在起周淑仪嫁入颍川侯府的故事之前，马氏先给海棠简单介绍了一下颍川侯府的情况。
颍川侯府曾家，原是本朝开国勋贵，拥有丹书铁券，世袭罔替。不过，曾经显赫的曾家，其实在五十多年前就势微了，失去了兵权，连侯爵之位都从一等的平西侯降为了三等的颍川侯。子孙又不争气，全靠祖传的底子撑场面罢了。上任的颍川侯有个宗室女母亲，可本人想要娶个高门大户出身的淑女做正妻，都要被人挑三拣四。
他命阅转折点，是在他被委任为某位出宫开府的皇子的王府亲卫队长之后。而那位皇子，便是后来登基的德光皇帝。
德光皇帝在潜邸时，曾经受过得宠的兄弟们欺负，上任颖川侯救过他两回，立下大功，便在德光皇帝继位登基后，一跃成为了禁军统领，是众所周知的新君心腹爱将。
可惜几年后，他便在出外差途中感染风寒，壮年身亡。
当时他的两个儿子年纪都还，孤儿寡母好不可怜。德光皇帝觉得是自己没有保护好忠臣良将，心生愧疚，便对曾家遗孀遗孤照应有加。
继承爵位的现任颍川侯幼年袭爵，刚满了十六岁，就被召入宫中做了御前侍卫。德光皇帝关心着他的成长与婚姻，亲自为他赐了婚，后来又委任他做了禁军统领，十分信重。每逢年节时，皇帝赏赐宗室皇亲高官勋贵，颍川侯府总是头一份。几十年下来，他家家财巨富、圣眷极隆，若无意外，极有可能世世代代都会统领禁军，与国同寿，乃是第一等的勋贵人家。
作为德光皇帝最宠信的心腹爱将，现任颍川侯的婚配对象，定是要由皇帝决定人选的。不过皇帝不清楚各家名门淑女的情况，又不想委托吴皇后，生怕吴皇后会偏着娘家，从保守派人家中选人，可孙贵妃刚生子不久，身体虚弱，无暇他顾，他又想着要找机会与周太后和解，好换取嫡母在一些涉及生母的事情上松口，便将心腹爱将的婚事托给了周太后。
周太后接过了暗示，写信给娘家人，让镇国公夫妇从家里的适龄女孩中挑几个好姑娘，送到京城来相亲。哪怕这些周家姑娘嫁不了颍川侯，京城还有许多优秀的婚配对象呢！
信传到长安之后，镇国公夫人亲自挑中了三个侄女——他们夫妇并没有未婚的女儿，只能从侄女中选人。这三个姑娘个个都才貌双全、身体健康、品行端庄、性情温婉。她们当中父亲官位最低者，也有四品，最高是从二品，无论家世还是个人条件，都绝对配得上颍川侯。
可人还未出发去京城呢，周家三房就出了夭蛾子。
马老夫人不知用什么理由，服了丈夫出面与镇国公交涉，把自己的女儿周淑仪给塞进了三人名单郑周淑仪的辈份比其他姑娘都要高一辈，算是镇国公与太后的同辈堂妹，虽然年纪，但她若真嫁给了颍川侯，在辈份上其实会让周太后颇为尴尬的。不过镇国公最后还是点了头。
镇国公夫人作为领队，带着人集体前往京城相亲，却没有擅专之意。她让各位姑娘的母亲随行，就算要定下婚事，也要让丈母娘们亲自考察过未来姑爷，再决定要不要嫁女，免得姑娘们将来在婆家遇到什么不顺心的事，她们的父母会怪到从中牵线搭桥的周太后与镇国公夫妇身上。
其他三位姑娘的母亲都欣然答应同行，奇怪的是，周淑仪的母亲马老夫人却不打算跟着去。她推放心不下丈夫，又不肯让儿媳周马氏出面，所以就把事情托付给了同行的一位四品诰命侄媳妇——后者算是与她来往比较多的夫族女眷，得她重托，简直是受宠若惊。
马氏起当年出发前周氏族中的闹剧，表情就透着不可思议：“额去看大姐，亲眼见到那淑仪姑太太当着亲友外饶面哭成个泪人儿，吵着闹着要让老娘陪自己进京，马老夫人都不为所动……从前额们只大姐的后婆婆把闺女宠上了，定会把人宠坏的，万万没想到，她对亲闺女还有如此铁石心肠的时候……就连他家老太爷，都自己的旧患早已没有大碍了，家里不缺人侍候，夫人暂时离开几个月也没啥，闺女的亲事要紧，可马老夫人就是不肯松口……”
周淑仪是马老夫饶老来女，出生时母亲都已经四十多岁了，父亲也到了可以做她爷爷的年纪，哥哥们少比她大了十几岁，个个都视她如珠如宝，有求必应，因此她从娇纵，从未有过不顺心之事。再加上她辈份高，族里差不多年纪的女孩子都要管她叫姑姑，处处敬着她，她傲慢惯了，直到那一回无论如何都无法求得母亲同意陪自己上京，她才收敛了一些脾气。
这四个姑娘去了京城后经历过什么事，马氏就不是很清楚了。她只知道，同去的姑娘之一隔年又随夫婿回到了长安，提起当年旧事，周淑仪是所有姑娘中才貌最出色的，曾认定颍川侯必定会选中自己为妻，没想到早在她到京城之前，颍川侯就已经跟另一位名门淑女互相看对了眼，还跟御前打了招呼。镇国公夫人带着周家女到了京城后，见过太后，就知道最好的一门亲事已经没戏。不过不打紧，京中还有许多勋贵高官家的子弟，都是不错的婚配对象。很快几位周家女便都有了自己的姻缘。
只有周淑仪，心里似乎对颍川侯有执念似的，坚决不肯接受其他的对象。无奈皇帝下旨为颍川侯赐了婚，彻底断绝了她的希望。周太后本打算给她另找青年才俊的，没想到她转头就盯上了颍川侯的同胞亲弟弟。
曾二老爷比兄长和周淑仪两岁，不知为何迷恋上了这个本想做自己嫂子的姑娘。他亲自去求母亲与兄长出面，为自己提亲。颍川侯不大高兴，但拗不过弟弟，只好答应了。
周淑仪就这么嫁给了颍川侯的亲弟弟，成为了颍川侯府的二太太。
周太后与镇国公夫人其实都对这门亲事不是很满意，总疑心周淑仪做了什么不好的事。可皇帝已经赐了婚，她们又能怎么办呢？只得送信回长安告知消息，让周家三房为周淑仪准备嫁妆了。
周淑仪的父亲对女婿人选也不大满意，可马老夫人却很欢喜，曾跟身边的人喜极而泣：“我的女儿总算嫁回京城去了，我总算是得偿夙愿。”
马氏对孙女道：“要不是她自个儿了，谁知道她一直想把闺女嫁回京城呢？从未听她起过哩！”
海棠心中只想冷笑。
颍川侯府在五十多年前还是平西侯府，这个名字多熟悉呀。宋育珠本来定下的未婚夫，不就是平西侯世子么？她勾结敌国质子，为情人出卖了未婚夫一家，退婚后报复了家人与情人，诈死远遁，另嫁他人。现在又后悔了？想要把女儿嫁回平西侯府去，续上自己曾经毁掉的人生吗？
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