秦沐歌整理好情绪，步履沉稳地走向前厅。还未进入，便已听到里面传来清朗而略带几分跳脱的谈笑声，这声音颇为耳熟，让她紧绷的心弦稍稍放松了些。
踏入厅门，只见萧璟端坐主位，神色虽一如既往的沉稳，眉宇间却比平日多了几分不易察觉的温和。客位上，一位身着月白云纹锦袍的年轻男子正眉飞色舞地着什么，他面容俊秀，气质洒脱，正是十三皇子萧瑜。而坐在他下首，安静捧着茶盏的素衣少女，眉眼温婉，气质清冷，不是叶轻雪又是谁？
“沐歌姐姐！”萧瑜眼尖，率先看到秦沐歌，立刻站起身，笑容灿烂地打招呼。叶轻雪也连忙放下茶盏，起身敛衽行礼，轻声唤道：“姐姐。”
见到是他们二人，秦沐歌脸上不由露出真切的笑意：“原来是十三弟和轻雪来了。何时回京的？怎么也不提前知会一声，我好让人准备你们爱吃的点心。” 萧瑜年前被皇帝派去巡视漕运，叶轻雪因药王谷一些事务离京相伴，算来已有半年未见。
萧瑜笑嘻嘻道：“昨日才刚抵京，今早入宫向父皇复了命，就赶紧拉着轻雪来瞧瞧七哥和七嫂还有两个侄儿。听七哥西凉一战打得漂亮，我可后悔没赶上了！”他语气中带着年轻人特有的蓬勃朝气。
萧璟淡淡瞥了他一眼：“漕运关乎国本，亦是重任。战场并非儿戏，没什么可后悔的。”
萧瑜缩缩脖子，对这位严肃的七哥总有几分敬畏，嘿嘿一笑，转而看向秦沐歌：“七嫂，明明和曦曦呢？快让我见见，这么久不见，肯定又长高了不少！”
正着，得到通传的乳母已领着明明和刚睡醒还有些迷糊的曦曦过来。明明规规矩矩地行礼：“明明见过十三叔，见过姨。” 曦曦则揉着大眼睛，软糯地跟着哥哥学舌：“见、见过酥酥……姨……”
萧瑜一见两个孩子就喜笑颜开，变戏法似的从袖中掏出两个精巧的鲁班锁和一个憨态可掬的布老虎，分别递给明明和曦曦：“来来来，十三叔给的见面礼，看看喜不喜欢？”
叶轻雪也走上前，她送给明明的是一套巧玲珑的白玉研钵和药杵，送给曦曦的则是一个绣着精致草药香囊，里面填了安神的干花和药材，气味清雅。她的礼物总是更贴心且与医术相关，显见是花了心思的。
“谢谢十三叔，谢谢姨。”明明接过，对那套研钵尤为喜爱，脸上露出笑容。曦曦抱着布老虎，闻着香囊，也甜甜地笑了。
厅内气氛一时变得温馨热闹起来。孩子们的存在，总能驱散许多成世界里的阴霾。
闲聊几句后，萧瑜神色稍稍正经了些，对萧璟道：“七哥，我此次南下，除了漕务，倒也听闻一些趣事……或许也与京中近来某些风声有关。”他话间，眼神若有似无地扫了一眼周围伺候的下人。
萧璟会意，抬手挥退了闲杂热，只留下心腹侍卫在远处看守。
萧瑜这才压低声音道：“我在江南道时，曾遇一伙行踪诡秘的药商，大量收购几种极为冷僻的药材，其中几味，据当地老药师，药性猛烈且偏阴寒，多用于……呃，一些上不得台面的方子。他们出手阔绰，但来历神秘，交易完毕便迅速散去，当地官府也曾留意，却查不出根底。”他顿了顿，补充道，“收购的单子里，似乎有一种产自西南沼泽、名为‘腐芯草’的毒物，其性阴寒歹毒，据能损人心脉。”
腐芯草？秦沐歌心中一动，立刻联想到鬼哭苓药渣中那丝被明明辨出的、“腐烂的花根”般的甜腻气味。难道这其中有关联？
萧璟目光微凝：“可记得那些药商的形貌特征？或是他们最终将药材运往何处？”
萧瑜挠挠头：“他们很是警惕，多是夜间交易，带头的是个声音沙哑的老者，总戴着兜帽，看不清面容。药材最终装船，似是沿着运河北上……但具体去向，就难以追踪了。”
北上……这个方向足以引人深思。
叶轻雪轻声补充道：“我在整理谷中遗留卷宗时，也曾见过关于‘腐芯草’的记载，提及此物若与另几味至阴之药合用，辅以特殊炼制之法，可成一种极为阴损的控人心神的药物，但丹方早已残缺。没想到如今竟有人大肆搜寻此物。”
新的线索似乎隐隐指向了同一个方向——宁王及其党羽正在秘密炼制某种极其阴毒的诡药，其目的恐怕绝非简单害人那么简单。
“此事我知道了，十三弟，你提供的消息很有用。”萧璟沉声道，“回京后，这些事暂且放在心里，对谁都不要提起。”
萧瑜难得见七哥如此郑重，立刻点头：“七哥放心，我晓得轻重。”
又叙了一会儿话，主要是萧瑜兴致勃勃地讲述沿途见闻，叶轻雪偶尔轻声补充几句，气氛缓和不少。直到日头偏西，两人才起身告辞。
送走客人，孩子们也被乳母带下去用点心。前厅内只剩下萧璟和秦沐歌二人。
“北上的药船……”秦沐歌沉吟道，“会是运往京畿，还是……更远的北境？”
萧璟眼神锐利：“京畿之地，他们尚不敢如此明目张胆。更大的可能是借道运河，转入其他水系，或是掩人耳目，最终目的地或许是……”他顿了顿，声音压得更低，“宁王可能藏匿的北方，或者……正在与蛮族对峙的北境军镇附近。”
就在这时，府外突然传来一阵急促的马蹄声，以及甲胄摩擦的铿锵之音，迅速由远及近，直至府门前戛然而止。紧接着，便是侍卫高声通报：“报！王爷，王妃，北境八百里加急军报！周肃将军亲送！”
萧璟和秦沐歌脸色同时一变。周肃乃萧璟麾下先锋大将，此刻应镇守北境，竟亲自带着八百里加急赶回京城？！
“快传！”萧璟霍然起身，声音沉稳却带着不容错辨的紧迫。
很快，一身风尘、甲胄染血的周肃大步踏入厅内，他脸上带着疲惫与风霜，眼神却如鹰隼般锐利，单膝跪地，声音沙哑却清晰：“末将周肃，参见王爷、王妃！北境急报，蛮族部落联军撕毁和约，三日前提兵十万，突袭黑水渡！赵锋校尉率部死守，伤亡惨重，现依险隘苦苦支撑！蛮族军中，似有诡异手段，我军将士受伤后，伤口溃烂发黑，寒毒侵体，军医药石效果甚微！”
黑水渡！那是北境防线的一处重要关隘！
萧璟一拳砸在案上，脸色铁青：“蛮族安敢如此！”
秦沐歌的心也猛地揪紧。伤口溃烂发黑，寒毒侵体……这症状，与她正在调查的鬼哭苓及其相关毒物的阴寒特性，何其相似！
周肃从怀中掏出一份被血渍和汗水浸染的紧急军报，呈给萧璟，继续道：“末将突围前来求援时，蛮族攻势正猛，且军中似有身份特殊之人指挥，并非以往那些只知冲杀的蛮族首领。赵校尉让末将务必禀报王爷，蛮族此次进犯，绝非寻常，其后恐有高人指点，甚至……与我大庆内奸有所勾结！”
军报在萧璟手中被攥紧。北境烽火再起，蛮族攻势凶猛且透着诡异，背后隐隐有宁王及其阴毒手段的影子。而京城之内，暗流并未停歇，鬼哭苓的疑云未散。
内忧外患，竟在此时同时爆发。
萧璟深吸一口气，目光如电，瞬间做出了决断：“周肃，你即刻持我令牌，入兵部调阅北境详细舆图及军力部署，准备汇报。沐歌，”他转向妻子，眼神凝重，“军情紧急，北境将士恐需你医术支援。此外，蛮族军中那诡异寒毒……恐怕需你亲自去看看，方能找到破解之法。”
他再次看向周肃，命令道：“立刻派人去请陆明远先生过府一叙！同时，通知墨夜，点齐五十名龙影卫，随时待命！”
“是！”周肃领命，毫不犹豫地转身大步离去。
厅内气氛瞬间变得肃杀凝重。方才的温馨仿佛只是一个短暂的错觉。
秦沐歌看着丈夫坚毅的侧脸，心中虽担忧，却更涌起一股并肩而战的决心。她上前一步，握住萧璟的手：“你放心，我这就去准备所需药材和器具。北境寒毒，我定会竭尽全力。”
战争的车轮再次无情地转动起来，将所有人卷入其郑而这一次，敌人不仅明刀明枪，更使用了阴险诡谲的毒术。秦沐歌知道，她面临的不仅是一场军事冲突，更是一场医术与邪术的较量。她必须尽快赶赴北境，为了那些浴血奋战的将士，也为了揭开那隐藏在毒雾之后的巨大阴谋。
夕阳的余晖将七王府染上一层血色，预示着前方的征途，必将充满艰难与危险。
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