自送别包麟，转眼又过一个多月。
时值三月中旬，江淮的春意，浓得化不开了。
柳絮飞白，草色连，风里带着泥土与花蕊蒸腾的暖湿气。
北边传来了捷报。
林启荣率第五军，拿下苏北与鲁南大片土地，如同一道坚实屏风，护住了中原石达凯大军的侧翼。
同时，石达凯在豫省的清剿也近尾声。
境内残敌被涤荡干净，新设的州县衙门立了起来，民兵与国民警卫队略具雏形。
后方基地日趋稳固，兵员补足，粮秣堆积如山，炮弹子弹满仓，民夫也已召集妥当。
万事俱备，只等号令。
3月18，春分时节。
黄河陈桥驿渡口，风急水浑，浪头拍打着新加固的木制码头，哗哗作响。
石达凯一身戎装，勒马立于北岸高坡。
他身后，是第一、第二军十万精锐，刀枪如林，旌旗蔽空。
更远处，是蜿蜒如长龙、负责转运辎重与救护的二十万民夫队伍。
此番渡河北伐，号称百万，直指京师。
浑浊的河面上，船只往来如梭，将一队队士兵、一门门火炮、一车车粮秣送过河去。
石达凯望着浩荡东去的大河，胸中豪气翻涌，对身边警卫营挥手笑道：
“走，我带你们去抓贤丰！”
几乎同一日，江南却是另一番光景。
细雨如酥，染绿了山峦，浸透了田野。
长江之上，战云再起。
萧云骧亲率第八军，在水师协助下，自扬州瓜洲渡江南下，直扑镇江。
驻守上京的佐湘阴，也挥师东出句容。
两路大军，像两只铁钳，向盘踞江南的最后重兵——穆荫与福安统领的十余万绿营——缓缓合拢。
陈钰成的第四军主力，则提前结束休整，自浙省嘉兴府东进，扎入苏省松江府。
至此，夏军在江南已集结第四、第六、第七、第八四个军，加之黄文金、罗大纲统领的水师，总兵力逾十八万。
而对面的穆荫、福安两部，纸面虽有十五万人马，却多是连遭败绩、士气低落的绿营兵。
且分守各处，首尾难顾。
无论武器、战力，还是布局、指挥，双方早已不在一个层次。
对江南清妖的最后围歼，就此拉开大幕。
战火，最先在镇江城下燃起。
镇江城墙北段紧贴长江，这本是倚仗的险，此刻却成了弱点。
夏军水师的“扬子鳄”级攻城船泊在江心，巨大的炮口瞄准了城墙。
炮击在一个雾气氤氲的清晨开始，没有试探，一上来便是雷霆万钧。
“轰——！”
重炮齐鸣，声震数十里，江面仿佛都在颤抖。
实心铁弹裹挟毁灭之力，狠狠砸在城砖上。
砖石崩裂，夯土飞扬，一段段女墙在硝烟中轰然倒塌，露出后面惊慌失措的守军。
城头绿营何曾见过这等景象？
兵勇被震得耳鼻流血，瘫软在垛口后，头都抬不起来。
钦差大臣穆荫正在城中府衙，第一轮炮击震落的屋顶灰土，簌簌而下，扑了他一身。
他踉跄冲到窗边向北望去，只见江面硝烟弥漫，自己倚为屏障的城墙，正像积木般，一块块崩塌下去。
“大人！顶不住啊！这炮……这炮太凶了！”
绿营总兵李若珠跑了进来，头盔歪了，脸上全是黑灰。
穆荫脸色惨白，带着李若珠，出衙门去查看战况。
炮击持续轰鸣，没有停歇迹象。
定波门下，他看着绿营将士惶恐的脸，终于出命令：
“撤！放弃镇江！全军……向常州府方向撤退！”
命令一下，满城骚乱。
未等夏军步兵登陆，穆荫便带着亲兵，率先冲出了东面的朝阳门。
夏军岂容他轻易走脱。登岸的第八军立刻衔尾急追。
溃兵如潮，丢盔弃甲，沿途遗弃的军械辎重漫山遍野。
绿营建制迅速瓦解，战斗演变成一场乡野大追逐。
但穆荫和李若珠还是带着数千心腹，拼命跑了两日，逃进一百五十里外的常州城，与驻守在茨总兵米兴朝汇合。
常州府城墙垣本就破败不堪。
溃兵惊魂未定地涌入，哭喊叫骂搅成一团，尚未站稳脚跟，斥候便来报：
夏军追兵已到城下！
城中守军虽有万余，但见败兵如此凄惨，早已人心惶惶。
主攻的第八军第二十二师，在师长陈得才指挥下，刚推到西城外，还没开始架炮，城中绿营便撑不住了。
“跑吧！镇江那么高的墙都扛不住，咱这儿算个啥！”
不知谁喊了一声，守军竟自乱了阵脚。
米兴朝弹压不住，眼见西门已有兵卒擅自开门逃跑，只得长叹一声，去找穆荫。
穆荫在临时落脚的府衙里，官袍都没换，听得米兴朝来报，他眼皮都没抬。
“守得住吗？”
“……难。”米兴朝低头。
“那就走吧。”穆荫声音里透着疲惫，
“去无锡，和福安大人会合。他那里还有数万人马，还迎…常胜军。”
于是城门洞开。穆荫带着不足万饶残部，没命地向东边的无锡县逃去。
夏军轻松拿下常州。
第八军在常州停留一日，佐湘阴带着第六、七军赶到。
萧云骧将三个军，交由佐湘阴统一指挥。
大军稍作休整，补充粮弹，便继续向东，朝着无锡县杀去。
三日后，大军逼到无锡城外。
穆荫终于祭出他手中最后的“王牌”——由米国人华尔统领、装备精良的“常胜军”。
这支雇佣军有七八千人马，火器犀利，在以往与神国的交战中颇有战功。
穆荫令其据守在无锡城北二十里、梁溪河边的袁家庄，试图凭借河道阻滞夏军，为城内绿营整顿溃兵，修缮防御工事争取时间。
佐湘阴闻报，亲自带人前出探查。
他登上一处缓坡，用千里镜观望。
只见对岸常胜军营地人员杂乱，壕沟浅窄，显然是匆匆赶到，未筑坚固营垒。
他嘴角微动，心里有磷。
回到大帐，他将第六军几个师长叫到跟前。
“王錱，韦志俊。”
“在！”两员悍将齐声应道。
王錱勇猛，韦志俊狠厉，皆是第六军能征惯战之将。
“常胜军立足未稳，机不可失。
你二人各率本师，在水师配合下，分别从梁溪河上下游渡河，绕到他们侧后。”
佐湘阴手指在地图上划了个弧线，
“待到你们到位，我这里正面强攻。三面合击，一口吃掉它。”
“得令！”
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（注：加快了节奏，打绿营这种虾兵蟹将，没有什么值得浓墨重彩的。尽快统一，好描写后面诸国角逐。今事多，就两更了哈。）
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