次日一早，韩猛来到督办司时，叶明已经在了。
他将昨晚的推测了，韩猛眼睛一亮：“三少爷得对！西市商铺林立，鱼龙混杂，正是藏身的好地方。特别是那些做南北货、药材、矿石生意的，来往客商多，货物进出频繁，最容易掩护。”
“你带人暗中排查。”叶明道，“重点查三类：一是新开不满半年的铺子；二是掌柜伙计口音混杂的；三是货物中有硫磺、硝石、铅粉等可疑物品的。切记，只可外围观察，不可打草惊蛇。”
“明白。”
韩猛应下，“另外，真武庙那边，我们的人发现庙后墙根有新鲜的车辙印，印痕深，像是重车。顺着车辙方向查了一段，往官道去了，但官道上车马多，跟丢了。”
“重车……”叶明沉吟，“若是运输成品火药，确实需要车马。继续盯紧真武庙，特别是夜间。若有车辆进出，设法远距离跟踪，但安全第一。”
韩猛离去后，叶明处理了几件日常公务。临近午时，孙主事送来江南最新的信报。除了丝绸展的筹备进展，还有王翰的一封私信。
私信中，江南商会内部对新政态度分化。
一部分开明商贾看好合作社模式，认为“有助于规范行业、提升品质”；另一部分保守派则担忧“破坏行规、引发竞争”。王翰正在两边周旋，争取更多支持。
“王大人还提到，”孙主事补充，“松江那两家强硬行会，昨日又生事端。他们派冉‘松江第一丝业合作社’的几家机户家里，威胁‘若不退出合作社，就别想拿到生丝’。幸好合作社已有准备，由‘永丰携紧急调拨了一批生丝，解了燃眉之急。”
叶明冷笑：“他们也就这些手段了。回信给王翰：第一，将此事禀报松江知府，请官府出面制止威胁行为；
第二，让指导司公开表彰‘永丰携的义举，树立榜样；第三，若那两家行会再犯，就搜集证据，以‘扰乱市场、胁迫商户’的罪名报官查办。”
“是。”孙主事记下，“还有，京城各商号赴江南的代表名单出来了，共四十七人。行程安排已拟定，请您过目。”
叶明接过名单看了看，多是各大商号的掌柜或少东家，也有几个是专门做丝绸生意的老行尊。
他想了想：“再加一条：途中可安排两次座谈，请这些商号代表谈谈对合作社丝绸的看法、对江南市场的预期。这些信息对日后推广有用。”
“明白。”
午后，叶明抽空去了趟都察院。刘文正正在整理巡查报告，见他来了，放下笔：“叶督办来得正好。江南巡查的行程已定，下官后日启程。赵御史……称病不去了。”
叶明有些意外：“赵御史病了？”
“是感染风寒。”刘文正似笑非笑，“但下官听，他前日去了郑侍郎府上，回来后便称病告假。”
郑侍郎……叶明心中警觉。郑侍郎与崔家、漕运衙门都有牵扯，赵御史这时候与他接触，又突然称病不去江南，恐怕没那么简单。
“刘御史此行，务必心。”叶明郑重道，“江南局面虽已打开，但暗流仍在。尤其松江那边，行会势力反扑，什么事都可能发生。”
“督办放心。”刘文正正色道，“下官既然接下这差事，就会秉公办理。合作社是好是坏，下官会亲眼去看、亲耳去听，如实记录。”
从都察院出来，叶明没有回督办司，而是去了西剩他没有坐车，步行穿行在街巷中，看似闲逛，实则观察。
西市确实繁华。绸缎庄、药材铺、南北货孝酒楼茶肆，鳞次栉比。客商南来北往，口音各异。
叶明在一家药材铺前停下，佯装看货，目光却扫过对面一家新开的矿石铺子。
铺子门面不大，招牌上写着“西山矿斜，门口堆着些矿石样品。掌柜是个精瘦的中年人，正与一个客商模样的汉子交谈，两人声音压得很低。叶明注意到，那客商腰间鼓囊囊的，像是藏着什么。
他没有停留太久，继续往前走。又经过几家铺子，在一处巷口，看见韩猛手下的人扮作贩，正在叫卖枣子，目光却不时瞟向巷内一家紧闭大门的货栈。
叶明没有上前相认，只远远看了一眼。那货栈门面陈旧，但门锁却是新的，门槛处有重物拖拽的痕迹。货栈旁是家客栈，二楼窗户半开，隐约可见人影晃动。
看来韩猛已经行动了。叶明心中稍定，转身往回走。路过一家书铺时，他想起叶瑾爱看书，便走了进去。
书铺掌柜是个老先生，见有客来，起身招呼。
叶明挑了几本江南风物、游记之类的书，又看到一本《火工要略》，心中一动，拿起来翻看。
“客官对火工有兴趣？”掌柜问。
“随便看看。”叶明道，“这本书……买的人多吗？”
“不多。”掌柜摇头，“都是些工匠、道士之流会买。前阵子倒是有个客人，一口气买了十几本火工、矿冶的书，是家里开矿要用。”
叶明心中警觉：“哦？那人长什么样？”
“四十来岁，短须，话带点川音。”掌柜回忆道，“穿着普通，但手上戴的翡翠扳指挺扎眼。”
翡翠扳指！叶明立刻想起绸缎庄掌柜描述的那个打探合作社细节的中年人。是同一个人？
“他多久前来买的？”
“约莫半个月前。”掌柜道，“买了书就走，没多话。”
叶明付了书钱，匆匆离开。回到督办司，他立刻召来韩猛：“查西市所有书铺，特别是半个月前，有没有一个戴翡翠扳指、带川音的中年人，大量购买火工、矿冶类书籍。”
“是！”韩猛意识到事态严重，“三少爷是怀疑……”
“此人既打探合作社，又购买火工书籍，很可能与邪教有关。”叶明沉声道，“若找到线索，先不要动，摸清他的落脚点和活动规律。”
韩猛离去后，叶明独自坐在书房。翡翠扳指的中年人、真武庙的邪教余孽、西山的原料、睿王府的毒火雷……这些碎片正在逐渐拼凑。
但他还有疑问：邪教为何对合作社如此感兴趣？仅仅是为了污蔑新政，还是另有图谋？合作社的架构，与他们有什么关联？
他想起刘文正的匿名检举信，信中称合作社“与邪教无异”。这不仅仅是污蔑，更像是一种……暗示？或者，是某种投射？
叶明铺开纸，开始梳理。邪教秘密结社，有严格的层级、暗号、仪式；合作社公开组织，有明确的章程、选举、议事规则。表面看截然不同，但若只看组织形态，确有相似之处——都是将分散的个体组织起来，形成集体力量。
难道……邪教想模仿合作社的形式，伪装成合法组织？或者，他们想利用合作社的架构，发展自己的势力？
这个想法让叶明不寒而栗。若真如此，那合作社的推广，就可能成为邪教渗透的渠道。必须严防！
他立刻给江南王翰写信，详细明疑点，要求指导司对所有合作社进行排查，特别关注有无异常集会、异常符号、异常人员。
同时，对新成员要加强背景调查，防止邪教徒混入。
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