金陵的冬月黑得早，才交一更鼓，钞库街上的面馆酒楼便陆续打烊，到戌时宵禁，官道巷道中已寂寂无声，此时水巷深处的忠义伯爵府，一场大宴也至尾声。
宴会是为庆祝府中老太太六十大寿而设，凡金陵数得上的世家、官绅、陆老爷的江湖和商人朋友都前来贺寿。宫里也派下赏赐，除金银玉器、绫罗绸盯寿桃寿饼外，还有当今圣上的一副墨宝，可谓给足了脸面。
今日这最后一席，请的都是自家人，可这自家人里却没有茵茵。
茵茵在厨下帮厨，饭点前后正是忙碌的时候，“茵茵，你手脚也忒慢了，早前叫你把那盆里的白瓷碟洗两现在也没动静！”
“茵茵，红豆糕上的花儿都拓完了吗？前头要得急，该蒸上了！”
“茵茵，给灶里添点儿柴火！”
“茵茵……”
“来了来了，就来了！”茵茵忙得陀螺似的转。
她是陆家养在外面的女儿，半年前接回府，现被安排在厨下打杂。虽是名义上的姐，大家使唤起她来可不含糊，每每一顿饭下来，她总累得满头大汗，即使在寒地冻的冬月也能把里衣湿透，这时刘大娘便会嘱她去换衣裳，“要冻着了，可不是好顽的。”
刘大娘算茵茵半个师父，所以每回她值夜，茵茵都会过来相陪，譬如今晚，茵茵沐浴更衣后便回了大厨房。
此时宴后的收尾工作已毕，厨房里人去了大半，只剩几个值夜的厨娘在唠嗑儿，刘大娘不与她们一样，正独自在案板上和面。
茵茵无事可做，便坐到灶前添柴禾。
“茵茵，加点柴！”
茵茵哦了声，把两根干燥的竹节填进去，噼里啪啦，火光大盛，把她的双手映照得通红，胡萝卜一样。
在厨下做粗活儿，冬就没有不生疮的，茵茵这双手，原先也养得水葱似的，谁想回到自己家的头一个冬便生了冻疮，起先是食指，而后中指指，最后十根手指都红肿了。
此时冻疮遇着炉火的热气，又发痒了，她不敢抓挠，只用手掌重重抚摩……
每当这时，厨娘们便有意无意拿眼睛瞟她，她身子纤细单薄，穿的还是自个儿带来的一件暗红色长棉衣，已洗得发白。一头乌黑浓密的秀发，本该像姐们那样梳个俏丽的螺髻，却为了做活儿方便，学厨下妇饶样子在脑后挽一个低髻，用木簪子簪着。
然而这无损她的美丽，她不是那类明眸皓齿的美，她的美是不可言喻的，如细雨中的莲花塘，烟雾朦胧，却又有出淤泥而不染的高洁，花叶一抖擞，便有雨露飞溅出来。
厨娘们都叹茵茵可怜，“十二岁细皮嫩肉的姑娘，本该做主子的，却在这儿当烧火丫头，唉……”
其中一新来的不解，悄声问吴家的，“那姑娘生得真不赖，怎么没分到二门内伺候，在这儿蹉跎青春？”
吴家的笑道：“你才来，不知其中缘故，她是外室养的，也就是咱们太太实在人，听闻外头的生了儿子，陆家血脉不能流落在外，立刻派了人去接，可惜她们岳不好，回来时连日大雨，行路艰难，最后连人带马车跌进山谷……唉，就活下来这一个。”
“哟？大人和儿子都……”
“可不嘛，差一步就登了，可惜咯，没那个命！”
两人在边上叽叽咕咕，时不时往茵茵身上瞟一眼。
这时，门帘被掀起，一着香色短袄的丫鬟打着灯笼进来了，那是在三姐院里伺候的秋兰，常来厨下要东西。
她唤吴家的：“我们姐咳得厉害，想吃碗冰糖雪梨，你们快做了送来！”
吴家的殷勤地诶了声，这就装模作样去橱柜里寻枸杞和莲子……
秋兰一走，她便立刻丢开手，唤茵茵：“去切个梨子来，拣那烂了不好的，”茵茵依言去了。
新来的厨娘不懂，便问：“三姐要吃冰糖雪梨，怎么用不好的梨子？”
“哪里是姐要，分明是底下伺候的指着姐的名义要，大晚上的喝冰糖雪梨，亏她们想得出来！”
“三姐院子里的奴才这样不讲规矩？”
“三姐只知吟诗作画，又不理事，奴才可不就嚣张起来了？”
谈着谈着二人便转了话题，起三姐院里的闲事，那边茵茵则在兢兢业业地准备食材。
熬冰糖雪梨的梨不能削皮儿，所以得用盐水清洗两遍，银耳得用清水泡发，莲子更需提前过一道水，否则蒸不熟。
最后茵茵把备好的食材一齐放进锅里熬煮，她在灶前掌握火候……
不知过了多久，一个高个儿丫鬟掀帘进来，她看见炉子上在蒸煮东西，走过来抓起灶台上的白布，把那双兽首山水纹汤锅的盖子揭开了。
咕嘟咕嘟——
茵茵回过神，起身看向来人，认出这是四姐身边的三等丫鬟抱琴，才要话，便有吴家的跑着过来，殷勤地问：“抱琴姑娘，您要什么呢？”
“谁大晚上的还吃雪梨汤啊？”抱琴没在意茵茵，只跟吴家的话。茵茵便默默退回灶前，蹲下身把灶里的柴火抽出几根，用火慢炖那雪梨汤。
“是三姐咳嗽，要吃这个润肺，”吴家的回。
“三姐我今儿才见着，哪里咳嗽了，分明是底下人要吃，哦……我知道了，准是秋兰要的，不要给她，先给我。”
吴家的只能好声好气地问：“抱琴姑娘也要喝雪梨汤？这个是给三姐做的，您的我们再另做。”
“有现成的还另做什么？我们四姐要吃，她的再另做就是，”完便要上手。
四姐虽非嫡出，却是府里最得宠的，吴家的不敢怠慢，陪着心道：“四姐要自然是尽着四姐，”着还搭了把手。
等抱琴提着红漆剔花食盒离开，脚步声再听不见时，吴家的才松了口气，使唤茵茵道：“再做一盅来！”
那新来的厨娘不解，“三姐是嫡出，四姐庶出，怎么先让四姐？”
吴家的走过去，很有点老人教导后来饶故作深沉，“府里的事三言两语不清，你才来，要长点儿眼色，往后跟着我们行事，”正着，见茵茵挑了个上好的雪花梨，她大为不满，指着茵茵：“诶，挑这么好的做什么？”
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