七日后，潼关以东三百里，宋军前锋大营。
主帅潘美盯着手中的密令，指尖发白。帐外是士兵操练的呼喝声，帐内却静得能听见自己的心跳。
“联辽击周，三月十五，东西并举……”他低声念着，每一个字都像烧红的炭，“陛下这是……要自绝于下啊。”
副将曹彬立于下首，面色同样凝重：“元帅，关中流言如沸，皆言周主乃汉家英雄。我军中儿郎，近日议论纷纷，多有疑惑。此时若挥师西进，恐……”
“恐军心不稳？”潘美苦笑，“何止不稳。曹彬，你我是带兵的人，最知士气为何物。如今全军上下，皆以燕云收复为荣，私下言谈，多赞柴荣乃真豪杰。陛下此令……”他顿了顿，声音艰涩，“是逼我们与下人心为担”
“那……我们该如何是好？”
潘美走到帐门边，掀开一角。远处，秦岭巍峨的轮廓在暮色中如巨兽蛰伏。那是大周的屏障，也是无数汉家儿郎心中，刚刚重新挺起的脊梁。
“命令照传，”他放下帐帘，转身时眼中已是一片决然的沉静，“但进军速度，缓。各部需详查地形，谨慎推进，遇险隘则止，待后命。还营—多派斥候，不仅是向西，更要盯紧北面。辽人……不可不防。”
曹彬心领神会：“末将明白。”
这是阳奉阴违，是刀尖上的舞蹈。但潘美知道，他麾下这十多万儿郎的性命，以及更多看不见的东西，比一道密令更重。
同一时间，关中，周军大营。
柴荣听着最新探报，嘴角泛起一丝冷峻的弧度。
“宋军前锋已出潼关东营地，日行不过三十里，且扎营必先筑深壕，摆出固守之势。”探子禀报。
吴笛在一旁轻摇羽扇：“潘美在拖。他不敢抗命，但更不敢速进。他在观望，也在……等我们出眨”
“辽国那边呢？”
“辽主已密令南京（幽州故地）留守耶律休哥整军，但要求宋军先动，辽军方可南下，且只取燕云，不涉中原。看来赵光义也不全信辽人，划了条线。”
“互相提防，各怀鬼胎。”柴荣点头，“吴先生，我们的‘礼’，该送出去了。”
三日后，一则更精巧的“流言”如野火般燃遍中原：
“闻宋帝密使北行，非为结盟，实为‘假途灭虢’之计！宋廷欲借辽力牵制大周，实则暗备重兵于河北，待辽周两败俱伤，则北收燕云，西定关中，成就不世之功！此乃汉家雄主深谋，焉会真与胡虏同心？”
流言有鼻子有眼，甚至“透露”了宋军河北诸路的调防细节——半真半假，难以分辨。
这则流言比之前的童谣更致命。它给了宋军将士一个“得通”的理由，一个保住民族大义面子的解释：陛下不是勾结辽国，是在利用辽国！它同时也像一根毒刺，狠狠扎进了本就脆弱的宋辽同盟之间。
汴京，赵光义暴怒。
“查！给朕查清流言源头！”
赵普却神色凝重：“陛下，流言已不重要。重要的是，潘美军中的最新奏报。”
“。”
“军汁…将此流言广传，将士恍然，士气似有回升。”赵普顿了顿，“但潘美也报，辽国方面已遣使质问，言语不善，疑我诚意。”
“混账！”赵光义一脚踢翻案几，“柴荣！吴笛！朕必杀汝！”
他意识到，自己已陷入一个可怕的泥潭：进，军心民意如无形枷锁；退，则社稷危殆。而那个看不见的对手，正站在道德的高地上，微笑着看他挣扎。
显德二十八年，四月，春深。
宋军终于与周军前哨在潼关以西百余里的灵宝附近接触。没有预想的激烈交锋，周军稍战即退，却遗下不少“物件”：一些刻意留下的军中信件，字里行间皆是“宋辽勾结，瓜分中原”的“愤慨”与“不解”；几面特地做旧的宋军旌旗，上面却有疑似辽文印记（实为伪造）；甚至还影缴获”的“辽国密函”，提及宋许以财帛女子等条件……
这些东西被迅速“缴获”，并“不慎”在潘美军中流传开来。
刚刚被“假途灭虢”之提振的士气，再次跌入冰点。这一次，怀疑变成了实实在在的“证据”。低级将校开始公开质疑，士兵目光闪烁。
潘美坐在帅帐中，面前摆着那些真假难辨的“证物”，长叹一声。
“元帅，”曹彬声音干涩，“不能再前进了。再前进……怕是要炸营。”
潘美沉默良久，提笔写下一道奏疏，言辞恳切，详述军心不稳、地形不利、补给困难，请求“暂缓攻势，以待时机”。他知道这封奏疏，会激怒皇帝，但他更知道，若强行驱赶这支充满疑惑和抵触的大军去进攻同被奉为“英雄”的敌人，结局只能是崩溃。
奏疏发出当夜，潘美唤来最亲信的斥候队长。
“你带几个人，扮作商旅，去一趟幽州。”他低声吩咐，“不要接触辽军，只观察辽军动向，尤其是……他们对宋军侧翼的态度。”
“元帅是担心辽人……”
“盟约？”潘美冷笑，“与虎谋皮，焉能信虎不噬人？陛下想划一条线，但刀在辽人手里。去罢，心行事。”
辽国中京府，榆州城。
耶律休哥把玩着来自宋、周两边的种种情报，粗犷的脸上露出玩味的笑容。
“南人……果然狡诈。”他对麾下将领道，“赵光义想让我们打头阵，消耗周军，他再来捡便宜。周国那个柴荣更厉害，不动一刀一枪，就想让宋军自己瓦解。”
“大人，那我们该如何？还按约定出兵吗？”
“出，为什么不出？”耶律休哥眼中闪过寒光，“但不是按他们的约定。告诉儿郎们，准备好。等宋军和周军纠缠在一起，难分难解的时候……”他手指猛地向地图上一划，“我们不去燕云山硬碰幽州城，我们从这里——河东！直插宋军背后！赵光义不是想要燕云吗？老子把他中原的河北、河东先撕下一块来！”
他舔了舔嘴唇：“汉人内斗，正是我大辽收复失地、更拓疆土的赐良机。让他们去争那个‘大义’名分吧，草原的雄鹰，只认实实在在的草场和牛羊！”
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