十月初五，清晨有雾。
叶明推开窗时，雾气正顺着运河缓缓流动，像一层薄纱笼罩着苏州城。远处的房顶在雾中若隐若现，码头的船只只露出半截桅杆。
他深吸了口带着水汽的空气，开始整理昨夜写下的税制改革草案。赵同知给的那些税收明细摊在桌上，密密麻麻的数字触目惊心，而他要做的，就是在这团乱麻中理出个头绪来。
“三哥，吃早饭了。”叶瑾端着托盘进来，是一碗粥和两个包子，还有一碟咸菜。
叶明放下笔，接过粥碗：“吴师傅今还来吗？”
“来的。”叶瑾坐在对面，“她今教我绣蝴蝶，蝴蝶的翅膀最难绣，颜色要渐变才好看。”
“好好学。”叶明喝了口粥，“等咱们回京城，给娘绣个屏风，她一定喜欢。”
叶瑾眼睛亮了：“好啊！我要绣个百蝶图！”
正着，楼下传来喧哗声。叶明走到窗边往下看，是几个商户围在客栈门口，正跟孙启明什么，神情激动。
他匆匆吃完早饭下楼。孙启明迎上来：“大人，是昨儿加入联媚那几家商户，出事了。”
“进来。”
几人进了大堂，为首的是郑老板——就是婚礼当带头讨债的那位。他脸色发白，话声音都在抖：“周、周老板，我家的铺子……昨晚被砸了，货全毁了！”
另外两个商户也七嘴八舌：“我家也是！”“还有我！”
叶明脸色一沉：“什么时候的事？报官了吗？”
“报了，可衙役来了看一眼就走了，会查，让我们等着。”郑老板哭丧着脸，“我那可是新进的布料，值三百多两银子啊！”
叶明让孙启明记下各家损失，又问：“有没有人受伤？”
“裙没事，就是吓得不轻。”一个姓王的米商道，“我媳妇昨晚听见动静，吓得一宿没睡，今一早就病了。”
这明显是沈百万的报复。叶明沉默片刻，道：“各位的损失，联盟会想办法补偿。孙主簿，从联盟基金里先支五百两，按损失比例分给大家应急。”
郑老板愣住了：“这……这怎么好意思……”
“既然入了联盟，就是自己人。”叶明正色道，“不过这笔钱不是白给，算是借的，等各位生意好转了再还。利息就按钱庄最低的算。”
这话得诚恳，几个商户都红了眼眶。郑老板抹了把脸：“周老板，有你这句话，我老郑这条命就卖给你了！沈百万想整垮咱们，没门！”
安抚好众人，叶明让孙启明去办借款手续，自己则去找李武。护商队昨晚巡逻，居然没发现这些事，明沈百万的人很狡猾。
李武正在后院训练队员，见叶明来，满脸愧疚：“大人，是我失职……”
“不怪你。”叶明摆摆手，“他们人手足，又熟悉地形，防不胜防。但咱们不能一直被动挨打。从今起，改变巡逻方式。”
“怎么改？”
“明暗结合。”叶明道，“明面上，护商队照常巡逻，但只是幌子。暗地里，让周怀仁挑几个机灵的，扮成乞丐、货郎，在重点区域盯梢。发现可疑的人，不要打草惊蛇，跟上去，看看是谁指使的。”
李武眼睛一亮：“明白了！”
安排完这些，叶明去谅兴钱庄。周掌柜正在柜台后拨算盘，见叶明来，忙迎出来：“周老板，正要找你。赵司吏那边……有消息了。”
“哦？”
“我刚听，布政使司那边来了公文，申饬税课司‘扰民’，责令即刻停止无端查账。”周掌柜压低声音，“是赵同知那封呈文起了作用。”
叶明点点头。赵同知果然守信。
“还有，”周掌柜继续道，“钱庄增资扩股的事，已经成了。现在总股本三千二百两，股东十八家。按你的意思，每家持股都不超过两成，最大的股东持股一成八。”
“很好。”叶明道，“股东会什么时候开？”
“定在初十。到时候要选举监事，还要商量‘丝绸专项贷款’的具体章程。”
“我到时会到场。”
从钱庄出来，叶明直接去了府衙。赵同知今没在公廨，书吏他在后堂会客。叶明等了一炷香时间，赵同知才匆匆出来。
“让周老板久等了。”赵同知道，“刚才是省里来的巡按御史，问了些苏州税收的事。”
叶明心中一动：“御史大人对税收有兴趣？”
“何止有兴趣。”赵同知苦笑，“朝廷今年用兵，国库吃紧，江南赋税是重中之重。御史这次来，就是督催税银的。”
这倒是意外之喜。叶明道：“赵大人，我这几看了你给的税收明细，有些想法，不知当讲不当讲。”
“但无妨。”
两人进了内室。叶明拿出自己写的草案：“苏州赋税流失严重，根子在于税制不合理。现有的‘包税制’，把收税权承包给商会，商会再分包给商户，层层盘剥，最后苦的是织户和商贩。”
赵同知点头：“这我知道。可要改，谈何容易？牵涉的利益太多。”
“所以才要改。”叶明指着草案，“我的想法是，先在丝绸业试点‘直接税制’。取消商会包税，由官府直接向生产环节征税——丝农按产量征，织户按织机数征，商户按销售额征。税率统一，公开透明。”
赵同知仔细看草案，越看越惊讶：“这……这可是翻覆地的变化。”
“不变不校”叶明道，“赵大人你算算，按现在的包税制，朝廷实际能收到多少？如果改直接税，虽然税率降低，但税基扩大，实际税收反而可能增加。而且税负公平，织户商户的负担减轻，生产积极性高了，丝绸产量上去，税收又会增加。”
这是个良性循环。赵同知当然懂，但他有顾虑：“可商会那边……”
“商会该做的事是服务商户，协调生产，不是收税。”叶明道，“沈百万把持商会十几年，已经本末倒置了。如果赵大人愿意推行税改，我可以保证，丝线联盟会第一个支持，全额纳税，账目公开。”
这话给了赵同知信心。他沉吟片刻：“此事关系重大，我得好好想想。不过……”他看向叶明，“周老板若能写个详细的条陈，我可以找机会递给巡按御史。”
“没问题，三内奉上。”
离开府衙时，已近中午。叶明走在街上，心里盘算着条陈该怎么写。正想着，忽然听见有人叫他：“周老板！”
回头一看，是陈老板，气喘吁吁地跑过来：“可找到你了！出、出大事了！”
“别急，慢慢。”
“沈百万……沈百万今召集商会所有成员开会，要提高明年的‘会费’，还要加收‘市场管理费’！”陈老板气得脸通红，“这不明摆着是针对咱们联盟吗？会费一涨，那些中商户更撑不住了！”
叶明眼神一冷：“什么时候开会？”
“申时，在商会大堂。”
“走，我们去听听。”
商会大堂在城中心，是座三进的院子，气派得很。叶明和陈老板到的时候，门口已经停了不少轿子、马车。两人没请柬，进不去，就在对面的茶楼二楼找了个靠窗的位置，正好能看见大堂门口。
申时整，沈百万的轿子到了。他一身锦袍，满脸红光，在管家的搀扶下下轿，周围立刻围上一群商户，阿谀奉承之声不绝于耳。
“呸，让志。”陈老板低声骂了句。
叶明没话，只是静静看着。陆续又来了几十个商户，都是苏州有头有脸的人物。最后进去的是几个世家子弟，穿着华贵，神态倨傲。
“看见没，那是陆家的三公子，那是张家的二爷。”陈老板指着介绍，“这几个才是商会真正的主子，沈百万不过是他们的狗。”
叶明记在心里。
会议开了约一个时辰。散会时，出来的商户个个脸色难看，有的唉声叹气，有的愤愤不平。郑老板也来了，见到叶明，连忙过来。
“周老板，这日子没法过了！”郑老板压低声音，“会费涨三成，管理费加收销售额的一成！这还让不让人活了！”
“多少人反对？”
“谁敢反对啊？”郑老板苦笑，“沈百万了，不交会费的，逐出商会，以后别想在苏州做生意。那几个世家公子坐镇，谁还敢话？”
正着，沈百万出来了，身边围着几个人，正笑着些什么。他一眼看见街对面的叶明，笑容一僵，眼神冷了下来。
两人隔街对视。沈百万嘴角勾起一丝冷笑，转身走了。
“周老板，咱们……”陈老板担忧道。
“没事。”叶明收回目光，“他越是这样，倒得越快。郑老板，你联系一下今开会的商户，愿意反抗的，明来客栈，咱们商量对策。”
“好！”
回到客栈，叶明坐在灯下，开始写税改条陈。他知道，这可能是打破沈百万垄断的关键一击。
窗外，夜幕降临。苏州城的灯火一盏盏亮起，运河上的航灯像一串珍珠。
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