听到李绍荃下令停止攻击，作为其心腹将领，刘鸣传低声提醒：
“大人，奕山王爷那边，怕是不好交代……”
“战报我来写。”
李绍荃打断他，语气斩钉截铁：
“如实写。西贼火器犀利，战术刁钻，凭坚垒固守。”
“我军血战竟日，伤亡惨重，贼垒急切难下。请王爷或速派援兵，或另作他图。”
他顿了顿，目光扫过程学启、张树声等人严肃的面孔：
“福抚台和额尔赫处，亦照此报送。咱们……尽力了。对朝廷，问心无愧。”
这话得冠冕，但在场诸将都听懂了弦外之音：
硬拼送死的事，到此为止。
冬日的白昼短，黄昏很快来临。
西边际残留着一抹暗沉的绛红，像是泼洒出的血，正渐渐冷凝黯淡。
风势未减，反而更添寒意，呼啸着刮过空旷战场，卷起未散的硝烟，也将阵前那股浓郁的血腥气，一阵阵送了过来。
石塘镇的夏军击退淮勇进攻后，并未趁势反击。
壕沟里有人影晃动，默默修补被打坏的工事；
也有人爬出沟，将阵前那些妨碍射界的淮勇尸首拖到一旁，简单归拢。
他们的动作从容不迫，带着近乎冷漠的秩序福
淮勇这边也在忙碌。
依着李绍荃的命令，各营士卒在田野里挖掘壕沟，打下木桩，树立栅栏，将一座座营帐在荒野中扎稳。
炊烟从后方袅袅升起，米粥的温热香气与伤兵营里传来的血腥味、草药味混杂，在渐浓的暮色中飘散。
双方隔着数里荒野对峙，如同两只互相警惕的猛兽，
在寒冷的冬夜里各自舔舐伤口，积蓄下一轮搏杀的气力，或是等待某种未知的变数。
未过多久，色便彻底黑透。
今是农历腊月初十，上弦月早早攀上东，在薄云间无声穿校
月光因此时而清明，时而朦胧，将四野照得一片迷离。
远山近树的轮廓都模糊了，像是浸在清水里，洇开的墨迹。
就在这片迷蒙月色下，庐州城东的官道上，响起了一阵急促的马蹄声。
约莫四五十骑，沿着冻得坚硬的土路疾驰而来。
马蹄铁敲击地面，发出清脆密集的“嘚嘚”声，在静夜里传出老远。
这些人皆着淮勇号衣，外罩厚重棉甲，身上背着火枪、腰刀，风尘仆仆。
领头的是个三十出头的黑脸汉子，一双眼睛在月光映照下，闪动着机警锐利的光。
队伍一路冲到庐州东门——威武门的护城河外，方才勒住马。
吊桥早已高高收起，厚重的城门紧闭。
城头上挂着几盏气死风灯，昏黄的光晕，勉强照亮垛口后晃动的人影。
那领头汉子仰起脖子，操着一口地道的庐州府乡音，朝城上喊道：
“城高头滴霞门！奉李大任令，有紧忙军务，要递把两位周将军！还有顶顶要紧的口信，得当面递噻！”
声音在寒夜里传开，带着明显的焦灼。
城头一阵轻微骚动。
值夜的营官不敢怠慢，一边派人火速去请周盛波、周盛传兄弟，一边探出身子朝下喊：
“等着！已去禀报将军了！”
约莫一刻钟后，周氏兄弟匆匆赶到城楼。
兄长周盛波性子急，听是李绍荃从前线派回的传令兵，便要下令放下吊桥。
弟弟周盛传却一把拉住他胳膊：“大哥，且慢。”
周盛传比兄长两岁，心思向来更为缜密。
他走到垛口边，借着月光与城头摇曳的灯火，仔细打量护城河对岸那队骑兵。
人数约四五十，号衣制式确是淮勇无疑，瞧不出什么破绽。
但眼下淮勇主力正在东边与夏军交战，局势紧张，又是夜里，心总无大错。
“用吊篮。”周盛传对身旁亲兵吩咐，
“先放个人下去，把信接上来验看。”
一名哨官被绳索缒下城墙，又划着岸边常备的木排，渡过结了一层薄冰的护城河。
他从那黑脸汉子手中，接过一封火漆密封的信函，再返回城头。
周氏兄弟就着灯火拆信。
确是李绍荃亲笔，笔迹、印信皆核对无误。
信中写道，淮勇主力已在石塘镇与夏军接战，血战竟日，双方死伤皆惨重，眼下正对峙僵持；
命周氏兄弟谨守城池，并“代为”将前线军情，转呈城中的福济与额尔赫，“分一二”。
内容与已知战况吻合，周氏兄弟心中的疑虑，去了大半。
“既如此，我去巡抚衙门走一趟。”
周盛传将信收好，对兄长道，
“大哥你在此盯着，若无疑问，便放他们进来歇脚。”
“不过……规矩不能废，进城后需严加约束，不能让他们胡来。”
周盛波点头应下。周盛传转身下了城墙。
此时，护城河对岸那黑脸汉子又喊了起来，语气透出越发明显的不耐与火气：
“军报都验得清清朗朗，门还不开开？搞么鬼名堂噻？”
他越嗓门越大，骂骂咧咧起来：
“老子们搁前头跟西贼血披，豁口子冒血浆咯，调脸连家门都进不去，要蹲野地候西贼来‘找豁子’噻？”
“一帮没卵子滴孬货，良心逮狗啃过咯！”
甚是粗野难听。
城头上，刚才下城接信的哨官，凑到周盛波耳边，低声道：
“将军，他们是‘开’字营的人。那营里鱼龙混杂，多有悍匪兵痞，话很冲。”
周盛波脸色一沉。
他是庐州本地豪强出身，办团练起家，什么泼皮没见过？
此刻被一个“兵痞”当众这般喝骂，脸上如何挂得住？
心中那点残存的警惕，顿时被升腾的怒火冲散了大半。
他想着：信验了，是真的；口音是地道的庐州府人氏；‘开’字营的风评，素来如此；
他们担心在野外过夜，遭夏军凶悍的哨骑袭击，也属常情。
此前确有多起传令兵被夏军游骑截杀的例子，因此重要的命令，淮勇如今都需凑足数十骑精兵，一同护送。
“放下吊桥！打开城门！”周盛波不再犹豫，挥手下令，
“让这帮混账东西滚进来！老子倒要看看，是哪个吃了熊心豹子胆的丘八，敢这么跟老子吆五喝六！”
大门打开，城楼的绞盘转动，铁链哗啦啦作响。
沉重的木制吊桥被缓缓放下，末端触及对岸时，发出轰然一声闷响。
那队骑兵立刻催动战马，蹄声雷动，踏着吊桥冲过护城河，涌入城门洞深邃的阴影里。
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