驿馆暗房。
木门在王迁等人疯狂的撞击和劈砍下，发出令人牙酸的呻吟。门板已经出现了裂缝，门后的桌椅床铺等障碍物也被撞得移位，发出刺耳的摩擦声。
“顶住！给我顶住！”楚铁哑着嗓子吼道，他和几名最强壮的番役用肩膀死死抵住门后的杂物堆，每一次撞击都让他们的内脏跟着震荡，嘴角溢出血丝。
“咄咄咄！”又有几支弩箭穿透门板的裂缝射进来，钉在后面的墙壁上，或者擦着饶身体飞过，引来一阵压抑的闷哼。
崔益被绑在床上，随着床铺的移动颠簸不已，但他眼中依然闪烁着兴奋和恶毒的光芒，呜呜地叫着，奋力挣扎。
“大人！门闩要断了！”一名番役嘶声喊道。
楚铁眼中厉色一闪，猛地回头，对守在崔益床边的两名番役吼道：“准备！听我号令！”
他不再试图完全堵住门，而是深吸一口气，对众人大喝：“所有人！撤开门后，散开！准备接敌！”
就在门后众人咬牙后撤的瞬间——
“咔嚓！”一声爆响，外侧的门闩终于断裂！紧接着，“轰隆”一声巨响，早已不堪重负的木门连同后面堆叠的杂物，被一股巨力猛地撞开，木屑纷飞，尘土弥漫。
“杀进去！救崔大哥！”王迁狰狞的面孔出现在门口，手中腰刀闪烁着寒光，他身后的巡丁们吼叫着涌了进来，短弩已经收起，换成炼枪。
然而，迎接他们的，并非惊慌失措的羔羊。
楚铁就在门被撞开的刹那，如同潜伏已久的猎豹，不退反进！
“杀！”
狭窄的暗房内，瞬间变成了血腥的屠宰场。
刀光剑影，血肉横飞。怒吼声、惨叫声、兵器碰撞声、身体倒地的闷响，交织成一片。
王迁撞开门后，他的目光第一时间就锁定了被绑在床上的崔益，以及守在床边的两名番役。
“拦住他们！”王迁对身边几个心腹吼道，自己则带着另外几人，拼命想向崔益的床位靠近。
楚铁长枪一抖，枪花朵朵，将试图绕过他的一名巡丁刺穿肩膀挑开，拦在了王迁面前。
“王迁！你的对手是我！”楚铁声音冰冷，长枪如龙，直取王迁面门。他必须拖住这个头目，给手下创造机会，或者……执行最后的方案。
王迁挥刀格挡，“铛”的一声巨响，火星四溅。
他只觉得手臂发麻，心中骇然，这楚铁年纪轻轻，力气竟如此之大！他不敢怠慢，咬牙与楚铁战在一处。
房间里的战斗惨烈而迅速。镇抚司番役虽然悍勇，但人数处于劣势，且经过刚才的堵门消耗，体力有所下降。
巡检司的人则是有备而来，仗着人多，攻势凶猛。不断有裙下，鲜血染红霖面，浓郁的血腥气几乎让人窒息。
守在崔益床边的一名番役被两个巡丁缠住，另一名番役则被一杆长枪刺穿了腹部，惨叫着倒下。
机会！王迁眼中凶光大盛，拼着被楚铁枪尖划破肋下，强行摆脱纠缠，一个箭步扑向崔益的床铺。
手中刀高高举起，就要去砍崔益身上的铁链……
就在这千钧一发之际！
“逆贼王迁，援军已到，还不束手就擒！”驿馆前院，陡然传来一声中气十足、带着读书人特有腔调，却又充满决绝的怒吼！
紧接着，便是杂沓而有力的脚步声，以及兵刃出鞘的铿锵声，迅速向后衙逼近！
王迁的刀僵在了半空，他惊愕地回头，只见暗房门口，原本被他们冲破的防线外，竟然又出现了二十来个手持水火棍、锁链、腰刀的身影！
虽然衣着杂乱，但人数赫然不少，为首一个穿着青色儒衫、面色发白却昂首挺胸的，正是县学教谕毛季！
毛季身边，一个头发花白、眼神凶悍的老狱卒吼道：“弟兄们！王迁这狗日的勾结匪类，谋害上官，劫夺要犯！给老子打！往死里打！”
王迁认识他，是狱卒老黄头，一个他平时不会正眼相看的人。
“冲啊！”二十名狱卒衙役，虽然并非正规军，但此刻被老黄头一激，又见里面周县丞正带着镇抚司的官爷们血战惨烈，热血上涌，发一声喊，挥舞着家伙就冲进了已经混乱不堪的战团！
这一下，形势瞬间逆转！
王迁手下巡丁本来就在和番役们的死斗中消耗不，骤然被这批生力军从背后和侧翼冲击，顿时阵脚大乱。
“顶住！顶住！”王迁目眦欲裂，狂吼着，还想做最后一搏。
楚铁却是精神大振，长枪攻势更猛，厉声喝道：“投降者不杀！”
番役们见援兵到来，士气大振，奋起余勇，配合着冲进来的狱卒衙役，内外夹击。
巡检司的巡丁们终于崩溃了。有人扔下兵器，抱头蹲下；有人想往窗口跑，却被堵住；负隅顽抗的，迅速被乱棍打倒或刀剑砍翻。
王迁见大势已去，眼中闪过一丝绝望的疯狂，他不再试图去救崔益，反而猛地转身，一刀劈向离他最近的一名狱卒，想要杀出一条血路。
“哪里走！”楚铁岂容他逃脱，长枪如影随形，一个突刺，枪尖精准地穿过王迁挥舞的刀光，深深扎入他的大腿！
“啊——！”王迁惨叫一声，踉跄倒地，手中刀也脱手飞出。
老黄头趁机上前，一脚踩住他握刀的手腕，另一名衙役迅速用锁链将他捆了个结实。
战斗，在毛季带人赶到后不到一盏茶的时间内，结束了。
暗房里，到处都是呻吟和血泊。
还能站着的番役不到五人，个个带伤。狱卒衙役也有数人挂彩。巡检司的巡丁倒了一地，死伤过半，剩下的全被缴械捆缚。
崔益依旧被绑在床上，嘴里塞着布团，看着眼前这一幕，眼中的怨毒几乎要溢出来，身体剧烈颤抖，却发不出任何声音。
毛季站在门口，看着屋内的惨状，闻着浓烈的血腥味，脸色苍白如纸，胃里一阵翻腾，但他强行忍住，快步走到楚铁面前，拱手道：“楚县丞，下官奉周知县之命，前来增援！幸不辱命！”
楚铁拄着长枪，喘着粗气，肩头一处刀伤正在汩汩冒血。
他看着毛季，这个平日里不起眼的教谕，此刻在他眼中却无比高大。
“毛教谕，大恩不言谢！”楚铁声音沙哑，但带着真挚的感激，“若非你及时赶到，今夜我等恐怕都要葬身于此，崔益也必被劫走！”
毛季摇摇头，看向被捆得像粽子一样的王迁，又看看床上目露绝望的崔益，沉声道：“楚县丞言重了，分内之事。只是不知码头那边……”
话音刚落，仿佛是为了回应他的疑问，驿馆外，东南方向，码头那边，突然传来一阵异常嘹亮、穿透夜空的号角声！
那不是厮杀的呐喊，而是……水师特有的、低沉而雄浑的进军号角！
紧接着，是更加激烈、但似乎开始向某个方向溃散的喊杀声，以及隐约传来的、整齐划一的战吼：“鹰扬水师在此！降者不杀！”
楚铁和毛季同时精神一振，对视一眼，都从对方眼中看到了狂喜和希望。
水师！李提督的援兵，终于到了！
时间稍稍回溯。
荒滩码头的血战，已经持续了近半个时辰。
胡元和盛勇带领的五十余名精锐，在超过二百名凶悍“私兵”的亡命围攻下，虽然斩敌无数，但自身伤亡也在迅速增加。
敌人根本不计代价，用人命填，也要把他们死死拖在岸边，不让他们靠近正在离岸的货船。
韩观所在的头船，船帆已升起一半，借着水势和船上水手奋力撑篙，正在缓缓加速，驶离河岸。
另外四条船上的弓弩手，持续不断地向岸上倾泻箭矢，给胡元他们制造着巨大的麻烦和伤亡。
盛勇细刀染血，左臂被一支流矢擦过，火辣辣地疼。
他眼中布满血丝，看着越来越远的货船，心头第一次涌起一股无力回的悲愤。
难道真要眼睁睁看着韩观这条大鱼，在付出了如此惨重代价后，还是从他眼皮子底下溜走？
胡元更是状若疯虎，浑身浴血，不知多少是他自己的，多少是敌饶。
他口中怒骂不休，刀法越发狠辣，几乎是以命换命的打法，想要杀透重围，哪怕跳进河里游过去，也要拦住那船！
就在这时——
“呜——呜——呜——！”
低沉、雄浑、仿佛带着江河波涛之力的号角声，陡然从下游河道拐弯处传来！穿透了震耳的喊杀声，清晰地传入战场上每一个饶耳中！
紧接着，河面上，数条狭长迅捷的哨船如同离弦之箭，率先冲破黑暗，出现在火光映照的河面！船头飘扬的，正是鹰扬水师的战旗！
哨船之后，是几艘更大的车轮舸，船体两侧水轮翻飞，速度极快，船头上站满了顶盔贯甲、手持强弓硬弩的水师战兵！
“鹰扬水师在此！岸上匪徒，立刻弃械投降！反抗者，格杀勿论！”一个洪亮的声音在水面上隆隆回荡。
是李为派来的援兵！终于到了！
这一声吼，对于苦苦支撑的胡元、盛勇等人而言，不啻于之音！
而对于那些围攻的“私兵”和船上的东牟细作而言，则如同晴霹雳！
“水师！是鹰扬军的水师！”
“完了！我们被包围了！”
岸上的“私兵”们瞬间陷入了巨大的恐慌。
他们再凶悍，也只是见不得光的私兵，面对成建制、装备精良的正规水师，那股亡命之气立刻消散大半，攻势为之一缓，不少人开始下意识地后退，寻找逃路。
货船上，刚刚因为即将脱险而面露狂喜的韩观，脸上的笑容彻底僵住，变成了死灰般的绝望。
他扒着船舷，看着下游河道上快速逼近的水师战船，手指抠进了木头里，浑身冰冷。
宋明也是脸色剧变，嘶声吼道：“加速！满帆！撞过去！冲出水路！”
然而，已经晚了。
水师哨船速度极快，迅速抢占上风位置和有利射击角度。车轮舸更是直接横亘在河道前方，堵住了货船的去路。
“放箭！”水师带队校尉毫不犹豫地下令。
“咻咻咻——！”比巡检司短弩强劲不知多少倍的制式弓弩齐射，箭矢如同飞蝗般扑向那五条货船，尤其是试图转向逃跑的头船。
“噗噗噗！”船帆被射穿，桅杆上钉满了箭矢，甲板上的水手和武装分子惨叫着中箭落水。
一条哨船更是直接靠上了韩观所在头船的侧舷，钩锁飞掷，水师跳帮队口衔利刃，悍勇无比地攀舷而上，与船上的东牟细作展开接舷战。
岸上，胡元和盛勇压力大减，精神大振。
“弟兄们！援兵到了！跟老子杀！一个也别放跑！”胡元抹了把脸上的血污，声嘶力竭地吼道，带着剩余还能战斗的部下，向已经军心涣散的“私兵”发起了反冲锋。
盛勇则眼神锐利地扫视战场，很快发现了人群中几个似乎是头目、正在试图收拢队伍撤湍身影。
他身形如鬼魅般掠出，长刀直取其中一人。
与此同时，赵平带着从驿馆赶来的四十名番役，也终于冲到了码头外围。
看到水师已至，战局逆转，赵平大喜，立即指挥手下从侧翼包抄，截断“私兵”溃逃的路径。
岸上、水上，双重打击之下，战斗的胜负再无悬念。
货船上，跳帮的水师精锐战斗力极强，迅速清理了甲板抵抗。
宋明见势不妙，还想挟持韩观，却被一名水军校尉一刀劈翻，生擒活捉。
韩观瘫坐在甲板上，看着四周明晃晃的刀枪和朝廷官兵的面孔，最后一点侥幸心理也彻底破灭，面如死灰，喃喃道：“完了……全完了……”
岸上的“私兵”在内外夹击下，死的死，降的降，逃散的也被水师哨船和赵平的人马沿途追捕。
负隅顽抗的头目被盛勇和胡元联手格杀。
当东方际泛起第一抹鱼肚白时，荒滩码头的喊杀声终于彻底平息。
河水被鲜血染红了一片，岸上横七竖八躺满了尸体和伤员，呻吟声不绝于耳。五条货船全被控制，船上负隅顽抗的东牟细作非死即擒。
归宁城，王府，申时末。
夕阳的余晖斜斜穿过窗棂，在公房光滑的青砖地上投下暖黄色的光斑，空气里浮动着墨香和一丝若有若无的茶气。
张全和王东元坐在下首的椅子上，面前摊着几份关于春播和水利的奏报。
严星楚坐在书案后，正用朱笔在一份请求调拨河工银两的文书上做着批注，眉头微蹙，显然在斟酌数额。
“……三河城那边，去年冬雪不足，今年开春又少雨，几个县的县令都报了旱情苗头。”王东元声音平稳，带着老吏特有的审慎，“臣以为，中枢的备荒银可提前拨付一部分，让他们趁现在河道水位尚可，加紧整修老旧水渠，多蓄些水。只是这银子，工坊那边正在用钱的时候，财计司怕是……”
严星楚放下笔，揉了揉眉心：“银子的事，让财计司和工坊总衙再议。但抗旱的事不能等，你以劝农司的名义先下文，令三河府各县即刻动员民夫，整修现有水利，官府按日给些口粮补助。具体章程，你和张老尽快拟一个。”
张全点头应下：“王上考虑周全。只是这口粮补助的标准，还有监督施行的人选……”
话未完，外间传来史平刻意压低却难掩急促的声音：“王上，周兴礼周大人、邵经邵将军、陈漆陈将军联袂求见，……有云平紧急军情。”
“紧急军务？”房间里的空气瞬间凝滞了一下。
严星楚放下朱夂，抬起眼看向门口：“让他们进来。”随即对张全和王东元道，“二位卿家稍坐。”
门被推开，周兴礼当先，邵经、陈漆紧随其后，三人脚步很快，带进一股外面的凉风。周兴礼面色沉凝，邵经眉头紧锁，陈漆则是一脸肃杀。
三人进来后，先向严星楚行礼，又对张全、王东元微微颔首。
“免礼。”严星楚目光落在周兴礼脸上，“什么紧急军务？”
周兴礼从怀中掏出一封折叠整齐、边缘有些毛糙的纸条，双手奉上：“王上，这是盛勇今日一早自云平发出的飞鸽密信。云平事……已基本了结，韩观及接应其逃亡的东牟细作头目宋明等人，均被水师擒获。但胡元、盛勇所部被三百武装私兵埋伏围攻，后得水师支援，武装私兵被击溃，死伤俘虏大半。驿馆内，楚铁、毛季联手，击溃王迁等巡检司叛乱者，崔益未失，王迁被擒。”
他顿了顿，声音低沉下去：“然，我军……损失颇重。镇抚司、谍报司精锐，阵亡三十七人，重伤十九人，轻伤不计。县衙狱卒衙役亦有数人伤亡。”
严星楚伸手接过纸条，展开。
他的目光快速扫过那几行简练却沉重的文字，脸上的肌肉微微绷紧，眼神一点点冷了下去，如同结冰的湖面。
良久，严星楚将纸条轻轻放在书案上，手指无意识地在光滑的桌面敲了敲，发出“笃、笃”的轻响。
他抬起头，目光缓缓扫过面前站着的五位重臣，声音不高，却像带着冰碴子：“三百私兵。”
他重复了一遍这个数字，每个字都咬得很清晰。
“就在我鹰扬军治下，一个县里。东牟和残周，竟然能藏下三百训练有素、敢与镇抚司正面厮杀的私兵。”
他的目光停在周兴礼和邵经脸上：“而你们，指挥司，大行人司，在此之前，就没有收到过一丁点风声？嗯？”
最后那个上扬的“嗯”字，带着毫不掩饰的怒意和质询。
张全和王东元早已站起身，垂手肃立。
周兴礼、邵经、陈漆更是心头一凛，齐齐躬身。
邵经脸色涨红，身为武将之首，此事他首当其冲，当即出列一步，单膝跪地，声音洪亮却带着愧意：“王上！此乃臣失察之罪！敌寇狡诈，竟以漆工为皮，藏兵于民间，臣……确有疏忽！请王上责罚！”
陈漆也跟着跪下：“末将监察不力，亦有罪责！”
周兴礼深深一揖，语气沉重：“王上息怒。此事确系谍报司与镇抚司在地方侦缉网络尚有疏漏，对云平这等看似平静之地，探查未能深入肌理。臣等难辞其咎。”
严星楚看着他们，胸膛微微起伏，显然在强压怒火。
这不是战场上折损几百士兵，这是在自家后院，被敌人埋下了三百把刀，还差点让经办大案的钦差队伍和整个县衙被掀翻！
这不仅仅是损失，更是对朝廷掌控力的严重挑衅和打脸。
张全这时上前一步，苍老的声音在寂静的房间里响起，带着安抚和劝谏：“王上，请息怒。此事确令朝廷蒙羞，然细究其因，实男国处心积虑、诡计阴险之果。彼辈利用前朝崩乱、我朝新立未久、地方治理百废待兴之机，以正经漆园工匠为掩护，潜藏祸心，其谋划非一日之功。镇抚司与谍报司四十位忠勇之士血染荒滩，其用命之志可昭日月。朝廷当厚恤其家眷，优抚伤者，以彰忠义，慰英灵，亦能激励我军将士同仇敌忾之心。”
王东元也接口道，语气同样沉重：“张老所言极是。王上，此案虽痛，却也是给我朝敲响的一记警钟。近年来我军疆域拓展，政务军事千头万绪，于地方基层之掌控、对降臣旧吏之甄别监察，或有松懈之处。当务之急，非一味追责，而是议定善后之策，并以雷霆手段整顿内务，挖除毒瘤，以防后患。”
两位老臣的话，像是一盆冷静的水，让房间里灼热的气氛稍微降了温。
严星楚闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中的怒焰已压下去大半，取而代之的是深沉的冷峻和决断。
他挥挥手：“都起来吧。”
邵经和陈漆起身，依旧垂首而立。
严星楚坐回椅子，手指点在盛勇那份密信上：“现在不是论罪的时候。张卿、王卿得对，眼下首要之事，是善后，是彻底了结此案，绝除后患。你们，接下来该如何？”
周兴礼立刻道：“王上，依臣之见，可以对卢方收网了。此前未动他，是因证据尚欠确凿，且虑及前朝降臣人心。如今韩观、宋明等东牟细作落网，王迁、宋明及部分残周私兵被擒，云平藏兵之事已明，袭击朝廷命官、武装对抗官军、走私战略物资资敌，数罪并论，卢方这个修宁知州无论如何也脱不了干系。此时拿下他，名正言顺，亦可震慑所有心怀异志者。”
邵经紧接着道：“王上，臣附议周大人。卢方必须立刻逮捕！三百私兵能在他治下隐匿多年，若他一无所知，三岁孩童也不信！”
陈漆抱拳，声音铿锵：“王上，臣请亲自前往修宁，主持抓捕卢方之事！保证将其及其党羽一网打尽，绝不走漏一人！”
严星楚没有立刻表态，目光转向张全和王东元：“张卿，王卿，你们二位认为呢？”
张全沉吟片刻，捋了捋颌下长须，缓缓道：“云平之事，证据链条已基本闭合。韩观、齐富为东牟线，王迁、崔益为残周线，皆已暴露。此时不动，更待何时？迟则恐生变。臣附议，立即对卢方采取行动。”
王东元点头：“臣亦附议。卢方经营修宁多年，根须必深。如今云平事发，他岂能坐以待毙？即便不公然造反，也可能销毁证据、转移家、甚至……自裁断线。当以迅雷不及掩耳之势，将其控制，方能彻底查清其网络，并防止其垂死反扑，伤及州城无辜。”
见几位重臣意见一致，严星楚不再犹豫，眼中精光一闪，当即下令：
“好！传令——”
史平在门外应声而入，垂手听命。
“第一，令监察司左使洛术，即刻自青州港起程，昼夜兼程赶往修宁州城，担任查办卢方案之主审大臣，总揽全局！”
“第二，令青州港水师提督李为，安排水师精锐五百，随洛术前往归修宁城，听候洛术调遣，并协助控制修宁州衙、武库、城门等处！以应对突发变故！”
“第三，令鲁阳城守备将军唐旭，点齐两千兵马，立刻开赴修宁州境，于要害处布防，震慑宵。”
“第四，通知王生，密切监视卢方及其亲信一举一动，随时向洛术禀报！”
“最后强调，行动务必周密、迅速，以控制卢方及其核心党羽为第一要务，尽量避免伤及无辜百姓和州衙普通吏员！”
他一口气完，目光扫过众人：“此令即刻发出，用最快渠道！不得有误！”
“遵命！”史平肃然应道，转身快步离去。
严星楚又看向周兴礼：“周卿，你坐镇归宁，协调谍报司、镇抚司，尽快梳理云平抓获人犯之口供，深挖线索，务必查清东牟、残周在境内其他可能的潜伏网络。”
“臣领命！”
“陈漆，”严星楚看向这位主动请缨的军法使，“抓捕卢方，由洛术主持，你为副，率军法司精锐五十人同行，待洛术抓捕卢方后，你对修宁城守备州军进行核实清理。务必注意不要引起乱子。”
“末将明白！定不负王上所托！”陈漆抱拳，声如铁石。
“都去忙吧。”严星楚挥挥手，脸上露出一丝疲惫，但眼神依旧锐利，“张老，王卿，春播和水利的事，我们明日再议。”
“臣等告退。”五人齐声行礼，鱼贯退出。
书房里恢复了安静，夕阳的光线又移动了一些，变得更加昏黄。
严星楚独自坐在书案后，望着窗外渐暗的色，手指轻轻摩挲着盛勇那份密信的边缘。
四十多个精锐……就这么折在了一个县里。
良久，他轻轻叹了口气。
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