远方的地平线上，泛起一抹淡淡的蓝色，阴霾的空下燕国的承极殿矗立，飞檐斗拱在微光中若隐若现。
承极殿内，烛火摇曳，大臣们身着朝服，神色各异，静静等待着早朝的开始。
“启奏陛下！”一位御史快步出列，声音因激动而微微发颤，“《韩非子·有度》有云，‘法不阿贵，绳不挠曲’。吏部尚书顾章之女顾瑶，现人证物证皆指向其刺杀国公府下人，恳请陛下彻查，以正国法，彰显律法公正！”
御史的话讲完，朝堂之上的大臣们交头接耳，议论声此起彼伏。
李景神色凝重，上前一步，恭敬地拱手：“陛下，臣以为此案疑点重重，顾尚书为人刚正，如傲雪松柏，其女顾瑶虽年轻气盛，但就此仓促定罪，恐有失偏颇。恳请陛下详查，莫要让无辜之人蒙冤。”
常棣听闻，嘴角勾起一抹冷笑，几步上前，满脸不屑地看向李景：“国公爷，如今人证，物证俱在，你还这般袒护，莫不是受了顾尚书的厚礼？‘不作无补之功，不为无益之事’，您这般包庇，对自己有何益处？”
李景面色一沉，却依旧沉稳，不卑不亢地回应：“常将军，《荀子》有云，‘衡听，显幽，重明，退奸，进良之术也’。办案需全面考量，如今真相未明，应让大理寺与燕京衙门协同审理，待证据确凿，再定罪不迟。当下，臣建议先暂停顾尚书官职，让其暂居府中，顾瑶先行下狱，等待真相水落石出。”
“还等真相？”常棣提高音量，语气满是嘲讽，“都如此明晰，你借故拖延，莫不是真有隐情？这般维护，不怕惹祸上身？”
此时，宰相江景和静静地站在一旁，眼神在众人之间来回游移，暗自思索着。他瞧着李景据理力争，又看着常棣嚣张跋扈，心中明白，顾章为人刚正不阿，若常棣借此事扳倒顾章，扶持自己的人上位，日后朝堂恐再无制衡，冤假错案只怕会层出不穷。想到这里，江景和心中已有了主意，他轻轻整理了一下朝服，稳步上前。
“陛下，臣有一言。”江景和神色从容，目光在众人脸上一一扫过，拱手道，“此事关乎朝廷要员，兹事体大，处理不当恐寒了诸位臣子之心，此案还需从长计议。臣举荐翰林院侍读学士沈怡，协同大理寺、燕京衙门，都察院，三司会审。沈怡虽出身寒门，在朝中无根基背景，但为人清正，学问深厚。想当年，他孤苦贫寒，是陛下广开科举、求贤若渴，才得以入仕，对陛下忠心耿耿。他定能秉持公正，不偏不倚，查明真相 ，不负陛下与诸位大饶期许。”
实际上，江景和清楚沈怡是自己当年暗中资助一路提拔上来的，关键时刻必会与自己默契配合，保下顾章，制衡常棣的势力。
燕国枢密使蔺无极，慢悠悠地抚着胡须，阴阳怪气地开口：“前日听闻，顾家女儿在国公府的赏花宴上为燕国公争风吃醋，还打伤厨娘。如此看来，作案动机昭然若揭。燕国公前些个日子还力推顾章上相位，如今出了这档子事，燕国公是不是也该给众人一个法？”他儿子禁军统帅蔺鹤珍在一旁微微点头。
李景神色冷峻，不慌不忙，双手抱拳，微微倾身，沉声道：“蔺大人，古语有云‘子不教，父之过’，可这为人父者，总不能因子女之过，便被无端牵连。顾尚书之女行事如何，那是她的个人之举，顾尚书清正廉洁、刚正不阿，为朝廷鞠躬尽瘁，怎能因女儿之事，便遭此无端揣测？”
顿了顿，李景目光如炬，扫视众人，接着道：“办案需讲究真凭实据，而非捕风捉影。仅凭几句流言蜚语，找来几个街头混混作伪证，再弄几封不知真假的书信，便妄图定人罪名，这等行径，未免太过拙劣。如此断案，莫取信下人，便是我等朝堂臣子，又如何能信服？恳请陛下查明真相，还顾大人一个清白，绝不让奸佞之徒的阴谋得逞！”
常棣听到江景和的提议，心中顿时涌起一阵怒火，他暗暗握紧拳头，心想这江景和分明是在坏自己的好事。可一时之间，他又找不到合适的理由反驳，只能冷哼一声。
皇帝坐在龙椅之上，将众饶神情和言语尽收眼底，暗自思忖。江景和的提议看似合理，且能制衡常棣的势力，倒不失为一个办法。于是微微颔首：“准江相所奏，就由沈逸协同大理寺、燕京衙门，都察院三司会审此案，务必查明真相，给朝野一个交代。”
*
国公府东侧静雅院内，国公爷李景的长嫂苏念慈端坐正厅。她身着月白杭绸长衫、青色织锦马面裙，乌发精心挽髻，斜插一支羊脂玉簪，面色白皙似雪，线形双眸，长睫如羽，鼻梁挺秀又不失柔和，不点而朱的唇畔常噙着温婉笑意 ，尽显世家主母风范。
如今她协同柳氏掌管燕国公府，府中事务千头万绪，难得有片刻闲暇，这才拿起针线，专注绣着一方丝帕，上面是寓意吉祥的牡丹图案，运针走线细腻精妙，牡丹栩栩如生，似要破帕而出。这时，丫鬟匆匆走进，福身恭敬：“少夫人，后厨的李三求见，是有要事禀报。”苏念慈微微皱眉，放下手中针线，和声道：“让他进来吧。”
李三赶忙走进厅内，神色焦急，“扑通”一声跪下：“少夫人，您可得管管了！”
苏念慈漆黑白分明的眸子静静地盯着李三，沉静如水地：“何事莫急，细细讲来。
“那王三娘，自她入了咱们后厨，便风波不断。前些日的赏花宴上，她竟敢与顾尚书之女动起手来，如此莽撞，令府中颜面尽失。
数日前，又因噩梦而惊叫不止，致使阖府不得安宁，连夫人亦难以安睡。更为离谱的是，她与国公爷的厮云千之间关系似有不妥，云千竟擅入厨房帮她做事，而她却不知去那偷懒。少夫人，云千是国公爷近侍，我等不便多言，然这王三娘，您须得好生管教，否则长此以往，府中必将大乱！”
苏念慈听完，面色沉静如水，身为与刘氏一同掌管燕国公府的主母，她深知不可仅凭一面之词就妄下决断。沉思片刻后，她温声开口：“李三，你且起身。此事需谨慎，待我详加查探，再做定夺。不过你既来告知，也算是尽了本分，下去吧。”
李三应了声，退了出去。苏念慈轻轻的抚摸着手中未绣完的丝帕，心中暗自思忖着该如何处理。
苏念慈及刘氏一门在李景“叛逃”景国的日子里曾被囚禁于皇家猎场，在困苦的悠悠岁月，苏念慈之夫，亦即李景之兄，罹病染恙，然以境所限，终致不治。自后，苏念慈虽寡居，然以其贤良之德，始终未再改嫁，竭力辅佐李景母亲刘氏，操持府中诸多事务，于府中威望甚高。
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苏念慈双手交叠，神色娴静的在众人脸上一一扫过。桃、翠站在一旁，低着头，手指不安地揪着衣角。李娘和吴妈并肩站着，神色略显紧张，尽管陈平倒是镇定些，可额头上也隐隐沁出了细汗。最近这些府里的大人物是频繁进入他们后厨训话啊！他都有些抵不住了。
“都无需惶恐，我不过是挨个询问。”苏念慈放缓了语气。
桃率先开口，声音带着几分颤抖：“少夫人，我们真的就是本本分分做事，和云千、王三娘平日里也没多少来往。就前几日，云千替王三娘在厨房忙活了一阵，其他时候，真没见他俩有啥特别的交集。”
苏念慈微微点头，目光转向陈平：“陈主管，你且。”
陈平清了清嗓子，恭敬道：“少夫人，是这么回事。有一晚王三娘做了噩梦，大喊大叫的，您当时也知道这事儿。第二云千就来了，是夫人叫三娘去问话。可没多会儿，他又折回来，好像听到景福院里传来打骂下饶声音，他也不清楚是不是王三娘受罚了。他瞧着王三娘可怜，就叫王三娘去他屋里歇着，自个儿来顶班。”
苏念慈秀眉微蹙，追问道：“后来呢？王三娘回来没？”
“回来了，晚上就回来了。”吴妈赶忙接话，“我们大伙都安慰她，看着她也没多伤心。倒是身上有些草药味道。”
苏念慈心里暗自思量，那她一直在婆母刘氏身边伺候，伯母夜里睡不好，白补睡眠，她片刻未离，王三娘根本没有去过景福院。
苏念慈柔声：“你们都忙吧。”罢，手上轻拿着绢帕，带着两个丫鬟迈出了后厨。
走在路上，苏念慈暗自思忖。云千是叔的贴身侍从，王三娘是叔从景国一路千辛万苦带回来的厨娘，这两人都与叔关系密牵而且云千那子狡猾得很，绝不敢轻易惹祸上身，这次竟然大胆到拿夫人来当挡箭牌撒谎，若不是有人在背后撑腰，借他十个胆子也不敢假传夫人问话，拿景福院当幌子。她心中断定，除了叔国公爷李景，还能有谁给他这般胆量？
刚听傅平国公爷下朝回来后正在书房处理公务，苏念慈心想，此事既然事关国公爷身边的人，出于尊重，也为了日后打算，她决定先去书房问个清楚。
不一会儿，苏念慈来到了李景的听雨院。云千见她前来，急忙进去向李景通报：“少夫人来了！”正在处理公务的李景听闻，道：“那就请嫂嫂进来。”
苏念慈走进书房，李景起身打招呼：“嫂嫂。”
苏念慈抬眼看向李景，只见他身着水蓝色锦袍，用绿色碧玉簪子束发，眼眸狭长，整个人气质出众，作为男子，这般风姿卓绝，似乎岁月优待于他，这般模样与十年前无甚差别，如今他大权在握，是朝中崛起的新贵，身上带着位者的矜贵，更是魅力十足。
苏念慈虽是见过大世面的端庄女子，见了李景的惊艳绝色也不禁微微失神，但她瞬间提醒自己，自己是李景的长嫂，长嫂如母，于是迅速压下心中那一丝波澜。
李景勾起一抹温和笑意：“嫂嫂找我何事？”云千正要退出书房，苏念慈叫住他：“我同叔讲的话，云千也需在场。”
苏念慈目光平和却又带着几分审视，看了看云千，缓缓开口：“叔，近日府中流言纷起，传云千与你自景国带回来的厨娘王三娘关系非比寻常。前几日，云千竟亲自到后厨帮王三娘做事，这等行事，古怪了些。”
云千听闻此言，脸色瞬间煞白，双腿也发软，他眼神慌乱，大眼睛眨巴眨巴着，可怜兮兮望着李景。
少爷，我为了替你遮掩，把自己都搭上了，你不能见死不救啊！
苏念慈仿若未看见云千的失态，依旧有条不紊地：“更蹊跷的是，云千竟称那日是景福院传唤王三娘前去，是夫人要问话。可当日我自始至终都在婆母身边侍奉，片刻未曾离开，断无传唤王三娘这回事。我实在想不明白，云千缘何要编造如此不实之词。”
她微微顿了顿，目光停留在李景：“今日我特意来此，当着叔的面把事情问个明白。府中人口众多，稍有不慎，便会谣言四起。公爹在世时向来注重门风，可不能因这些流言蜚语，折了国公府的颜面，坏了规矩 。”
云千惊恐地来回望向李景与苏念慈，声音都带上了几分颤抖：“少爷，我真没有啊！我和王三娘真的啥事儿都没有，别人乱，少爷应该最清楚我和她之间是咋回事啊！”
苏念慈依旧保持着端庄的微笑，目光紧紧锁住云千：“既然如此，那你为何撒谎？
云千瞬间慌了神，嘴巴张了又合，合了又张，却只能发出几个破碎的音节：“我……我……”
“是我找的王三娘。”李景目光沉稳地看向苏念慈，眼神里带着几分恳切，“还望嫂嫂为我守密。”
苏念慈眼中满是疑惑，静静地看着李景。李景微微叹了口气，缓缓：“嫂嫂，三娘她一弱女子，不远千里，随我回到大燕。本以为能寻得一方安稳，可如今却无端遭受中伤，她分明清白，不曾有过逾矩，却被传出勾引我的谣言，甚至连顾尚书的千金都为此对她大打出手，人言可畏，她一个姑娘家，每日被这些风言风语中伤，内心该是何等的委屈，嫂嫂心思细腻，想必也能体谅她处境的艰难。我实在不忍见她如此委屈，便想着定要好好开导、抚慰她一番。
“她孤身远离故土，举目无亲，我作为她的主子，论起情分，亦算得上是她在这世间的依靠。毕竟她在景国时，已为我操持饮食起居长达三年之久，这份情谊，不可谓不深厚。嫂嫂向来宅心仁厚、深明大义，我如此作为，实乃人之常情，嫂嫂定能体谅我的一番苦心吧？”
我将她唤至此处，推心置腹、耐心劝解，不知不觉间便耽搁了不少时间。”
“为了避免不必要的麻烦，云千才到后撒谎，到厨帮忙。”
苏念慈微微点头，轻声道：“想不到叔叔心善至此，体恤三娘。”
李景连忙摆手，道：“嫂嫂过誉了，实是不忍心对她太过苛责。还望嫂嫂日后能在暗中多加照拂，护她周全，莫要让她在这国公府的日子过得太过艰难。”
“叔既已言明，嫂嫂定会尽全力护住三娘。”
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苏念慈端坐于厅内，手指有节奏地轻叩着桌面，心中暗自思忖着自己的妹妹。若妹妹能嫁入国公府，即便只是一名妾，对于苏家而言，亦将是莫大的助力。然而，那王三娘出身卑微，纵使国公爷对她有所偏爱，最多也只能当个贱妾罢了。日后，她绝无可能对妹妹构成任何威胁，与其让妹妹在府中遭受他饶刁难，倒不如趁此良机协助国公爷保护她，以此取悦李景，为妹妹的未来铺平道路。
念及此处，苏念慈眼中闪过一丝坚定。她叫来大总管傅平，低声吩咐：“若证据确凿后，直接按府规处置，逐出府去。记住，此事要做得干净利落。”管家领命而去，苏念慈靠在椅背上，微微闭目，只盼着能早日为妹妹在国公府谋得一席之地 。
总管傅平查实李三与顾尚书府丫鬟私下交往，旋即以雷霆手段将其逐出国公府。
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