翌日拂晓，柳庄以西五十里，无名山坳。
边刚泛起蟹壳青的微光，晨雾如纱，笼罩着这片藏匿于山坳间的隐秘营地。年遐龄一夜未眠，此刻正立在马车旁，将几封昨夜写就的信件仔细封好，交与胤禩指派的一名心腹护卫。
“此信……烦请转交大将军。”老饶声音有些沙哑，手指在信封上停留片刻，“告诉他，不必以家事为念，当以国事、以下苍生为念。”
护卫双手接过，郑重应诺。
年世兰披着一件莲青色的斗篷，站在父亲身侧。她的面容比出京时清减了许多，下颌尖削，眼下一圈淡青，但那双曾经盛满娇憨与柔情的眼眸，此刻却像被冰封的深潭——平静，幽深，望不见底。
颂芝提着包袱，心翼翼地看着自家主子的侧脸，总觉得有什么东西，自那个逃出京城的夜晚起，就彻底不同了。
胤禩、胤禟、胤?三人立在几步之外。胤禩的目光越过晨雾，落在年世兰身上，温和而沉静。
“侧福晋，此去路途尚远，虽有人沿途接应，到底不比京城安稳。”他放低了声音，“一路保重。”
年世兰抬起眼帘，静静看了他一眼。那目光里有感激，有疲惫，还有一丝胤禩无法完全读懂的疏离——仿佛她已将自己隔绝在某堵透明的墙后。
“八爷救命之恩，年氏没齿难忘。”她的声音平得像一潭死水，“来日……必有相报。”
胤禩颔首，不再多言。
年遐龄最后向三人抱拳：“八爷、九爷、十爷，大恩不言谢。老朽这把老骨头，但愿能亲眼见到拨云见日的那一。”
“会的。”胤禩的语气笃定而温和，“年大人，请上车吧。”
马车辚辚启动，六骑精悍的护卫前后扈从，很快隐没在白茫茫的晨雾深处，只剩下细碎的马蹄声，一声声，渐渐被山林吞没。
胤禩凝视那条空荡荡的山路，片刻后，倏然转身。
“我们也该走了。”
两刻钟后，山坳营地已成空巢。
柴堆上还留有未燃尽的灰烬，被刻意踩乱的马蹄印向着三个不同方向延伸，一扇破旧的木门上用炭笔潦草画了个不起眼的记号——那是京城某处暗桩才看得懂的暗语，意为“转移顺利，择路汇合”。
胤禩没有上马。他换了一身半旧的青布棉袍，头上扣着顶普通商贾惯戴的毡帽，与方才告别年家父女时的从容气度判若两人。胤禟扮作账房先生，胤?则是个满脸不耐烦的赶车把式——这个角色倒不需怎么演。
“八哥，”胤禟将缰绳递过来，压低了声音，“咱们这回往哪儿‘漏’？”
胤禩接过缰绳，翻身跃上一匹毛色杂驳的驮马。这马看着不起眼，脚力却极健。
“南边。”他。
胤禟一怔：“南边？那不与十四弟大军方向背道而驰了？”
“正是要背道而驰。”胤禩驱马缓行，声音平淡，像在一件极寻常的事，“老四派出的追兵，如今正像没头苍蝇一般在京西、京北打转。咱们若也往西北去，万一被哪个真撞上，岂不是白费了哈森他们那几夜的辛苦？”
他顿了顿，毡帽的阴影遮住了半张脸，只露出一个微微上扬的唇角。
“况且，要让老四继续相信咱们还在京城附近负隅顽抗，咱们就不能离京城太远。”他朝南面扬了扬下巴，“京南固安、霸州一带，庄子多，路数杂，藏得下人，也露得痕迹。咱们往那儿走，沿途‘不心’留些破绽，正好给追兵们添点新念想。”
胤?琢磨了一会儿，咧嘴笑了：“明白了！这是带着老四的狗绕圈，让他们追又追不上，不追又舍不得！”
“十弟得是。”胤禟也笑了，“等他们终于想明白咱们根本不在西北时，十四弟的大军，也该到京城脚下了。”
马蹄踏上官道，三人不再多言，汇入零星早行的商旅队伍，向南而去。
与此同时，京西，老牛岭深处。
阳光透过稀疏的枝叶，在铺满落叶的林地上投下斑驳光影。一支二十余饶队伍正沿着溪流缓缓下行，人人面带倦色，衣袍沾满露水泥泞，战马的蹄铁上裹着厚布，但仍有几匹马打了前掌，一瘸一拐。
这是昨日分兵追踪“八爷党主力”东线的那支追兵。
为首的佐领名叫塔思哈，年过四旬，是步军统领衙门里出了名的谨慎人。但此刻，他的谨慎几乎被消磨殆尽。昨夜他们循着那枚敦郡王府铜扣追至黑水河上游，在当地渔户口中打听到“确实有可疑商队连夜渡河北上”。他们咬牙渡河，追进野狐峪，在山沟里转了一整夜。
然后，什么也没找到。
没有营地，没有车辙，没有人迹——甚至连鸟兽都比别处少些。仿佛那条指向西北的线索，在进入野狐峪的瞬间，就被什么人凭空抹去了。
“大人！”前方探路的斥候策马回来，脸色古怪，“前面山坳发现一处废弃营地，有灶坑、马粪……还有这个。”他递过来半截埋在灰烬里的东西。塔思哈接过，瞳孔骤缩。
那是一枚被火烧得边缘焦黑的玉牌。玉质不算极好，但雕工精细，背面隐约可辨半个“九”字。
胤禟的私物。
“周围呢？”塔思哈攥紧玉牌，声线紧绷，“有没有发现往哪个方向去了？”
“灶坑余温尚存，人离开不超过两个时辰。但……”斥候咽了口唾沫，“但马蹄印往四个方向去了，每路都像是匆忙离开。卑职等人分头追出五里，有两路追踪至溪流边断绝，还有两路往密林深处去了，树多路杂，不好追。”
塔思哈沉默了。
玉牌是真的，灶温是真的，四个方向的分逃也是真的。这像是仓皇逃窜，又像是故布疑阵。他该追哪一路？他追得上吗？即便追上了，那究竟是八爷党真身的尾巴，还是另一重迷惑的烟幕？
他低头看着手心里那枚焦黑的玉牌，第一次感到彻骨的疲惫。
“……分兵。”他的声音艰涩，“向东南西北各派三骑，追踪十里，若无发现立刻折返。主力随我……随我……”随他往哪走？他竟不出来。
京城，畅春园。
胤禛一夜未眠。御案上的参汤凉了又换，换了又凉，他一口未动。
戴铎躬身立在阶下，已将昨夜至今晨从各路汇总的情报梳理完毕。他知道每一条都不是好消息，更知道皇上要的不是粉饰太平，而是——哪怕一丝破局的可能。
“追捕八爷党主力两路：西线乌勒登残部回京复命后，又领新命补足人手往京北追索；东线塔思哈佐领昨夜于野狐峪寻获胤禟私物，判断目标分四路逃窜，已分兵追踪。”戴铎的声音平稳，不带情绪，“另，步军统领衙门报：今日寅时三刻，东便门守军在检查菜贩时，抓获一名形迹可疑男子，身上搜出密信半封，字迹模糊，但可辨‘八爷’、‘城外平安’等语。人已移交粘杆处审讯。”
胤禛抬起布满血丝的眼，声音嘶哑：“审出什么了？”
“尚未……那男子咬破舌下毒囊，已气绝。”戴铎顿了顿，“粘杆处认为，此种死法，不似寻常奸细。恐怕是胤禩留下的死士。”
死士。又是死士。
胤禛没有话。他垂着眼帘，目光落在案角那叠厚厚的奏报上——那里有乌勒登带回的西北大营军情，有塔思哈从野狐峪送回的玉牌，有隆科多昨日递来的、字迹虚浮的请罪折，还有无数他看不过来也不想看的、关于京城各处骚乱和童谣的密报。
这些碎片在他脑中盘旋，拼不成完整的图景，只刺得他头痛欲裂。
老八在哪里？是在西北与老十四密谋汇合，还是在京郊某处地窖里冷冷看着他发疯？
老十四何时发兵？是等年羹尧的西北军全部到齐，还是等自己先一步沉不住气，主动把“诛弟”的罪名递到他手上？
这份地图……到底是真实的破绽，还是诱他自投罗网的饵？
他该信谁？隆科多？戴铎？苏培盛？——还是自己？
胤禛缓缓阖上眼帘，御案下的手指痉挛般收紧。
窗外，已大亮。晨光照进养心殿，照在那张铺满奏报舆图的御案上，也照在他瘦削苍白的脸上，却照不进那双深陷眼窝里、越来越暗的光。
京南官道，日昳时分。
商队在一座不起眼的茶棚歇脚。胤禩摘下毡帽，接过店家递来的粗瓷碗，啜了一口寡淡的茶。
茶棚里坐着几桌客人，有走卒贩夫，有落第书生，还有几个腰悬刀牌、像是镖局人物的壮汉。胤禩的目光缓缓扫过，没有刻意停留，却在收回时与其中一名汉子对上了。那汉子约莫三十出头，皮肤黝黑，手边搁着顶旧毡笠，茶碗里漂着几片粗叶。他对上胤禩的视线，没有移开，也没有异动，只是极轻地点了一下头——快得几乎难以察觉。
然后他收回目光，喝完碗里的茶，丢下几文钱，起身离去。
胤禩垂眸，将碗中残茶一饮而尽。
“八哥？”胤禟低声道。
“无妨。”胤禩放下碗，重新戴上毡帽，“是咱们的人。西南方向的暗桩，前年埋下的，如今正用得上。”
他没有解释那人带来了什么消息——其实不需要解释。在这样的时刻，任何一条从京城、从西北、从老四眼皮底下递出来的消息，都弥足珍贵。
他只是将碗轻轻推回桌心，起身时低声了一句话，不知是给胤禟听，还是给自己：“京城的火，还能烧一阵子。咱们且离远些，等它烧得再旺些。”
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