蒙哥马利的吉普车一个急刹，停在栈桥尽头。他推开车门，高大的身躯裹挟着冰冷的怒火，几步就跨到栈桥上。他手中的威伯利左轮毫不犹豫地抬起，黑洞洞的枪口带着微微的颤抖，死死对准了那个领头的意大利老军医！空气瞬间凝固，只剩下尼罗河水低沉的呜咽和远处隔离区隐约传来的哀嚎。
“你们！”蒙哥马利的声音因为极致的愤怒而撕裂，如同砂轮摩擦钢铁，每一个字都喷溅着火星，“滚回去！告诉墨索里尼！他的把戏…肮脏透顶！想用这种方式瓦解我们？休想！我宁愿我的士兵全部死在鼠疫里！也不会接受你们…刽子手的假慈悲！” 他的手指紧紧扣在冰冷的扳机上，指节因用力而发白。
被枪口指着的意大利老军医，脸上没有任何惊慌。他甚至微微皱起了眉头，不是对死亡的恐惧，而是一种医生面对不配合病人时惯有的、带着点无奈的责备。他看着蒙哥马利那双被怒火和绝望烧红的眼睛，看着那剧烈颤抖的枪口，缓缓地，用一种极其平和的、带着浓重托斯卡纳口音的英语道：
“那个将军阁下，”他抬起一只手，做了一个经典的意大利式手势——掌心向上，五指微拢，轻轻晃动，带着一种“冷静点，听我”的意味，“我理解您的愤怒和怀疑。战争…扭曲了太多东西。” 他的目光越过蒙哥马利的肩膀，投向远处城市上空那无形的死亡阴影，眼神里流露出纯粹的、属于医者的凝重，“但是，在您决定扣下扳机，结束我这个老头子无用的生命之前…” 他顿了顿，声音不高，却清晰地穿透了蒙哥马利狂暴的怒火，“能不能…先让我看看那些病人？”
他微微侧身，指向身后那些密封的板条箱，语气带着一种近乎恳求的真诚：“我们带来了药，将军。真正的药。德意志拜耳公司最新的盘尼西林（青霉素）…整整两百公斤。这本来是给我们的部队预备的，以防不测。但现在…” 他再次看向蒙哥马利，目光坦然而坚定，“开罗更需要它。鼠疫…不分敌我。它只杀人。”
“盘尼西林…” 这个词像一道微弱的电流，瞬间穿透了蒙哥马利被愤怒和绝望层层包裹的神经。他听过这种在实验室里诞生的“神药”，对抗细菌感染有奇效，是比磺胺强大无数倍的武器！但产量极其稀少，价比黄金，连本土最精锐的部队都难以足量供应。意大利人…竟然带来了两百公斤？
枪口，依然指着老军医。但蒙哥马利手臂的颤抖，却从狂暴的愤怒，变成了一种更深沉、更复杂的剧烈震动。他死死盯着老军医镜片后那双清澈而坦然的眼睛，那里没有嘲弄，没有阴谋，只有一种近乎殉道者的平静和对生命的执着。他又看向那些密封的箱子，仿佛能透过木板看到里面救命的白色粉末。
时间，在尼罗河浑浊的水流和死神无形的催促中，一分一秒地流逝。码头上的风，卷起沙尘，扑打在蒙哥马利僵硬的脸上。他身后，是死寂的城市和无助的军民；面前，是举着白旗、带来解药的“敌人”。
终于，蒙哥马利紧握枪柄的手指，一根根，极其缓慢地松开了。那支象征着他最后决绝的威伯利左轮，枪口无力地垂了下来，指向布满灰尘的栈桥木板。他高大的身躯仿佛被抽走了所有的力气，微微佝偻了一下。他张了张嘴，喉咙里发出干涩的摩擦声，仿佛有千言万语堵在胸口，最终却只化作了两个轻得几乎被风吹散、却重逾千斤的字：
“谢谢…”
老墨站在威尼斯宫那巨大的落地窗前，手里捏着来自亚历山大港的加急电报，嘴角咧开的弧度几乎要延伸到耳根。窗外罗马的夕阳金辉，仿佛都在为他的“高光时刻”加冕。电报里详细描述了军医队如何在枪口下送出青霉素，蒙哥马利那声屈辱的“谢谢”，以及开罗城内迅速展开的、由意大利医生主导的防疫行动。
“好！太好了！”老墨猛地转身，用力拍打着光亮的桌面，震得桌上的水晶墨水瓶都跳了起来，“看看！这就是我的士兵！我的罗马军团！”他激动地在华丽的地毯上来回踱步，双手挥舞着，他的衣装还是让人不怎么敢恭维，如果前几他是一只开屏孔雀的话，那么他今的着装则像一个成了精的鸡毛掸子。
“他们不仅征服了土地！更征服了人心！在铁与血之外，他们展现了人性的光辉！这是比任何胜利都更伟大的荣耀！是古罗马美德在新时代的完美诠释！”他陶醉在自己的演辞藻里，仿佛已经看到历史课本上对自己的全新定义——不再仅仅是征服者，更是文明的传播者、壤主义的践行者。
当晚，他的声音通过遍布意大利的广播喇叭，响彻大街巷。这一次他演讲效果效果出乎意料地好。酒吧里，端着廉价葡萄酒的工人停止了抱怨；厨房里，主妇们听着广播，擦拭眼角；广场上，原本对战争麻木的市民们，脸上第一次出现了与有荣焉的神情。没有嘘声，没有暗地里的咒骂。第二，几份原本立场偏左的报纸，竟然也罕见地刊登了赞扬前线军医勇气的评论。民意调查机构的数据如同坐上了火箭——老墨的支持率，在他最意想不到的时刻，因为一群医生和几箱青霉素，迎来了前所未有的飙升！
“哈哈哈！”当秘书将最新的民调数据呈上时，老墨爆发出一阵志得意满的狂笑，下巴高高扬起，几乎要戳破花板。他觉得自己彻底参透了权力的真讵—原来征服，还可以用白大褂和药瓶来完成！他感觉自己站在了人生的巅峰，地中海仿佛真的成了他澡盆里的一汪水。（实际上历史上的老墨多少沾点精神不正常，不然也不会搞出那么多匪夷所思的操作了。）
尼罗河浑浊的水流在正午的酷热下蒸腾着氤氲的水汽。一艘悬挂着红十字旗和巨大白旗的意大利内河巡逻艇，与一艘略显破旧的英军交通艇，在宽阔的河道中央缓缓靠拢。没有盛大的仪式，只有沉闷的引擎声和两岸死寂的沉默。
蒙哥马利没有露面。代表他的是那位曾接待意大利军医的副官，脸色依旧紧绷，但眼神深处多了一丝难以言喻的复杂。意大利方面，则是公羊座装甲师那位务实（且深知开罗现状有多糟）的师长。
谈判在一种诡异而务实的气氛中进校没有唇枪舌剑，双方都心照不宣地绕开了战争与征服的字眼，话题的核心只有一个：鼠疫。
“将军的意思很明确，”英军副官的声音干涩，“开罗已成疫区，任何军事行动都可能导致灾难性扩散。我们需要时间，全力扑灭这场瘟疫。在此期间，任何针对开罗及周边区域的敌对行动，都将被视为…反人类罪校” 他刻意加重了最后四个字。
意呆利师长推了推眼镜，镜片后的目光冷静而精明：“我们理解贵方的困境，也无意接手一座…被死神亲吻的城剩一个月。”他伸出食指，“停火一个月。以尼罗河为界，现有控制区维持现状。我方承诺，在此期间，绝不向开罗方向推进一兵一卒。但是，”他话锋一转，手指轻轻敲击着铺在简易桌上的地图，“地中海东岸、塞浦路斯…这些地方，不在停火协议范围内。战争，总得继续，不是吗？”
英军副官盯着地图上被意大利人圈出的广阔区域，眼皮跳了跳。他知道这意味着什么——对方要用这一个月，全力去攫取地中海东岸的控制权，切断帝国通往东方的另一条血管！但他更清楚，开罗城内堆积如山的尸体和日益枯竭的药品，让他根本没有讨价还价的资本。
“一个月。”副官咬着牙，从牙缝里挤出这个词，然后在意大利人准备好的停火备忘录上，签下了屈辱的名字。停火，并非和平，只是死神暂时接管了战场。
意呆利人到做到。在开罗方向，他们甚至主动后撤了几公里，建立更清晰的隔离缓冲区。但在塞浦路斯岛的海滩上，在黎巴嫩的山丘间，在巴勒斯坦的沙漠边缘，意大利军队的攻势陡然加剧！没有了后顾之忧，又挟“亚历山大港大捷”和“壤主义光环”的余威，加上一些思想上的引导，这支曾被嘲笑的军队，竟然真的爆发出令人侧目的战斗力。
代英匆忙调集的殖民地部队和少量本土增援，在意呆利人猛烈的炮火（这次打得挺准）和灵活的穿插下节节败退。更有一支意呆利海军陆战队精锐，竟胆大包地试图在苏伊士运河北端实施登陆！虽然被严阵以待的英军要塞和炮艇击退，损失惨重，但这“奇袭苏伊士”的疯狂举动本身，就足以震动世界。
整个欧洲，从里斯本到莫斯科，从柏林到马德里，所有的政治沙龙和军事参谋部都陷入了巨大的惊愕和不安。地图上，象征着意大利的绿色箭头，正以前所未有的速度和广度在地中海东岸蔓延。那个被所有人私下嘲笑为“丑”、“纸老虎”的老墨，竟然真的骑到了大英帝国的脖子上，而且似乎…快要成功了？人们这才悚然惊觉，那个曾经覆盖全球的日不落帝国，其军事力量竟已虚弱至此！连意大利都能在其身上撕下大块的血肉！一时间国际局面暗流涌动。
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柏林，帝国总理府。巨大的欧洲地图前，威利·施克尔格鲁勃平静地听着格林关于地中海最新局势的汇报。当听到意大利在塞浦路斯得手、苏伊士奇袭虽败但震动巨大时，他的脸上没有任何嫉妒或懊恼，只有一种深潭般的平静，以及眼底深处一闪而过的、洞悉一切的微光。
“眼红？不，我亲爱的卡多尔。”威利的声音低沉而稳定，他转身走向另一幅巨大的西欧地图，手指落在广袤的法兰西平原上，“让他们去争那些阳光下的沙砾吧。我们的金矿，在这里。”
烟雾弹？不，是真正的深耕。在威利的意志下，德意志庞大的国家机器，正以一种近乎“润物细无声”的方式，重塑着法兰西。曾经被战争阴云笼罩的农田，此刻迎来了前所未有的“繁荣”。
帝国的农业专家深入乡间，推广良种和机械；帝国银行开出了前所未有的优厚条件：购买德意志农机？超低息贷款！使用德意志化肥？政府补贴！保证粮食收购？价格高于往年市场价一成！法兰西的农民们捧着沉甸甸的马克补贴，看着粮仓里堆满的、被帝国粮食公司以承诺价格全数收走的谷物，简直不敢相信自己的眼睛。祖祖辈辈，何曾见过政府倒贴钱鼓励种地？感激的泪水在无数张饱经风霜的脸上流淌，村镇的墙壁上，那些诅咒占领者的标语，悄悄被新刷上的、感谢“合理农业政策”的横幅覆盖。
重工业的复苏同样惊人。鲁尔区的工程师和技术工人成批南下，带着图纸和订单。被战火损毁的工厂烟囱重新冒出了滚滚浓烟。洛林的钢铁厂在德意志资本注入和订单保障下全力运转，产出的优质钢材不再化为炮弹，而是铁轨、桥梁构件和农用机械。
施耐德、雷诺等法国老牌企业，在“战后重建合作”的名义下，重新开动了生产线，为德意志庞大的基础设施建设计划（名义上）生产着火车头、卡车和起重机。整个法兰西，仿佛进入了一种被精心设计的、高速运转的“和平繁荣期”。
三个月，转瞬即逝。法兰西迎来了一个罕见的、真正意义上的丰收年。金黄的麦浪翻滚，果园挂满沉甸甸的果实。粮价？没有像往年丰收时那样暴跌。因为德意志庞大的收购机器早已开动，以高于市场、锁定的价格，如同巨鲸吸水般，将法兰西丰收的每一粒粮食、每一桶葡萄酒、每一吨水果，尽数吞下，运往莱茵河以东，填充进帝国深不见底的战略储备库。
一些嗅觉敏锐的法国银行家和前政客感到了不安。如此规模的粮食统购？如此全力运转、却不知最终产品流向的工厂？这不像重建，更像…为一场规模空前的风暴，默默地囤积着每一块砖、每一片瓦。
但这种不安如同投入深潭的石子，激不起任何公开的浪花。在看得见的补贴、工作和“稳定”面前，任何关于未来的隐忧，都显得苍白无力。法兰西，在帝国“仁慈”的怀抱里，正被一点点编织进一张无形的大网。
同时，在远东，萧河目光扫过玛卡、番禺港目光最终停在了香江。
“茅载！被夺走的孩子他们……该回家了……岭南驻军可以南下了……”
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