当晚，海西崖亲自往客栈去了一趟。孙子海礁同行护送。
也不知道他们祖孙是怎么跟那几位海氏族老的，第二一大早，后者便改了态度，亲自前往长房租住的宅子，换上一张殷勤的笑脸，向方氏、海宝珠与海宝柱示好去了。
几位原本凶神恶煞的族老仿佛忘了自己曾经过什么、做过什么似的，在方氏面前再三夸奖她对家族的功劳，他们同行而来的妻子也是一脸慈爱模样，拉着方氏叹息她受委屈了，劝她回家去，海宝柱虽不是她亲生，却也是个孝顺知礼的孩子，不会忘了她的恩情，会替她养老送终的。还有人表示海宝珠的嫁妆，他们会帮忙筹备，不必方氏操心，云云。
饶是方氏母子三人早有心理准备，知道进宫一趟之后，族老们的态度肯定会有所改善，也被他们如此迅速彻底的变脸给惊住了。邱姨娘更是双眼瞪得老大，面露怀疑之色，担心这是族老们有了新诡计，想要对长房不利。
她忙忙拉过海宝珠声征求了后者的意见，便匆匆打发人给二房送了信。不一会儿，马氏带着心腹赶到，再次镇住了大局。
不过，族老们对方氏的态度依然殷勤亲切，就连马氏都觉得诡异，心里发毛。只是，他们愿意不再对方氏恶言冷语，也是好事。马氏再提让方氏回乡祭祖的事，族老们一口就答应了下来。
他们还提议：“今年族中有这样的大喜事，西崖兄弟不如也一并回去祭祖吧？他如今也官至五品了，很该让老祖宗们也瞧瞧他如今的威风！”
马氏心里不以为然，随口应了句“再吧”，又找理由把族老们打发走了，长房租住的这个院总算安静了下来。
方氏大大松了口气，苦笑道：“虽然盼着族中长辈们待我母女二人和气些，可看到他们如此和蔼可亲，我心里却半点不觉得亲近，反而有种悚然之福”
海宝珠也道：“可不是么？我瞧着这几位叔爷爷、叔奶奶冲着我笑得慈爱，感觉就象是江家那些老头子、老太太在冲我笑似的，怪吓饶，好像包藏祸心，要算计我一般。”
海宝柱欲言又止。他其实也有同感，只是不好意思在家人面前长辈的坏话。
马氏淡定地摆摆手：“没事儿。他们就是心里有别的算计，并非真心要与你们亲近的。若不是昨儿太后娘娘赏了你们那么多东西，晚上额们老爷和宝顺又亲自去客栈警告过他们，他们又怎会改了态度？如今他们也知道太后的嘉奖与赏赐有多重要了。哪怕是海家祖上最风光的时候，都不曾有过这等殊荣，够他们在乡里吹一辈子的！他们要是还拿着老一套的辞来骂你，就是在跟太皇太后和太后作对。他们能有几个脑袋，敢犯这样的忌讳？！只要不是蠢货，都知道该怎么做了。”
她劝方氏道：“你只管安心，带着两个孩子回老家去，该祭祖就祭祖，该扫墓就扫墓，没啥好不敢见饶。就该让合族的人来给你磕头道谢，谢你救了他们的性命，保住了他们的家产。若是有人还敢在你面前大放阙词，你就让族老们替你骂回去。等到你在老家又重得从前的敬重了，你想留下就留下，想回京城就回京城，都随你心意。不管你咋选，二舅舅和二舅母都会支持你的。等将来宝珠出了阁，额们也会在京里照应她，不会叫她受委屈。”
方氏听得红了眼圈，哽咽道：“外甥女能有今日，都是二舅舅、二舅母的恩赐，外甥女真不知该如何感激您二位的恩情……”话未完，眼泪就先掉下来了。
“傻孩子，跟舅舅舅母客气个啥？！”马氏抱住了方氏，“额们是一家人咧，你们过得好了，额们二房才能安心。况且族里的人若做错了事，也会连累额们二房的名声，额们一家当然不能眼睁睁看着族人犯糊涂，该打就打，该骂就骂，怎么也要让他们改正过来才是呀！”
方氏垂首点头，眼泪不停地往下流着。
曾经在乎的族人言论，此刻仿佛都没那么重要了。族老们并不是真的因为她失节犯错，才诋毁辱骂她，而是另有私心。一旦她能给族中带来更大的利益，他们就会立刻改口，重新对她笑面相迎，夸她是个好媳妇、好晚辈了。可见族老们也不是什么正派君子、端重长辈，她实在没必要为了他们的责备而伤心、惭愧。
她本来就没做错什么，应该理直气壮地活着，还要活得很好。
族老们态度转变，先前两位先行出发回乡的老童生也重新回到了京城，闻知喜讯，后者都十分欢喜。
不过，时间已经不早了。年将至，各部衙门已经在准备封笔事宜。而江海屯距离京城还有好几百里的路呢，若是众人准备要回乡祭祖，此时也该收拾行囊，准备启程了。
族中长辈们每日都到二房来劝海西崖一并回乡，海西崖竟也有些意动了。马氏心里老大不愿意，跑来向孙女海棠诉苦：“大冬的，都快过年了，竟然还要赶路，那不是自讨苦吃么？！真要回乡祭祖，不如等到清明的时候，那时气也暖和许多，告假也不难的。额们还能提前打发人回去收拾屋子，不然老屋也不知能不能住人了！”
二房的老祖虽然年久失修多年，但去岁海礁回乡扫墓时，已经叫人休憩过了。谢文载的老仆谢忠上京之前，也一直看管照料着宅子，还命留守的老仆定时清扫。若是海西崖要回乡祭祖，住在老屋里是没问题的，只不过没有京中宅子住得舒服罢了。
但海棠认为，最关键的是时间太仓促了：“马上就是年了，爷爷就算要回乡祭祖，也要在京中过年吧？即使咱们家是在年次日清晨就出发，也必须要赶在除夕前回到江海顿，几百里的路程呢，每要坐马车走上几十里，太赶了。若是途中遇到什么变故，耽搁了时间，不定还要在路上过年，那也太辛苦了些。”
马氏连连点头：“这话不错。他也是一把年纪的人了，何必非得吃这个苦？额也不是不让他回去祭祀先人，他若是早些拿定主意，早些出发就好了。眼下实在是时间太紧，还不如开春后再……”
马氏声对海棠道：“你也去劝劝你爷爷吧，就你不想回去。你上半年要出嫁的，嫁妆还没备好咧，要是为回乡耽搁上一个月，岂不是误了大事？！”
海棠微微红了脸。这个理由固然很强大，但真的有必要让她亲口出来吗？
就在这时，李妈妈来了：“姑娘，前头门房来传信，是金姑爷来了。”
马氏怔了怔：“金咋今儿来了？莫非也是为了棠棠她表姑的事？”
海棠连忙起身：“我去问问他好了。”迅速摆脱了祖母，往院子外头走去。
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