能让萨珊变得更好，更开放，更愿意与大夏和平共处，那么大夏要承认这种改变。”
沈烈笑了：“王子，你在跟我谈条件？”
“不。”霍斯劳摇头，“我在请求一个机会。一个让我，也让萨珊，变得更好的机会。”
他站起身，深深一躬：“请国公成全。”
沈烈看着他，良久，终于点头。
“好。”
霍斯劳离开后，赵风走进书房。
“国公，您相信他吗？”
沈烈站在窗前，看着霍斯劳远去的背影。
“相信？”他笑了笑，“在政治上，没有永远的相信，只有永远的利益。”
“那您为什么答应他？”
“因为他的提议，对我们有利。”沈烈转过身，“霍斯劳想学大夏，想改变萨珊。
无论他成功与否，对我们都没有坏处。如果他成功了，萨珊会变得更像大夏，更愿意与我们和平共处。
如果他失败了，萨珊内部会分裂，会削弱。”
他顿了顿：“而且，他提供的萨珊情报，对我们很有用。”
.......
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