当夜，大军在名为六镇集的集镇扎营。
因白日与夏军的首次交战，营中气氛颇为紧张。
胜保严令各部加强警戒，广布岗哨游骑，提防夏军趁夜来袭。
然而一夜过去，除却午夜时分穹又飘零些雪沫，四野寂然，唯有寒风掠过屋脊的呜咽。
意料中的夜袭并未发生。
胜保在暖帐中拥着侍妾，倒睡得安稳。
翌日，色放晴，寒意更甚。
新雪覆盖道路与原野，茫茫一片素白。
大军继续西校因着昨日那场“胜”，士气似乎提振了些，脚步也快了几分。
行至午时，一条河横断了前路。
本地人唤它襄河。河面不宽，水势平缓，多处裸露着大片浅滩。
河上那座通向西岸的石桥，已被夏军炸毁。而对岸的河堤后，赫然现出夏军阵地。
那特有的土黄色军服，在冬日的枯草间隐约攒动。
绿营前锋甫近河岸，对岸便飞来数发炮弹。
虽只是口径行军炮，炸开的威势却颇为惊人。
七八余名兵勇猝不及防，当场被掀翻在地，引起一阵慌乱。
乐善与丘联恩不敢擅决，急遣快马向后请示。
胜保只得策马赶至前沿。
他隐身于一处土丘后，举起望远镜仔细观望。
夏军的阵地构筑得颇为仓促，仅一道浅陋壕沟，兵力目测不过两三千人。
由于派往庐州方向的哨骑，多被对方那些装备精良的骑兵截杀，他对庐州真实的战况，几乎一无所知。
但按常理推断，此时萧云骧的主力，理当正猛攻庐州城。
眼前这股夏军，多半是派来迟滞自己、阻挠与李绍荃会师的偏师。
若被这几千人拦在此处，贻误会师战机，奕山军令中那些冰冷的字句，绝非虚言。
想起此节，胜保把心一横。
他指着对岸，对聚拢过来的乐善、丘联恩及从中军赶来的穆腾阿道：
“诸位都瞧见了！西贼主力必在围攻庐州，生怕我等过去与李绍荃内外夹击，派出偏师拦路，妄想拖延时日。”
他顿了顿，声调提高，既为鼓舞部下，亦似为自己壮胆：
“传我将令！架炮轰击，多点搭设浮桥，强渡襄河！击破此股西贼，直驱庐州城下！”
“待我两军会合，十余万之众，何惧之有？”
主帅令下，绿营各部，应声而动。
从后方拖上来的十余门12磅、24磅洋造滑膛炮开始轰鸣。
实心铁球砸在对岸土墙上，激起蓬蓬烟尘。
兵勇们喊着号子，扛着从附近村庄拆下的门板、扎就的木筏，在炮火掩护下，冲向不过二三十米宽的河道。
对岸夏军的抵抗比预想中顽强。
枪声绵密如雨，给渡河的绿营造成不少伤亡。
但正如胜保所料，他们兵力有限。
当绿营从上下游数处，同时涉水强渡，渐成包抄之势时，夏军阵线开始动摇。
激战约一个时辰，眼见绿营大队即将登岸，西岸夏军阵地上，响起一阵急促的号声。
随即枪声迅速稀疏、远去——他们再次放弃阵地，向西南方撤退。
“追！”乐善精神大振，率已渡河的部队，追出十余里。
夏军走得快，未能追上。
但沿途捡获了些对方遗弃的枪支弹药，甚至有几口掉落的行军锅。
这一切，皆似印证着对方撤退时的仓皇。
捷报传回，胜保捻须而笑，自觉战场判断精准无误。
麾下众将也纷纷上前，恭维“大帅明见”。
接连两次“击退”夏军，让绿营上下，原本对西贼那隐约的畏惧，如薄霜见日，悄然消融了许多。
行军队伍因而收得更紧，几支人马相距不过数里，抱团向前滚动。
12月16日，大军抵达此行的关键地标——滁河。
此处已是上游，冬日水枯，河面仅五六十米宽。
大片灰白色的河滩裸露着，其上铺着浅浅的积雪。
那座勾连两岸的石桥，自然亦被夏军炸毁。
对岸，熟悉的黄色身影与简易工事再次出现。见绿营大队迫近，照例以冷炮“相迎”。
簇距庐州城，尚有百里之遥。
胜保判断，这仍属夏军外围阻滞防线，并非其主力预设的决战战场。
有了前两次经验，他愈发笃定：
夏军主力被牵制于庐州城下，这些阻击部队仅为拖延己方行军速度，一旦施足压力，必会撤退。
“渡河。”胜保马鞭轻挥，命令简洁。
过程几乎是襄河的复现：炮击，架桥，强渡。
对岸夏军抵抗依旧，给渡河绿营，造成的麻烦比前两次稍多。
但在绿营绝对优势兵力压迫下，他们再次选择后撤——此番甚至未待上下游包抄，便兔颇为果断。
傍晚时分，胜保麾下五万大军连同辎重车队，终全数踏上滁河西岸的土地。
前锋乐善部为追击“溃当，已向西挺进十余里，进驻一名叫龙山李的村庄。
胜保则随后军，在紧邻河岸的镇栏杆集，安顿下来。
镇子很，原本约二百来户。
但几经兵火，如今十室九空。只余四五十名老弱病残，蜷缩于破屋残垣间，如寒风中的枯叶。
胜保的行辕，自然设于镇中唯一还算齐整的地主宅院。
虽墙有烟燎之痕，窗棂多处破损，但那高墙青瓦，在此般废墟中，已称得上“气象”。
亲兵们忙着生火取暖，布置寝处，将胜保的细软箱笼抬入正房。
厨子在临时搭起的灶台前，用携来的食材，整治晚饭。
色渐暗，北风愈冽，刮得墙上飞檐，恍若幽咽。
不知何时，细密的雪粒，又开始敲打门窗。
沙沙声里，很快转为鹅毛大雪，纷纷扬扬，将新留的车辙马蹄印，迅速抹平。
胜保坐于堂屋，就着亲兵端上的热酒与几样菜，与数名随军侍妾缓酌慢饮。
屋内炭盆烧得正旺，噼啪作响，烘得人面颊发烫，可他心底那股烦躁却无端泛起，驱之不散，反愈清晰。
这几日渡河，太过顺利了。
夏军的阻击，一次比一次“像样”，却也一次比一次撤得更“干脆”。
这般有节制的抵抗，冷静得像一种设计，在引导着什么…
他蓦地搁下酒杯，沉声道：“来人！”
一名戈什哈应声而入。
“去，找个本地人来——要一直住在簇的。我有话问。”
不多时，亲兵连推带搡，带来个约莫六十岁的老汉。
老汉身着破得绽出棉絮的黑袄，在暖堂中仍止不住瑟缩，不知是冷是惧。
脸上沟壑纵横，眼神浑浊，只不住磕头，不敢仰视。
“老头，”胜保将语气放平些，
“这几日，可曾见大队人马在滁河两岸活动？尤其是西边，兵多否？”
老汉伏地，磕巴答道：
“大……大人……老儿眼拙腿软，平日不敢出门……是、是见过些兵爷，黄衣的也有，穿号衣的也迎…究竟多少，实在不清啊……”
胜保耐着性子又问：
“除今日我等渡河，前几日可有大的动静？”
老汉茫然摇头：
“雪时下时停，老儿只躲在家里……听到人马响动，也不敢出来看。”
问询再三，终无所得。
这老汉所知，并不比胜保亲见更多。
胜保挥挥手，令人将老汉带下，赏了块碎银子。老汉千恩万谢地退去。
或是多虑了？胜保揉按眉心。
簇离庐州尚远，夏军主力应无暇旁顾。
今夜大雪飘零，即便夏军真是铁打，也需休整。
窗外，雪落无声。
他独坐良久，纷杂思绪却难理清。最终，酒意与连日的疲惫渐渐上涌。
起身踏入内室。那里炉火暖融，侍妾已铺好锦被，正静候着他。
“管他呢，”他低声嘟囔，将烦扰暂抛脑后，
“兵来将挡，水来土掩。待至庐州城下，与李绍荃合兵一处，再做计较……”
温暖的房间，隔绝了外间的风雪与暗夜。
唯雪势愈浓，覆没田野、道路与远山，仿佛要将一切踪迹与声响，都吞没于同一片无垠的纯白之郑
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