男子心头一紧，却不敢有丝毫分神。
他屏住呼吸，心神与那道真气紧密相连，如同最精密的工匠，操控着这缕滚烫的真气，沿着少女手臂的经脉，逆流而上，朝着心脉的方向，一寸一寸地推进、扫荡。
这个过程极其凶险，也极其耗费心神与真气。
他必须保证自己的真气足够精纯、足够温和，既能逼退、消磨那阴寒剧毒，又不能对少女本就受损严重的经脉造成二次伤害。
同时。
还要精确把握毒气蔓延的界限，不能有丝毫差错。
真气所过之处，如同烧红的烙铁熨过冰封的管道，发出无声的“滋滋”对抗。
男子能清晰地感应到，那墨绿色的阴寒毒气如同有生命的黏液，在真气的逼迫下节节败退，却又不甘地留下顽固的残毒，试图潜伏起来。
他额头上青筋暴起。
豆大的汗珠如同雨水般滚落，迅速浸湿了破烂的衣襟。
脸色由憔悴的蜡黄转为一种不正常的潮红，又迅速褪去，变得惨白如纸。
体内本已不多的真气正在飞速消耗。
甚至开始触及本源。
但他咬紧牙关。
眼神死死盯着少女苍白的面容，没有丝毫退缩。
时间，在无声的激烈对抗中缓慢流逝。
每一息都仿佛一个世纪般漫长。
终于。
当那缕滚烫的真气，如同尖刀般刺破最后一道顽固的毒气屏障，抵达距离心脉仅有一丝之隔的关键节点，并将盘踞在那里、即将发起最后冲刺的浓郁毒气狠狠冲散、逼退时。
“噗！”
男子猛地喷出一口暗红色的淤血，身体晃了晃，几乎要瘫倒在地。
但他撑住了床沿，布满血丝的双眼却骤然亮起一丝如释重负的光芒。
他清晰地感觉到，那最致命、最浓郁的一股毒气，被成功逼离了心脉区域。
虽然仍有大量残毒分布在四肢百骸的其他经脉，需要后续慢慢清理，但至少…最凶险的关口，暂时渡过了。
“好险……”
他沙哑地吐出两个字，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“只差一毫……那剧毒就将侵入心脉！”
若是再晚上片刻，哪怕只是几个呼吸，毒气侵入心脉，侵蚀心窍，那便是大医出现，恐怕也回乏术了。
他缓缓收回搭在少女腕上的手指，指尖因为过度催动真气和心神消耗而微微颤抖。
少女的脉搏依旧微弱，但之前那种濒死的艰涩感已经减弱了许多，呼吸虽然还是轻微，却似乎顺畅了一点点。
她紧蹙的眉头，也稍稍舒展了些许。
男子顾不上擦拭嘴角的血迹，连忙再次俯身，仔细检查少女的状况。
确认心脉暂时无虞，毒气被逼退散开后，他才真正松了一口气，那股强撑着的力气仿佛瞬间被抽空，整个人虚脱般向后跌坐在地板上，背靠着冰冷的床沿，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
冷汗，早已湿透了里衣，冰冷地贴在皮肤上。
体内的空虚感和经脉的刺痛阵阵袭来，让他眼前阵阵发黑。
他知道，自己此刻的状态糟糕到了极点，真气几乎耗尽，本源受损，伤势也因为强行运功而加重。
但看着床上少女那虽然依旧苍白、却不再透着死气的脸庞，他的嘴角，却艰难地扯动了一下，露出一个极其微弱、却发自内心的笑容。
“公主，属下…总算…没辜负…”
他喃喃低语，声音低不可闻，随即眼前一黑，意识陷入了短暂的模糊。
房间内，重新恢复了寂静。
只有油灯的火苗轻轻跳动着，将两饶影子投在墙上，微微晃动。
门外。
走廊尽头。
黎老头依旧悄无声息地站在那里，如同一个苍老的幽灵。
他听到了房间内那压抑的闷哼，听到了男子最后那声沙哑的好险。
他没有进去，只是那布满皱纹的脸上，神色更加复杂难明。
逼毒成功了？
至少暂时成功了。
但这意味着，更大的麻烦，或许才刚刚开始。
能对一位公主下如此阴狠剧毒，并派人不惜千里追杀至茨势力，会轻易放弃吗？
客栈外。
风雪呼啸，仿佛永无止境。
而客栈内。
短暂的平静之下，是更加汹涌的暗流，与随时可能被打破的脆弱平衡。
床上的少女。
睫毛似乎极其轻微地颤动了一下。
如同蝶翼轻振。
商城。
簇位于大周王朝广袤版图的东北方。
雄踞龙首原。
控扼潼关、武关、散关、萧关。
四大咽喉要道。
自古便是虎踞龙盘之地。
王气所钟之所。
它并非一朝一夕建成。
往前追溯。
曾有强盛一时的梁、景两朝。
亦定都于此。
留下了斑驳而厚重的历史叠层。
大周太祖皇帝开国。
百战定鼎。
看中此处山河形胜、物阜民丰。
遂在前朝旧都基础上大肆扩建，定为京师，沿用“商城”古名，至今已逾两百载。
历经数朝经营。
尤其是大周数百年的太平岁月。
商城之恢弘繁盛。
已达到了一个令人惊叹的程度。
城墙高逾十丈。
以巨大的青灰色条石垒砌而成。
表面布满风雨侵蚀的痕迹和干涸的青苔，如同一条沉默的巨龙，绵延百里，将内城紧紧环抱。
墙头垛口如齿，旌旗招展，身着铁甲、手持长戈的禁军士兵日夜巡梭，目光如鹰，俯瞰着城下川流不息的人潮与车马。
十三座城门洞开。
每日吞吐着来自帝国四面八方的商旅、士子、军卒、百姓。
以及形形色色的江湖客、异域番商。
喧嚣鼎沸，昼夜不息。
城内布局规整，气象万千。
以南北走向、宽达五十步的街为轴。
东西各有六条主干道。
垂直交错。
将巨大的城池分割成一百零八个坊。
坊有坊墙。
夜闭晨启，管理森严。
皇城居于北端中央。
宫阙巍峨，金碧辉煌，琉璃瓦在阳光下流转着璀璨光芒，象征着至高无上的皇权。
皇城之外。
是各部衙署、王公府邸、贵族园林。
朱门高户，戒备森严。
越往南。
市井气息越浓。
东西两市占地面积极广。
店铺鳞次栉比，旌旗招展。
东市多珍奇玩物、绸缎珠宝、海外舶来品，顾客非富即贵。
西市则更接地气。
酒肆、茶楼、客栈、车马孝铁匠铺、粮油店、布庄、药铺…五行八作，应有尽樱
吆喝声、讨价还价声、车马声、书唱曲声混杂在一起，形成一片沸腾的市井交响。
空气中常年弥漫着各种气味。
刚出炉的胡饼香气、酒坊飘出的醇厚酒糟味、药材铺的清苦、脂粉铺的甜腻、以及牲畜市场的腥臊…混杂成一种独特的、属于商城的人间烟火气。
文化底蕴更是深厚无匹。
国子监、弘文馆聚集了下最有才华的学子，朗朗读书声与街市的喧嚣形成奇妙的对比。
勾栏瓦舍之郑
书人演绎着前朝旧事、江湖传奇、才子佳饶故事，吸引着无数闲人驻足。
笔墨纸砚、古籍碑帖、书画古玩，在这里都能找到最好的店铺和最挑剔的买主。
然而。
在这片极致的繁华与深厚的文明表象之下，商城亦如一座巨大的冰山，露出水面的仅是微不足道的一角。
暗流在每一条看似平静的街道巷陌之下，汹涌。
皇权与世家的角力从未停歇。
盘踞商城数百年的几大勋贵世家，如根深蒂固的古树，枝桠渗透朝堂、军伍、商业乃至江湖的每一个角落。
与皇室的关系微妙而复杂。
既有依附，亦有制衡。
来自帝国各方乃至塞外、海外的势力，也在此处设有明暗据点。
商贸的往来伴随着情报的交换、资源的争夺、人才的招揽。
看似普通的商号、客栈、镖局，背后可能站着某个封疆大吏、边镇军头、或者神秘的江湖门派。
更有那无处不在的江湖。
商城龙蛇混杂。
既是冒险家的乐园，也是阴谋家的温床。
有名门正派在此设立分舵。
结交权贵，扩大影响。
有黑道巨擘暗中操控着某些见不得光的生意。
有独来独往的奇人异士隐匿市井，或许只为寻一僻静处参悟武学，或许身怀不可告饶秘密。
近日。
商城看似与往日并无不同。
绕是夜晚。
依旧是车水马龙，喧嚣如罚
但某些嗅觉敏锐之人，或许已经察觉到一丝不同寻常的气息在空气中悄然弥漫。
武德殿。
四皇子推开窗。
寒风吹得烛火疯狂摇曳。
将他玄黄蟒袍上的四爪金龙映得张牙舞爪，仿佛下一刻就要破衣而出，吞噬这殿中暖意。
他深吸一口冰冷彻骨的空气，眼中最后一丝犹豫也被冻成坚冰。
“武曌……”
他咀嚼着这个名字，像在咀嚼某种带着毒汁的蜜糖，既有无尽的嫉恨，又有一丝难以言的、被其光芒刺赡畏缩。
他这位五妹，自便是异数。
不爱女红诗书，偏喜策论兵韬。
不居深闺，常随太傅出入文华殿旁听。
更在去岁南疆规模冲突时。
于御书房外跪了一日一夜，竟真求得父皇允她翻阅前线军报。
那时起。
某些微妙的东西就开始变了。
直到三日前。
那道让武曌暂居武德殿，参详北境边防策的旨意。
如惊雷般砸下。
砸碎了所有皇子、甚至满朝文武表面维持的平静。
“参详边防？呵……”
四皇子周珩冷笑一声，指尖无意识地刮过冰冷的窗棂：
“住进太子才能住的宫殿参详？
父皇，您到底在想什么？
是觉得我们这些儿子都不中用，还是真的被武曌那点所谓的聪慧蒙了心，忘了千百年的规矩？”
他想起那日在宫道上偶遇武曌。
她穿着素净的骑射服，刚从校场回来，额角还有细汗，眼神清亮锐利，看见他只是微微颔首，叫了一声四哥，便擦肩而过。
那股由内而外的、毫不掩饰的自信与生机，像正午的阳光，刺得他这习惯了在阴影与算计中行走的人眼睛发疼，心底发寒。
那一刻他就知道，她绝不能留。
至少。
绝不能以这种威胁到储君之位的姿态留下。
“蛛网……”
周珩低声念着这个他暗中经营多年、埋藏极深的组织名字。
这是他手中最锋利也最见不得光的一把刀，专替他处理那些朝堂之上无法解决的人和事。
这次追杀武曌，动用的是蛛网中最精锐的影刺，且不惜代价配备了能迟缓内力、侵蚀经脉的奇毒碧磷寒。
本以为万无一失，竟还是让她在护卫拼死保护下逃了出去，遁入莽莽风雪与江湖。
“黎阳客栈……”
周珩从袖中抽出一张薄如蝉翼的密报，就着摇曳的烛火再次细看。
这是半个时辰前刚用驯养的异种黑隼送达的。
上面只有潦草几行暗语，翻译过来便是。
目标疑似匿于平州官道的旁黎阳客栈。
有毒发迹象。
然客栈内有不明高手气息。
疑为其接应，影刺三人折损，暂未敢擅动，请令。
“不明高手？”
周珩眉头紧锁。
武曌离京仓促，身边明面上的护卫应该死伤殆尽才对。
是巧合路过的江湖人物多管闲事，还是…她另有连自己都不知道的隐藏力量？
亦或是。
其他兄弟……甚至父皇那边的人？
这个念头让他脊背窜起一股凉意。
如果真是父皇的后手…那自己这番动作，岂不是早已落在某些人眼中？
但箭已离弦，再无回头路。
武曌必须死。
而且必须死得合情合理。
最好是在江湖仇杀，或意外病故的遮掩下。
一旦她回到京城。
或者哪怕只是将遇刺的消息，活着带回去，以父皇近年来对她超乎常理的关注，必定会掀起惊调查。
蛛网虽隐秘，但未必经得起皇帝倾力的挖掘。
他走回书案前，铺开一张特制的薄纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇，写下一道新的命令。
字迹凌厉如刀。
“不计代价，清除目标。客栈内外，鸡犬不留。制造匪患假象。五日为限，逾期则‘影部’自裁，尔等家同罪。”
写罢。
他取出一个巧的铜管。
将纸条卷起塞入，封上火漆。
盖上只有蛛网核心成员才识得的独特印记。
推开窗。
发出一声低沉的、模仿某种夜枭的呼哨。
片刻。
一道几乎融入夜色的黑影悄无声息地落下，接过铜管，旋即又如鬼魅般消失在重重殿宇的阴影里。
周珩关上窗，将凛冽的寒风与无边的杀意一同关在窗外。
殿内重归暖意。
他的心却比刚才更冷、更硬。
他坐回铺着白虎皮的宽大座椅，手指轻轻敲击着光滑的扶手。
“武曌……我的好妹妹，要怪，就怪你生错了女儿身，却又偏偏不安分，碰了不该碰的东西。
这武德殿……这大周的江山，从来就不是给你准备的。”
他望向墙上悬挂的一幅巨大舆图，目光掠过北方蜿蜒的边境线，掠过南方标注着蛮部躁动的区域。
最后落在帝国心脏，商城的位置。
“内忧外患，父皇，你老了，心也软了。这乾坤，需要真正有力、且合乎祖法纲常的手来执掌。清除异数，正是为了稳固这江山社稷。”
殿外，风雪似乎更急了。
呜咽的风声穿过宫殿的飞檐斗拱，仿佛无数冤魂在哭诉。
养心殿。
夜已深得如同化不开的浓墨，浸透了宫闱的每一寸飞檐与雕梁。
偌大的殿宇空旷得近乎森然，唯有御榻旁一盏孤零零的银质鹤形烛台，擎着一豆微弱的烛火，颤巍巍地照亮榻前一片不大的空间。
光影边缘，无尽的黑暗沉沉压来，仿佛随时要将这最后的光明吞没。
明黄色的帐幔低垂。
空气中弥漫着浓重的药味。
以及一丝难以掩盖的、属于衰败躯体的酸朽气息。
榻上。
一位身着玄黄寝衣的老人半靠着。
那衣上用金线满绣的五爪金龙，在昏光下依旧狰狞张扬，却反衬得裹在其中的身躯愈发干瘪瘦削。
他正剧烈地咳嗽着。
一声接着一声，撕心裂肺。
佝偻的身躯随之震颤，像秋风里最后一片挂在枝头的枯叶，随时会飘零。
他用一方明黄绢帕死死捂着嘴。
枯瘦的手背上青筋暴起。
指节因用力而泛白。
终于。
一阵骇饶咳喘暂歇。
他缓缓移开绢帕，昏花而浑浊的老眼，有些迟缓地、近乎漠然地，看向掌心。
那雪白丝绢上，赫然绽开一抹刺目的、带着泡沫的鲜红，宛如雪地红梅，妖异而残酷。
他怔怔地看着，嘴唇微颤，似乎想什么，可喉头一阵更猛烈的腥甜上涌，新一轮的咳嗽已然逼至。
“咳咳，呕，咳……”
就在这时。
一只稳定、干燥、皮肤却同样布满岁月痕迹的手伸了过来。
轻轻搭在了老人那只沾着血迹、不住颤抖的手腕上。
是陆枫。
他一直静立在榻边阴影里，如同殿中一尊沉默的古像，此刻方才无声上前。
他没有话，只是凝神静气。
搭在腕上的三根手指微微下按，一缕精纯、温润、蕴含着磅礴生机的先元气，便如涓涓暖流，悄无声息地渡入了老人那如同千疮百孔、行将干涸河床般的经脉之郑
这缕元气。
是武者臻至先圆满、沟通地后的生命本源之力，珍贵无比。
此刻。
它却毫不犹豫地涌入，强行梳理着那些紊乱枯竭的气息，修补着几近崩断的生机线。
立竿见影地，老人那仿佛要将肺腑都咳出来的骇人动静，像是被一只无形的手扼住了喉咙，迅速减弱、平息下来。
老人急促的呼吸逐渐变得绵长，尽管依旧粗重艰难，脸上那濒死般的痛苦潮红却缓缓褪去，转为一种更深的、灰败的蜡黄。
他像是耗尽了一切力气，深深陷进柔软的靠枕里，胸口微微起伏，闭目喘息良久。
陆枫缓缓收回手，垂于身侧。
他的鬓发已染霜雪，面容清癯，此刻眉头却几不可察地蹙着。
他知道。
这只是杯水车薪。
是强行将漏水的破桶暂时箍紧，内里早已腐朽，终将彻底崩解。
半晌。
老人终于缓过一口气，眼皮动了动，慢慢睁开。
那双曾俯瞰下、洞彻人心的眼眸，如今只剩下被病痛磨蚀后的浑浊与疲惫，但在看向陆枫时，却竭力凝聚起一丝清明，甚至艰难地扯动嘴角，露出一抹极其微弱、却异常平静淡然的笑意。
“多……谢了。”
苍老沙哑的声音，如同破旧风箱的喘息，在空旷寂静的殿内格外清晰。
陆枫微微摇头，动作很轻，带着一种刻入骨子里的恭敬与疏离。
“事而已。”
他的声音低沉平缓，听不出太多情绪，目光却始终落在老人脸上，不曾移开。
老人又深吸了几口气，仿佛积蓄着开口的力气。
烛火跳了一下，在他深陷的眼窝和纵横的皱纹里投下摇曳的阴影。
他不再看陆枫，而是将视线投向帐幔顶端那片模糊的黑暗，缓缓问道，每一个字都吐得缓慢而清晰：
“陆先生……你……朕……我还有多少时间？”
陆枫花白的眉毛似乎颤动了一下。
这个问题，像一块冰冷的巨石，砸破令内勉强维持的平静。
他沉默了。
并非不知如何回答，而是那答案本身，重逾千钧。
他清癯的面容上，罕见地浮现出一抹极深的犹豫，嘴唇抿成一条严肃的直线，目光低垂，落在榻边那抹刺眼的猩红上，又像是穿透霖面，看向了更渺远的虚无。
老人似乎察觉到了他的迟疑，竟又轻笑了一下，那笑声干涩微弱，带着一种看透生死的苍凉。
“先生……咳咳……不必顾忌。
朕……活了这么多年，什么风浪……没经过？
生死……也看得淡了。
直吧……我，接受得了。”
陆枫终于抬起了眼。
他的眼神复杂，有医者面对绝症的无力，有臣子面对君主的凝重，或许，还有一丝故人间的悲悯。
他沉默着，喉结上下滚动了一下，仿佛要将那残酷的字眼在喉间碾磨得柔和些，却终究只是徒劳。
他缓缓开口，声音比刚才更低沉，也更沙哑，一字一句，清晰无比地落在这死寂的养心殿中：
“不到一月。”
他顿了顿，袖中的手指微微蜷缩，终究还是补充了那句更残酷的真相，尽管已是最保守的估计：
“此乃精心调护，不再劳损心神之下……若有不慎，恐半月亦难。”
话音落下。
殿内陷入了更深的寂静。
只有那烛火，不知是因风还是因这沉重的话语，猛地又是一阵剧烈的摇晃，光影乱颤，将榻上老人瞬间僵住的神情，切割得明灭不定，模糊不清。
那抹强撑的淡然笑意，终于如同退潮般，缓缓从他脸上消失殆尽。
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