第二日，色难得放晴。
黎明时分，急促凄厉的号角声便刺破了晨雾，常州城在惶惶不安中醒来。
旧朝大将张国梁亲率数万清妖自东而来，前锋已逼近城东三十里的戚墅堰镇。
常州城墙历经反复拉锯，早已千疮百孔。
多处墙体坍塌，仅以夯土、碎石甚至木栅胡乱填充，形同虚设。
据城死守，无异于坐以待保
曾养决意率军出城，利用城外河网密布、村庄错落的地形，与清妖野战。
这是逆境中，唯一可能争取主动的选择。
陈思伯接到的命令，是跟随辎重车队，押运炮弹、火药、铅子等物，居于大军后队。
一面崭新织就的“烈王”大纛已被高高擎起。
杏黄的旗面，斗大的墨字，在清晨略带湿气的风中猎猎展开。
那抹鲜明的颜色，在灰蒙蒙的雾气里，格外扎眼。
辰时初刻，万余神军开出常州东门。
队伍如一条疲惫的长蛇，在夏日被无数脚步，踩得泥泞不堪的官道上，沉默的向前涌动。
崭新的王号并未带来多少振奋，许多士卒脸上透着麻木，与掩藏不住的惊惶。
红色头巾汇成的潮水，在渐渐炽热的阳光下，汗水浸透了号衣，在后背与腋下，洇出大片深色汗渍。
陈思伯与百余人，走在后队的辎重队列里。
身边是十几辆沉重的骡车，车上木箱里装着黑火药、实心炮子、霰弹和成袋的铅丸。
车轴承受着重压，吱呀作响。
空气里弥漫着湿气、汗酸、骡马粪便以及淡淡的火药味，闷热而压抑。
他回头望了一眼渐渐远去的常州城墙。
那残破的轮廓，在蒸腾的地气中微微扭曲、晃动，像一场即将彻底崩塌的幻梦。
走了不到十里，前方传来零星的火枪响声，清脆而突兀。
很快，枪声便连成了一片，噼啪作响，间或夹杂几声沉闷如重锤擂鼓般的炮声。
队伍行进的速度明显加快，气氛骤然绷紧。
军官低沉的催促、士卒杂沓的脚步、骡马不安的响鼻，全都绞在了一起。
交战地点在徐窑村——一个位于运河边上、不过几十户人家的村落。
等陈思伯所在的辎重队，气喘吁吁地赶到战场西侧约三四里外的一个土坡后时，两军已然全面接战。
神军依托着徐窑村的土墙、房舍，以及村外的田埂、沟渠、桑树林布阵。
黄色的旗帜在弥漫的硝烟中顽强挺立，时而被遮掩，时而又显露一角。
清妖的阵线，则在东面更开阔的地带展开，青色号衣如潮水涌动，阵中同样旗帜飘扬。
没有多余的呐喊与鼓噪。
战斗从一开始，就陷入了残酷的消耗。
神军的火炮率先轰鸣，实心铁球呼啸着划破空气，砸入对方阵中，掀起泥土、人体残肢与惨剑
但清妖的火炮更多更猛，发射的已不仅是实心弹，而是爆炸弹、开花弹，它们密集地砸向神军的阵地。
神军的炮火，很快便被压制了下去。
没过多久，徐窑村便房倒屋塌，火光四起，硝烟弥漫。
不时能看见神军士兵在烟火中奔跑闪躲，随即又被清妖的炮火吞没。
枪声如同夏日疾雨，密密麻麻，无休无止。
排枪齐射的爆鸣与精准单发的脆响，交织成一片死亡的喧嚣。
铅子咻咻飞过——不时有士卒中弹倒地，发出哀嚎。
陈思伯和辎重队的其他人，留在土坡后看守车辆物资。
他们蹲在骡车旁，或趴在土坡边缘，探头探脑地向东张望。
大多脸色苍白，嘴唇干裂。汗水顺着鬓角往下淌，也无人去擦。
陈思伯的心脏，在胸腔里怦怦狂跳，每一次炮响，都让他不由自主地一颤。
他不是没经历过战阵，但清妖如此猛烈的炮火，他还是第一次见到。
这片硝烟笼罩的战场，就像一个巨大的磨盘，正缓缓转动，无情地碾碎着投入其中的血肉。
“先生，”一个带着浓重桂地口音的声音，在身边轻轻响起，有些发颤，
“你，咱们……打得过么？”
陈思伯转头，是黄廷达。
他是桂省梧州府苍梧县人，起来年纪与他相仿，都该是二十出头了。
但因长年颠沛，食不果腹，生得瘦干枯，面色蜡黄，看起来活脱脱像个十五六岁、还没长开的少年。
黄廷达目不识丁，在辎重队里干些扛包、喂骡、打杂的粗活。
因见陈思伯是“读书人”，识文断字，又肯耐心教他，认写自己的名字和一些简单常用字。
便对他格外亲近尊重，总是“先生”、“先生”地叫着。
陈思伯看着黄廷达带着希冀的眼神，张了张嘴，却什么也没出来。
他只是摇了摇头，目光重新投向前方那片沸腾的死亡之地。
这些年经手过曾部不少情报文书，他心里比谁都清楚。
如今的清妖，早已不是五六年前，那支闻风即溃的八旗绿营了。
这些年，旧朝启用了骆秉彰、李绍荃等汉人官僚，编练新军；
僧格林庆那帮旗人猛将，也对八旗和绿营进行了大幅淘换。
更兼舍得花银子，通过洋商购置越来越多的洋枪洋炮，聘请洋人教官，甚至直接雇佣成建制的洋枪队助战。
反观神军，最精锐的百战老卒，在一次次内讧和交战中消耗殆尽。
新补的兵员训练不足，士气低迷。
更致命的是，上层翻云覆雨，朝令夕改；士卒信念崩塌，军心早已涣散。
神军与清妖交战，同等兵力下，胜少败多，几乎已是惯例。
但这些话，他如何敢？如何能？
军中耳目众多，一句牢骚，一丝动摇，被人告发上去，便是“妖言惑众”的大罪，直接斩首。
乱世求生，首要便是管住自己的舌头。
黄廷达见他沉默不语，眼神黯淡下来，便不再追问。
瘦的身体蜷缩在土坡上，眼巴巴地望着前方那片吞噬了无数性命、仍在不断翻滚扩大的血火战场。
战斗持续了大约一个多时辰。
枪炮声未有片刻停歇，反而愈见激烈、焦灼。
双方似乎都投入了全力，战线像拉锯般微微推移，但谁也未能取得决定性的突破。
硝烟越来越浓，几乎遮蔽了空，阳光都变得昏黄黯淡。
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