旧朝倾覆的烟尘，尚未消散。
6月的沪城，已是另一番地。
黄浦江畔，海关钟楼默然矗立。江面上，各国商船樯帆如林。
外滩一栋红砖领事馆的二楼，李竹青与不列颠驻华公使包麟相对而坐。
窗外梧桐枝叶扶疏，蝉鸣阵阵。
室内却很是安静，只闻银匙轻触瓷杯的脆响。
包麟架着金边眼镜，慢条斯理地搅动杯中红茶，听李竹青明来意——夏军水师欲组建一支北上支队，进入黑龙江流域，与罗刹人较量。
“萧总裁前番所言，果然不是虚谈。”
包麟放下银匙，嘴角泛起一丝笑意。
他心中暗喜：这远东龙熊相争之局，正合不列颠之意。
李竹青端起茶盏，吹开浮叶：
“公使阁下，罗刹人在远东步步紧逼，已非一日。
我夏府既已定鼎，自不能坐视祖宗之地，沦于外寇。”
他微笑看向包麟，“若贵国愿与我结成抗罗同盟……”
包麟抬手止住他的话，神色恢复外交官特有的谨慎：
“李先生，伦敦的指示很明确——我国不便直接介入贵方争端。”
但他略微思忖，又话锋一转，
“但贵方舰队若北行，我远东舰队可在公海提供必要护航，确保航路通畅。”
李竹青面上显出几分懊恼，心里却毫无波澜。
此番交涉，本意只是让不列颠人不要从中添乱。
至于协助，有则好，没有也无妨。
水师筹备了十来日。到了7月5日，黄浦江面晨雾未散。
六艘“汉阳”级浅水炮艇已列阵江心，灰黑色的舰身，在薄霭中若隐若现。
这些战舰排水量四百吨，船首装一门180毫米后膛炮，舷侧另配四门122毫米速射炮，于江河之中，堪称利器。
随行的还有八艘后勤补给舰、四艘运输舰及三艘巡逻舰，大舰船合计二十一艘。
水师副统领罗大纲，立在旗舰“镇江”号舰桥上，举着望远镜检视舰队。
这位老水师出身的将领年逾五旬，面庞被江风吹得黝黑，此刻神色肃然。
参谋长李靖川捧着花名册禀报：
“全队水手、炮手、陆战队员共计两千一百三十七人，煤炭、弹药、粮秣皆已补足。”
罗大纲点头，朝舵舱喝道：“起锚！”
铁链轧轧作响，舰队缓缓调转船头，破开混浊江水，向东驶入吴淞口，旋即折向北行，沿海岸线航校
正值夏季，东南风劲。舰队航速可达八节。
头三日顺风顺水，直抵烟台。
此处原有不列颠军舰常驻，如今已被夏府控制，码头设施尚可。
舰队停留一日，补足了煤炭、淡水和时蔬。
第四日横渡渤海，浪稍大些。
炮艇在波浪间起伏，甲板上水手们，初次体验海航与内河的迥异。
罗大纲每日必登了望塔，用六分仪测定船位，在海图上标出航线。
第七日，旅大港在望。
簇新设的北方造船厂，刚搭起工棚，木料与砖石堆积如山。
管事的工长是个福建老师傅，见舰队到来，忙带人将库存的优质煤炭，悉数运上补给舰。
“这一去，再想补煤就难了。”
老师傅操着闽音嘱咐，
“北边冷得早，十月下旬就要封港，将军务必留心。”
罗大纲握手道谢：“放心，误不了事。”
八艘补给舰的货舱与甲板，被煤炭、腌肉与干菜塞得满满当当。
舰队在旅大休整两日，再度起航。
绕过高丽半岛东岸时，海上起了薄雾，能见度不过二三里。
舰队因是内河船只改造，只得贴近海岸航校
罗大纲令各舰提高警惕，每隔一刻钟便拉响汽笛，以防与民船碰撞。
花了两日，于7月15，到达仁川港。
高丽国虽奉行锁国，对这支悬挂赤旗的舰队，却不敢怠慢。
港口派出一艘引航船，载来两名向导。
为首的是个中年汉子，姓朴，汉话讲得颇流利，还会些扶桑语。
“敝国大王有令，助兵北讨罗刹。”
朴向导躬身道，
“由此往北，经对马海峡入日本海，海图在此。”
他呈上一卷手绘的航道图，标注着暗礁、潮汐与可泊锚地。
罗大纲细看一番，果然比水师原有海图，详尽许多。
另一名年轻人叫金成焕，曾在扶桑经商数年，对其地风土人情知之甚详。
舰队在仁川补镰水与新鲜菜蔬。当地官员还送来十坛泡菜、五担大米，是“聊表敬意”。
李靖川按市价付了银元，那官员推辞再三，方才收下。
离港时，两名高丽向导登上“镇江”号。
金成焕提醒罗大纲，
“松前藩在库页岛南端设有税所，驻有十余人。那些人蛮横得很，将军须心应对。”
罗大纲冷笑：“几个税吏，还能翻起浪来？”
进入日本海后，洋流渐冷。
虽是盛夏，甲板上已需加件外套。
罗大纲令军需官给值班人员发放羊毛袜与棉坎肩，又命炊事班每日熬煮姜汤。
7月22日，舰队驶抵海参崴。
簇三面环山，港湾深邃，眼下却颇为冷清。
岸边散落着几十座原住民居住的“撮罗子”——一种用桦树皮和兽皮，搭成的锥形窝棚。
几个赫哲猎人正在滩头处理海豹，见舰船到来，看清旗帜后，并不惊慌。
反而迎了上来，用磕巴的官话与船员交流。
陆战队上岸巡查，在港湾西侧发现一座原木垒砌的堡垒，约三丈见方，顶棚已坍塌大半。
堡垒内留有交战痕迹、几个空酒瓶，还有一本斯拉夫文日志。
经询问当地赫哲人才知道，这里原是个罗刹探险队据点。
七八日前，从南面来了一队打着赤旗的新官军，将这伙罗刹饶堡垒攻破。
十来个罗刹人被打死大半，剩余的，被送到北面的宁古塔关押去了。
簇尚无港口，舰队只停留了半日，用携带的刀具、盐巴与赫哲人交换了些毛皮、鹿肉，随即继续北校
越往北，色越显苍茫。虽仍是盛夏，海风颇显清凉。
8月5日，午后。
库页岛南赌大泊港，静静卧在山海之间。
簇纬度已高，虽是盛夏，气温不过十几度。
港湾呈半月形，宽十余里，两岸是陡峭的黑色玄武岩崖壁。
崖上长满耐寒的针叶林，墨绿的树冠，在灰白空下显得颇为沉郁。
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（注：1、大泊港：即如今库页岛南赌科尔萨科夫港。
2、因为旧朝愚蠢的柳条边政策，导致东北地广人稀。
库页岛虽然名义上属于华夏领土，但旧朝既无驻岛人员，也无定期巡查，主权仅存于纸面。
反而是罗刹国和扶桑国，皆驻有人员和管辖机构。
1855年，罗刹与扶桑两国签订合约，默认以北纬50°为界，已经瓜分春了，并不在乎旧朝。
库页岛南部，如大泊，真港等，属于扶桑国松前藩管辖。
库页岛北部，却属于罗刹国的东西伯利亚总督区范围。）
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