正阳门外的铜狮在夜雨中泛着冷光，司徒鹤观的白发被雨水粘在额角，却仍固执地挺直腰背，手中紫金牌令在金吾卫面前晃出一片冷光：“再一遍，今夜必须面圣。” 令牌上的獬豸纹映着灯笼红光，惊得守门士兵连退半步。
齐王缩在斗篷里，脸色苍白如纸，唯有秦潇冉紧握剑柄的手透出几分镇定。 金吾卫统领为难地搓着手，目光在三人血污的衣襟上打转：“大人，宫门夜禁乃明文国法，便是太子、皇太孙也 ——”
“放屁！” 司徒鹤观暴喝一声，震得马鬃上的积水簌簌落下，“若耽误了陛下的大事，你脑袋够砍几次？” 他袖口裂开的伤口还在渗血，每一个字都牵扯得肩头剧痛，却硬是用气势压得统领低下了头。
最终，统领咬咬牙，示意副统领进宫通传，自己则命人搬来胡凳，请三人暂候。 半个时辰后，商直的身影终于出现在宫道尽头。他身着素色值夜衣，腰间却紧束着象征御前行走的金丝鸾带，脚步沉稳如踏在积水之上。
见到司徒鹤观的惨状，他瞳孔微缩，却仍按规矩行礼：“王爷、司徒大人、郡主，请随卑职来。”
御书房内烛火摇曳，皇帝身着明黄常服，脚下趿着的鹿皮软靴。当司徒鹤观三人跪下时，他正对着一幅《山河社稷图》出神，听见动静才转过身来，目光先落在齐王胸前的血渍上，眉峰骤然拧起：“皇弟这是......”
“陛下！” 齐王膝行半步，声音里带着劫后余生的哽咽，“今夜臣弟在宫外遇刺，若非司徒先生和冉儿......” 他忽然想起司徒鹤观的叮嘱，喉头一动，将到嘴边的 其他话语咽下，“刺客手段诡异，直取臣弟性命！”
皇帝的目光转向司徒鹤观，后者会意，向前半步禀道：“启禀陛下，刺客明面上共两人。一人使无刃重剑，招式有些像是蓬莱剑宗的重剑式；另一人善用铜铃音波，身法诡谲如鬼魅，更兼......” 他顿了顿，眼角余光扫过秦潇冉，“更兼会使司徒家失传的‘灵蛇鹤影’。”
“哦？” 皇帝挑眉，指尖轻轻叩击着案上的青铜镇纸，“司徒家的绝学？”
“臣不敢欺君。” 司徒鹤观额头贴地，白发垂落遮住眼底暗涌，“那刺客摘下面具时，臣见他左颊有三道旧疤，形如爪痕 —— 正是当年司徒叛乱时，司徒羽身边亲卫——杨极的标记。”
殿内空气骤然凝固。秦潇冉闻言抬头，恰好看见皇帝握镇纸的手青筋暴起，指节泛白。她忽然想起幼年在宫宴上见过的司徒贵妃画像，那女子左颊便有一粒朱砂痣，形如展翅蝴蝶。
“齐王可还记得，刺客有何言语？” 皇帝忽然开口，声音轻得像一片羽毛。
齐王浑身一颤，下意识看向司徒鹤观。老人微微颔首，他才咬牙道：“刺客...... 刺客，要臣弟交出含霜刀。”
“含霜刀？” 秦潇冉心中惊呼，旋即想起司徒鹤观的警告，连忙咬住下唇。
皇帝却似未察觉她的异样，目光直直盯着齐王，眼底翻涌的暗潮让后者冷汗涔涔。那柄含霜刀乃皇帝亲赐谢六，此刻却被刺客 “栽赃” 到齐王手中，个中深意，足以让满朝文武浮想联翩。
“知道了。” 皇帝忽然起身，眼角扫过司徒鹤观的断袖，“齐王惊魂未定，先回府歇息。冉儿留下，朕有话问你。”
齐王一愣，与秦潇冉对视一眼。司徒鹤观连忙扯了扯他的衣袖，齐王这才叩首退下。行至殿外，夜风卷着雨丝扑来，齐王忽然抓住随行而出、要为他安排护卫的商直的手臂，低声问：“商大人，那卖粮之事，陛下他...... 可有怀疑齐王府？”
商直垂眸，声音平板如机械：“王爷多虑了，陛下已命卑职派人贴身保护王府上下。”齐王看着商直的表情，止住了问下去的想法。
待御前侍卫的高手前来，齐王车马远去，商直菜转身向御书房走去。
皇帝在齐王与商直出去后，目光落在秦潇冉身上：“冉儿可知，含霜刀为何物？”
少女攥紧腰间玉佩，那是谢六当年送她的生辰礼：“回陛下，那是父皇赐给谢爵爷的宝刀，象征...... 象征朝廷对他的恩宠。”
“恩宠？” 皇帝冷笑，“如今这恩宠，倒成了刺向皇室的刀。” 他忽然站起身走下台阶，接着逼近半步，秦潇冉甚至能看清他眼角的细纹，“你实话告诉朕，在关外消息传回后，齐王是否与司徒羽有往来？”
秦潇冉浑身血液仿佛凝固，脑海中闪过司徒鹤观反复叮嘱的 “谨言慎斜。她垂眸避开皇帝的目光，指尖掐进掌心：“陛下明察，父王向来忠君爱国，断不会与乱臣贼子勾结。今日刺客提及含霜刀，怕是故意挑拨宗室与朝廷的关系，想吧谢爵爷在关外遇袭之事往齐王府引。”
皇帝盯着她苍白的脸，良久才叹了口气，挥袖示意她退下。殿内重新陷入寂静。
皇帝走到窗前，望着雨幕中若隐若现的正阳门，看向刚刚回到殿中的商直，忽然轻声问：“商直，你...... 当年朕若没背着皇后留那道圣旨，是否就不会有今日之乱？”
商直沉默片刻，躬身道：“陛下宅心仁厚，当年赦免司徒羽一脉，乃彰显家仁德。如今之乱，不过是余孽作祟，与陛下无关。”
“仁德？” 皇帝自嘲地笑了，指尖抚过窗框上的朱漆，“司徒鹤观刺客是司徒羽的人，可朕总觉得......” 他忽然转身，目光灼灼，“若真是她，为何三十年来不动声色，偏在此时冒头？除非......”
商直抬头，只见皇帝的影子被烛火拉得老长，在金砖上投下扭曲的轮廓。 “除非她手里有了新的筹码。” 皇帝低语，“比如...... 当年那个不该活下来的孩子。”
商直心中一惊，却不敢接话。
“传旨，” 皇帝转身走向龙椅，声音已恢复冷硬，“着司徒鹤观为钦差，协同商直彻查司徒羽余党。凡西南旧部，一律严加盘查。” 他顿了顿，“另外，去福州让阜阳王进京。”
商直领命退下时，听见皇帝在身后轻声呢喃：“羽儿，你若真要争，就该光明正大地站出来。躲在阴影里算计朕...... 你终究还是恨朕的。” 雨丝打在窗纸上，将这句话揉得支离破碎，宛如三十年前那场无疾而终的情事，只剩断简残篇，在岁月里泛着霉斑。
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